- Вчера сразу после вас к нам... эээ... совершенно случайно забросило мага, которого вызвал из центра голова села Великие Кавуны, - действительно, интересное совпадение. - Зима в этом году выдалась метельная, а речка Кабзар у них почти под стенами течёт, так что в паводок смоет наверняка. Мага я побил, и работа теперь наша.

  - Что нужно сделать?

  - Всего-навсего проложить для реки новое русло.

  И впрямь, какие пустяки!

  - Кстати, вдали от дома моя сила убывает. Придётся тебе поработать самой, а мы с Шипом словом поддержим.

  Триш окинула удручённым взглядом поле, вернее, реку деятельности. В конце концов, сама настояла на скорейшей практике.

  - С чего начнём, боярышня?

  - Сначала нужно показаться голове и условиться об оплате, чтобы наём выглядел натурально, заодно осмотримся. Потом на реку пойдём с кэльпи договариваться, чуется, они тут есть. Где мы находимся?

  - Здесь, - Морокун ткнул пальцем в карту, судя по году типографской печати, отобранную у "побитого" мага.

  - В Мининской губернии? Далеко нас занесло, почти к самой Поднебесной Цепи.

  Эльф прищурился.

  - Значит, этого идиота мага протащило к тебе через всю страну? Кхм.

  - Делаешь добро, так он ещё придирается! - вспылил ведьмарь. - Я вчера по Свободным Землям петлял как заяц пуганный, подходящую работу для твоей боярышни искал, даже мага не успел побить до смерти, а "спасибо" так и не услышал!

  - Спасибо-спасибо, - л"лэрд примирительно похлопал друга по плечу

  В юго-западной губернии, одной из сплотившихся вокруг большого озера Чорный Крумкач, самобытностью радовали не только названия. Село не было обнесено стеной, зато в центре рядом с церковью высился укреплённый двухэтажный курень, где, пожалуй, могли бы укрыться все кавунчане разом и от паводка, и от ворога. Видимо, в нём и жил голова. Храм, за исключением хозяйственных построек, оказался единственным деревянным сооружением, люди предпочитали избам глинобитные хаты и мазанки под соломенными крышами, выкрашенные белилами. Как красиво тут весной, когда цветут сады!

  - Здесь правда цмоков как домовых прикармливают! - Триш восторженно указала на сковородку, венчающую крышу вместо аистиного гнезда. Небольшая длиннохвостая змейка, по-стрекозиному трепеща крыльями, зависла над угощением, подцепила вытянутым рыльцем яичницу за край и в один приём заглотила, после чего нырнула в трубу. - Цмоки в этой местности водятся, больше нигде. Я их только в нашем бестиарии видела, да и то... - и не стала продолжать, что домашние духи тёплых губерний, вырванные из привычного ареала, развоплотились уже через неделю, и вместо них по аудиториям Академии забегали проказливые шушели.

  Почтенного голову звали Власом, и пшеничных власов на вышеозначенной голове росло столько, что открытыми оставались лишь ясные синие глаза да крупный нос картошкой. Курень принадлежал ему вместе с внушительных размеров двором, бытовыми постройками, мычаще-хрюкающим, и в унисон им голосящим в глубине дома младенцем. Голову предупредили, он ждал на крыльце, одетый в синий зипун, и, судя по выражению лица, до последнего не верил, что в свите госпожи магини действительно будет эльф.

  - Раньше к нам хлопца дасылали, - недовольно заметил мужик, и, обернувшись, крикнул: - Дарка, уйми ты его, ни днём, ни ноччу спакою нема!

  Малыш вякнул и замолчал, видимо, получив соску.

  - Мой коллега сейчас на более выгодном задании, но если хотите, можете его подождать, через месяц освободится, - девушка безразлично пожала плечами.

  - Месяц?! Да нас до таго часу по окна затопиць! Добра, - махнул рукой Влас, - покажи рэкамендацыю.

  Этого Триш не предусмотрела, зато л"лэрд, не растерявшись, похлопал по карману и выудил оттуда изрядно помятую бумажку, гласившую "Разыскивается особо опасный...", кою величественно продемонстрировал голове.

  - Бачу, - кивнул мужик, бессовестно обмороченный эльфом. - Рабеце тады.

  - Сперва оплату обговорим, потом дело сделаем, - покачал головой Морокун.

  Сговорились на сорока империалах. Для столицы сумма небольшая, в провинции деньги огромные, хотя Триш сомневалась, что владельцы лучших в стране бахчей бедствуют, сколь бы хозяин не сокрушался, дескать, жадные магики их "па свеце пусцяц".

  Ушлые рыбаки под шумок намекнули, мол, прежний "хлопец" всегда на их крючки рыбу приманивал, но жадная магиня заломила такую цену, что у сельчан врождённый дар мата пропал; разобрали жерлицы и пошли по домам наблюдать из окон.

  Девушка увидела полынью и направилась к ней, попросив мужчин оставаться на берегу. Изменить речное русло на небольшом участке можно, но долго. Это не магия одного жеста, подготовка может занять несколько дней. В конце концов жест-то будет - эффектный, как раз для восхищённых клиентов, но перед этим следует взять пробы воды и почвы, изучить рельеф, выяснить скорость течения и провести необходимые расчёты. Так работают маги.

  Триш надела либр только для маскировки. Сегодня придётся обойтись без него.

  Шаг первый: поздороваться с духом. Девушка склонилась над полыньёй. Водный маг знала, как быстро среди русалок разносятся слухи, но сейчас эта нечисть спит. Повезёт, если кэльпи такие же сплетники.

   - Привет тебе от сестры Черногривого, речной брат!

  Солнце высветлило в тёмной воде пестрянку, сложившуюся озорной мордой. Ледяные глаза смотрели без признаков агрессии.

  "И тебе привет, Трисса - сестра брата! Зови меня Павой, - Вьюнок или, на местный лад, Павой, выпрыгнул из воды. Селяне увидали только сноп брызг и прозрачную дымку над прорубью - ворожит магичка. Жеребец казался моложе Черногривого, если так можно говорить о кэльпи, голубоватые грива и хвост были заплетены в легкомысленные косички. - Ты правильно первой поздоровалась, а то я уж собрался лёд ломать у тебя под ногами."

  Триш сделала мысленную зарубку, что впредь будет представляться ещё издали, даже если придётся орать. Шаг второй: грамотно изложить требования.

  - Я пришла просить тебя о небольшой услуге.

  "Кого топить будем?"

  - В том и дело, что никого. Зима снежная была, паводок у вас ранний, и недели через три село попросту смоет. Всё хозяйство погибнет, и людям будет негде жить.

  "Фрр! От меня ты чего хочешь, сестра брата?"

  - Уважаемый Павой, - для вящей убедительности девушка сложила руки на груди, - не могли бы вы с вашим табуном проложить новое русло в огиб деревни?

  Жеребец запрокинул голову и тоненько заржал, видимо, смеялся; в реке подхватили на разные голоса. Их оборвал короткий сердитый всхрап.

  Кобылицу, величаво ступившую на лёд, даже в ночной мгле Триш не спутала бы с подружкой Павоя. Некрупная, коренастая и мохноногая для породы изящных водяных духов, она походила на пожилую селянскую лошадь, вспахавшую не одну целину.

  - Привет тебе, мать братьев и сестёр моего брата Черногривого.

  "И тебе привет, младшая сестра", - дух появился на свет в те времена, когда просто некому было дать ему имя. Вот настоящая хозяйка реки, проложившая русло от истока до устья, родившая кэльпи многочисленных притоков, и по завершении трудного пути передавшая табун жеребцу, как принято у лошадей, даже таких необычных.

  "Слышала, о чём она просит?" - Павой весело пританцовывал передними ногами.

  "Слышала. Скверно. Люди живут здесь очень давно, это их дом также, как и наш."

  "Нам-то до них какое дело?"

  - Они любят свои дома не меньше, чем вы свой, - укоризненно возразила Триш. Шаг третий: настаивать, приводя убедительные аргументы.

  "Пусть сами и переносят их подальше!"

  - Это намного сложнее и дольше, они никак не успеют до паводка. Людям придётся уйти отсюда.

  "Вот и прекрасно!"

  - И кто тогда будет носить вам в дар венки и сласти? С кем русалки будут обмениваться сплетнями, для кого будут петь омутницы? Вы с этими селянами соседи и должны жить в гармонии, а не отбирать друг у друга дома.