- "Не влезай - убьёт", - подхватил Володя, телепортировавшийся с Глухариного озера: одним прикосновением иномирянин разрушал любые чары, кроме этих, словно не маги, а сама Альтея прокладывала для него путь сквозь пространство. Работа на верфи шла полным ходом, гномы ("толковые коротышки") быстро разобрались в устройстве пушек и готовили к испытаниям первую партию. Собственно, землянин и появился во дворце для того, чтобы пригласить Аристана и Ярини на "салют".

  - Что это значит? - после долгого молчания выдавила Алесса. Даже Симка прекратил чавкать, выронив из пасти куриную ногу.

  - Это значит, что на севере у нас есть союзники. Нет нужды охранять побережье, если скадарцы снова туда сунутся, трупов будет больше.

  - Я не прочь познакомиться с этими партизанами, - заметил Вилль.

  - Я тоже, но Шантэль говорит, что лучше их не беспокоить, - развёл руками император. - Север под защитой, и этого достаточно.

  - Опасно тревожить древние силы, если ты сам юн и глуп, - высокомерно подтвердил эльф.- Будьте покойны, вашу нефть скадарцы не получат.

  Нефть - единственная в природе жидкость, по которой самый искусный маг не сможет сплести матрицу, чтобы синтезировать её из воды или чего-либо другого. В Скадаре есть собственное месторождение, но очень скудное, и потеря неверрийской жилы означает, что часть армады во время вторжения будет стоять на якоре.

  Новости не просто хорошие. Они потрясающие.

  - Жалко, я не могу сказать им "спасибо".

  Шантэль улыбнулся - широко и загадочно.

  - Следующая новость касается именно вас, моя дорогая. Арестованный ментат Гален Флокс готов сотрудничать, но говорить он хочет только с вами.

  - Со мной?! - вскинулась Алесса. - Почему со мной?!

  - Да леший его знает, хорька этого, - пожал плечами Гром. - Наверняка что-то опять задумал.

  - Естественно, я на пушечный выстрел не подпущу свою дочь к этому мерзавцу.

  - И, естественно, она не послушается. Ваше Величество, - император отстранённо ковырял несолёный салат, - отец...

  - Да?

  - Мы не можем упустить такую возможность.

  Император отложил вилку.

  - В Стрежне, куда отправились ваши двойники, случился пожар. Никто не погиб, но...

  - Да мы уже привыкли к тому, что нас постоянно хотят убить, - науми отмахнулась огурцом.

  - Отвыкайте, - жёстко отрезала Ярини. - Теперь вы не просто Алесса и Вилль, даже не принцесса и последний аватар. Вы - Хранители, бессмертный дух Империи, и если один из вас погибнет, с ним умрёт и надежда миллиардов неверрийцев.

  - Ну раз я вся такая бессмертная, чем мне навредит закованный в кандалы маг?

  - Ваше Величество, мне тоже это не нравится, но Алесса права, - осторожно поддержал Вилль. - Флокс - не мелкая сошка вроде тех, чей особняк я спалил, он может знать имя того, кто дёргает за все ниточки.

  - По вашей же легенде Дева и Волк возвращаются, когда над столицей нависает угроза, и, по-моему, самое время навести в Равенне порядок, - заметил Володя. - Маньяк людей режет, на государя покушаются, лаборатории взрывают, город чуть не сожгли...

  - Что-о?!!

  Когда орочье войско подошло к Северингу, жители даже не испугались. Невидимой тенью Альтея бродила по домам, улочкам и за стеной, ободряя сжавшиеся сердца и смягчая озлобленные. Эпизод с воришкой завершился грандиозной пьянкой в честь Большого Сева, и иначе просто быть не могло. Крохотный мирный Северинг - город, особенно любимый Душой Мира, где она нашла приют и покой.

  Но Альтея не стала защищать Равенну, настолько заросшую грязью, что вовек не расчистить. Да и не её это работа, а самих горожан. Людей и нелюдей, правоверных, иноверцев и атеистов, богачей и нищих - всех до единого.

  - Архижрец Лаврентий вышел из храма, чтобы хоть людей усмирить, и прямо на пороге упал замертво с болтом в груди, - мрачно рассказывал император. - Это был не шальной выстрел: некоторые видели, как с крыши метнулась тень.

  - Его Архисвятейшество погиб? - не то, чтобы Алессе было его жаль, но вот только конклава сейчас и не хватает!

  - К счастью, нет, но рана серьёзная. Целителей "бесовских" он к себе не подпускает, святой водой да молитвами лечится, - проворчала Ярини. - А верующие пикеты на всех перекрёстках устраивают, стража их гонять не успевает. Лаврентий сказал, будто к нему во сне сам Иллиатар явился и велел с освящением храма на Рассветном Каскаде до славицы не тянуть, дескать, лишь в нём сердца паствы найдут усмирение.

  - Храм уже изнутри фресками расписывают, со дня на день закончат. Нам, Алесса, тоже придётся на службу идти, иначе раненый расстроится и снова будет конфликт.

  - Так и быть, потерплю эту муть. Но завтра я еду говорить с Флоксом.

  ***

  Вечером поднялась метель. Запорошила месяц и звёзды, ослепила фонари, парковые деревья потонули в безумной свистопляске вихрей; ветер пригоршнями бросал снег в стекло, и Вилль уже полчаса смотрел на него, почти не моргая. Он желал, чтобы Дан сейчас так же глядел на бурю через окно жарко протопленной корчмы, запивая сытный ужин горячим вином, а не брёл в мороз по затерянной невесть где дороге. Пусть силы мира, древние и юные, хранят его от всех напастей. Пусть накормят и обогреют, отведут арбалетный болт, выбьют меч из недоброй руки. Пусть в глухой чащобе покажут путь к избушке лесника. Пусть будет жив и невредим.

  Пусть... вернётся поскорее.

  Почти сразу аватар научился различать обитателей дворца по стуку. Этот походил на вопрос. Тук-тук... пауза... тук?

  - Войди, Флёна.

  Служанка поклонилась с порога, мазнув по полу толстой золотистой косой.

  - Господин Винтерфелл, извините, - голос у девушки густой, даже басистый, но в целом приятный, - л"лэрд Тир приглашает вас подняться к нему.

  - Спасибо, Флёна. Ступай.

  Что понадобилось колючке-л"лэрду от аватара? Капитанские обязанности он сдал, значит, выговор за неуставной вид утром отменяется, все вопросы за обедом обсудили... На всякий случай Вилль надел мундир и переплёл косу.

  Шантэль встречал его в полосатом халате и мохнатых удобных тапочках.

  - Арвиэль, в прошлом у нас с вами были разногласия, но пусть они в прошлом и останутся.

  - Я только "за".

  - Проходите. Вина?

  - Не откажусь, - Вилль почти не удивился такому приёму. Алесса была права, Шантэль действительно выглядел на редкость довольным. Довольным жизнью, видя теперь не затёртую, а блестящую её сторону, и парень знал, какой волшебнице целовать за это ручку.

  Эльф наполнил бокалы. Золотистая жидкость слабо мерцала при каждом шевелении огня в камине, словно в хрустальном бокале роились светлячки.

  - За то, чтобы Скадар побеждал нас исключительно в битве вин.

  Что верно, то верно. Даже дешёвенькое южное вино неизменно отбирало лавры первенства у марочного неверрийского, а этот сорт бродили в знаменитой провинции Шамин.

  - Арвиэль, вы знаете, что у горцев принято пить не из бокала или кубка, а из рога тура, которого ты сам добыл на охоте?

  - Знаю, но мы не в Поднебесной Цепи и рога у нас нет.

  - У меня есть, - эльф поставил бокал и отошёл к стене. Гвардеец не видел, что он сделал, но привинченный между стеллажей канделябр отъехал в сторону вместе с потайной дверцей. - Узнаёте?

  Вилль присмотрелся к предмету, который л"лэрд положил на стол возле свечи.

  - Это же рог выжлятника из Белого Ключа! Разве вы не отдали его в Имперскую сыскную службу?

  - Отдать человечкам такую вещь? Не городите чепухи, Арвиэль, - эльф поддел ножом серебряный мундштук и снял. - Читайте.

  - Ветвь Багряного Клёна, судя по клейму, Эллорин Дайар"лей. Кто это?

  - Внучатый племянник моего бывшего командира, коэн"тэ Дайар"лея. Непростой, надо сказать, был юноша, так что никто не горевал, когда он сгинул на охоте. Даже его дядя.