- А теперь объявился... Вы уверены, что это был он?

  - Уверен. Каждый выжлятник сам резал и зачаровывал рог, чтобы свора слушалась только его. Мне вот что интересно, Арвиэль, мальчик сам дошёл до состояния полуразумной твари или с подачи дядюшки?

  - Почему вы так думаете?

  - Потому что прекрасно знаю Дайар"лея. Когда-то он действительно был неплохим командиром, но настолько зазнался и переоценил себя, что совершил тактическую ошибку и в бою с орками потерял половину лучшего отряда Ветви. Его изгнали из Совета, правда, Саридэл, сменив отца на престоле, вернул. Но статусом пониже, поскольку его место подле Короля уже было занято.

  - Кем?

  - Мной. Дайар"лей старше меня на пятьсот лет, но упаси Пресветлая назвать его стариком с деревянными мозгами. Людей он по-прежнему презирает. Сейчас я здесь, а он во дворце Кленовой Ветви, и пёс знает, что нашёптывает Королю.

  - Так телепортируйтесь туда и покажите Саридэлу рог!

  Шантэль медленно покачал головой.

  - А Дайар"лей скажет, что потерял рог. Или что его выкрали. Например, по моему приказу. Арвиэль, моё положение при дворе сейчас очень незавидно. Король думает, что я "спутался с человечьей ведьмовкой", значит, и магам мог продаться. По-хорошему, мне действительно стоит хотя бы попробовать объясниться с Его Величеством, но, во-первых, тогда у меня не останется времени для сударыни Триссы, а, во-вторых... боюсь, меня уже не выпустят из Силль-Миеллона, - эльф глубоко вздохнул. - Я просто хочу, чтобы обо всём этом знал кто-то, кроме меня.

  Вилль рассеянно допил вино. Совсем не такой беседы он ожидал. Но самое удивительное, что старый эльф по-прежнему казался довольным. Утрата статуса и репутации, клевета, возможно, предательство... Такие мелочи по сравнению с тем, что Триш станет магистром.

  - Почему вы рассказали мне? Почему не кому-то из своих?

  - Потому что я уже не знаю, кто свой, а кто - их. А вы - порядочный честный юноша, хоть и редкостный болван.

  - Ну спасибо за комплимент...

  - Всегда пожалуйста, - Эльф небрежно облокотился на кресло, с испытующим прищуром глядя на Вилля. - В последнее время я неважно себя чувствую, Арвиэль.

  - Обратитесь к целителю Огдэну.

  - Он не поможет. Арвиэль, мне давно не двадцать лет, даже не двести. Моя летопись заканчивается, но боюсь я не этого.

  По стеклу с грохотом плеснула тяжёлая ветка. От урагана снаружи можно отгородиться, но когда он внутри, ничего ты с ним не поделаешь.

  В груди ёкнуло и стало нечем дышать. Смешанные чувства полностью вытеснили воздух.

  С самого знакомства аватар не ладил с Шантэлем, обзывал вздорным старикашкой с манией величия, подшучивал над ним, и отнюдь не по-доброму. Но, раз за разом убеждая себя в том, что едва терпит силль-миеллонского спесивца, не замечал главного. Шантэль упрямо шёл к намеченной цели. Всёгда, несмотря ни на что и с минимальными потерями. Не обижаясь на выходки тех, кто лепил ошибку за ошибкой, да ещё и за ними д...мо успевал разгребать.

  Аватар был выше ростом, но как-то получилось смотреть снизу вверх.

  - Шантэль, не шутите так, пожалуйста.

  - Да я не шучу, - бывший советник Короля прошёлся вдоль стеллажа, кончиками пальцев зацепив корешки своих мемуаров: сорок девять томов, пятидесятый раскрытым лежал на столе. - Я пытался говорить об этом с сударыней Триссой, но ничего не вышло.

  - Все хотят верить, что те, кто им дорог, бессмертны, - глухо обронил Вилль. Мать и отец, сестра, Берен, теперь вот...

  - Но это не так. Поэтому у меня будет просьба к вам, Арвиэль.

  - Поддержать Триш, если... что-нибудь с вами случится?

  - Я полагал, об этом вас не нужно просить, - л"лэрд иронично выгнул бровь. - Когда со мной что-то случится, я хочу, чтобы вы прочли мои мемуары.

  - Прочёл мемуары?

  - Особенно уделите внимание пятому тому, главам о Велене Искуснице. Слыхали про такую?

  - Княгиня-самодержица и берегиня Ожегодского княжества, у неё ещё источник был с мёртвой и живой водой, - Вилль вспомнил былины, что в далёком детстве на берегу Себерского Перелива рассказывал ему Симеон. - Вы её знали?

  - Ближе, чем кто-либо. Велена была моей второй женой.

  Где Вилль стоял, там и сел. Шантэль едва успел подставить табурет.

  - Вижу, вы заинтригованы. Значит, наверняка не позабудете о моей маленькой просьбе.

  - А сейчас можно почитать?

  - Любопытство - кошачья прерогатива, Арвиэль, так что потерпите. Недолго осталось.

  Недолго осталось... Аватар предпочёл бы мучиться любопытством всю жизнь.

  ***

  К ночи метель только усилилась. Искалеченная нога так разнылась на непогоду, что Шантэль с трудом доковылял до стола. Даже лежать было невыносимо, не говоря о том, чтобы уснуть.

  Белый лист бумаги, пахнущий лесными цветами, приковывал взгляд одной-единственной строкой. В отличие от предыдущего письма утреннее было коротким.

  "Мой друг, не вздумайте возвращаться! Смилуйся над вами Пресветлая."

  Старый эльф уронил лицо в ладони и какое-то время сидел неподвижно. Потом встряхнулся.

  Надо взять себя в руки. Не-мед-лен-но!

  Завещания на имя сударыни Крутоярской уже недостаточно, его могут оспорить. Но выход есть. Он всегда есть.

  ГЛАВА 9

  - Добрый день!

  Триш запнулась о порожек и чудом удержалась на ногах.

  - Поздороваться забыла, боярышня.

  - С кем?

  Ведьмарь молча указал ей за спину. На всякий случай девушка заодно поклонилась:

  - Здравствуйте, любезный порог, коврик, дверь и косяки! Доброго вам дня!

  Когда она обернулась, Морокун меленько трясся, сверкая зубами, впрочем, сразу подобрал улыбку и нахмурил брови.

  - Я пошутил. Сам постоянно спотыкаюсь.

  Триш не обиделась, прекрасно понимая, что над ней не издеваются, а подтрунивают на дружеских правах. Это даже льстило, к тому же, сударь Шантэль выразительно показал ведьмарю ещё более дружеский кулак.

  - Морокун, сможешь перенести нас на побережье Себерского перелива?

  - Куда именно?

  - Туда, где ты "побивал" магов.

  - Там земли Наринэ, не мои.

  - Так не можешь?

  - Почему не могу? Могу.

  - Сударыня, мне придётся вас ненадолго оставить.

  - Идите, конечно. Лёгкого пути, - Триш ужасно хотелось посмотреть, на что способны древние силы, но она усекла: в этом доме последнее слово остаётся за сильным полом.

  Не было ни магических пассов, ни формулы, ни зелёного прямоугольника портала. Мужчины просто сделали шаг и исчезли, словно здесь и не стояли. Линдрэ, взявшаяся было за метлу, ободряюще положила руку на плечо замершей истуканом девушки.

  - Это не заклинание.

  - Что тогда?

  - Ты сама сказала - Лёгкий путь, поговорка ведь не на пустом месте придумалась. Как Тропы, проложенные Живицей в эльфийском лесу, как дороги в безвременье, какими ходят духи.

  - Но Морокун не дух, да и вы тоже... вроде бы.

  - Я-то была духом-хранителем, хотя Лёгкими путями ходить не умела. А теперь, - метла проворно зашуршала по полу, - мы сами не знаем, кто мы. Просто живём, и тем счастливы.

  - А меня ваш боярин научит ходить Лёгкими путями? - становилось ясно, почему Владимиру удаётся телепортация: Альтея открывает перед ним двери и раскатывает красную дорожку, прежде чем иномирянин лишит магии само пространство мира.

  - Там видно будет, - шшшух-шшшух, методично шелестела метла.

  Триш села за стол, но, опомнившись, вскочила.

  - Вам помочь?

  - Не надо, в каждой избе должна быть одна хозяйка, - Линдрэ прервала уборку и, собравшись с мыслями, заявила: - Боярышня, не размножай меня больше.

  - Что?

  - Я здесь одна, а ты так говоришь, будто меня много. Как-то неловко мне, то и дело оглянуться хочу, вдруг за спиной двойник стоит?