- Тогда и я прошу вас о том же.

Вождь спесиво поджал губы.

- Не забывайся, чужестранка. Ты находишься в нашем доме, не мы в твоём. Мы подобрали тебя во льдах и дали приют. Накормили и обогрели, не ограничивали твою свободу, позволили тебе говорить с нашими детьми. А в благодарность ты нам лгала.

- Она не лгала. Она утаила правду, - поправил Кэйларрэн.

- Пусть так, однако, это уже проступок. Но настоящее преступление в том, что ты не сказала о выродке, пришедшем с тобой. Как давно вы, люди, поработили наших сородичей? Как смели принуждать к такому... к такой мерзости?! - сказал, как в лицо плюнул.

Вдох-выдох. Спокойно. Теперь хотя бы понятно, почему даже Тэниэль с Нэйдэ обозлились. Этим закоснелым расистам просто невдомёк, что подобное зачастую случается по доброй воле и взаимному согласию. Дан, по крайней мере, о попранной чести совсем не страдал. Ирэн потрепала зверя по холке.

- Мы пришли в Чертоги не для того, чтобы нести ответ за надуманные проступки, а с дипломатической миссией. Моё настоящие имя - Иллада Рэя Нэвемар, я наследница правящей династии Скадара. Эданэль - мой телохранитель, соратник и проводник в северном государстве...

Как говорится, настал момент истины. И Ирэн рассказала всё.

Двадцать лет назад в роду Нэвемар появилась наследница. У неё было всё, что она могла бы пожелать, кроме одного - детства. Мама и Володя воспитывали в Ирэн будущего реформатора, готовили спасительницу собственного государства от Одарённых, ставя в пример сильнейших правительниц Неверрийского и параллельного миров. Святую Катарину, родоначальницу династии Нэвемар и основательницу столицы Катарины-Дей. Её иномирную тёзку Екатерину Великую, влюбившую в себя и армию, и знать, и простых людей. Наконец, кэссарицу Иссолину, спасшую страну от гибели.

Больше трёх столетий минуло с той поры, как Альтея по вине Одарённых ушла. В Скадаре началась засуха, падёж скота, страшные эпидемии. Люди думали, что магия навсегда отвернулась от них, но это было не так. Год спустя Душа Мира явилась к кэссарице Иссолине, дочери правителя, сложившего голову на войне с севером, им же самим развязанной, и предложила такой уговор. Впредь наследник престола не должен зависеть от магов. Маги не должны влиять на наследника. И в правящем роду никогда не должен родиться маг. Пока условия будут соблюдаться, скадарские чародеи вновь смогут колдовать. Сын Иссолины стал первым, на кого надели Венец Стихий, сплетённый самой Альтеей из воды, земли, ветра и пламени, и коронация состоялась в храме Иллады - богини судьбы, где проклюнулся новый Колодец магии. При этом событии присутствовало несколько избранных Одарённых. Когда Ирэн исполнилось семь, её впервые привели к источнику, как и было заведено. И девушка до сих пор помнила, каково то чувство, когда твоего сердца касается Душа Мира.

С тех пор Ирэн раз в год ходила в храм и оставалась внутри ровно неделю. Скадарцы были уверены, что наследники правящей династии молятся Ларам за подданных, за землю, и именно поэтому страна процветает. Будущие кэссари действительно молились, но Альтее, а та, в свою очередь, смотрела, достоин ли наследник престола. Триста лет уговор строго соблюдался, пока Геллера не открыла портал на Землю. Магичка, знавшая об уговоре с Альтеей, подумала так: зачем подчиняться чьим-то условиям, когда с помощью иномирного вооружения можно захватить неверрийский Колодец и черпать магическую силу из него? А потом - вперёд, в чужие неизведанные миры! Начинается подготовка к войне, строятся стальные корабли, создаётся огнестрельное оружие.

А годы идут. Мама умерла, Ирэн делилась планами с Володей. Кэссарь, попавший под влияние магов, уже не мог носить Венец Стихий, но передавать власть дочери не спешил. Тогда Ирэн решила выкрасть регалию и бежать на север. По уговору с Альтеей короновать её мог только действующий правитель, правда, не уточнялось, какой страны. Кэссиди была уверена, что император Аристан даст ей и власть, и укрытие от Одарённых до подходящей поры.

В начале осени в Катарину-Дей прибыла неверрийская делегация. Озабоченная поиском союзников и одновременно никому не доверяющая, Ирэн почему-то сразу положила глаз на эльфа-полукровку, представившегося денщиком гвардейца Арвиэля.

Совершенно внезапно в посольском доме произошла перестрелка. Погибли почти все. Уцелевший Дан попал в "муравейник" якобы по обвинению в организации заговора - Одарённым были не нужны преждевременные усобицы с северным соседом. Но Ирэн не привыкла уступать и отбила его из лап тюремщиков и магов. Вот тогда-то и открылась тайна полукровки. Дан обратился волком неосознанно и наутро этого не помнил, зато кэссиди, выстроив цепочку умозаключений, поняла, что и Вилль не простой эльф, стало быть, ценный экспонат находится в лаборатории зоомага Геллеры. Наследница и аватар-полукровка заключили сделку: девушка поможет парню спасти брата, а тот взамен - добраться, куда надо. К ним присоединились Володя и его знакомая Веррея (Ирэн благоразумно не стала упоминать о природе красноволосой женщины), затем компания увеличилась за счёт четверых неверрийских террористов, Вилля и Алессы. Теплоход "Екатерина" отплыл на север, с боем вырвавшись из бухты.

К исходу осени добрались до Равенны, но оказалось, что за прошедшие месяцы в столице многое произошло. Ирэн и охранявшему её Дану пришлось спешно телепортироваться с помощью либра. Амулет зачаровывала водница, ужасно разбиравшаяся в этом виде волшбы, так что беглецов помотало по всей Неверре.

Потом было то, о чём сама Ирэн некогда любила мечтать. Приключения.

Брошенный умирать миелл-тьярр, одичавший от голода и одиночества, отравивший своим ядом кровь Дана.

Село кровопийц, и не вампиров, а обыкновенных людей. Умирающий Дан и обряд, вернувший его к жизни.

Сторожка лесной ведуньи Армалины. Семейка вурдалаков, от которых аватар и будущая кэссарица защищали простолюдин.

Дан обернулся волком уже по собственной воле...

Из-за рокового недоразумения Ирэн обидела своего зверя, и тот сбежал. Кэссиди нашла его, но оба попали к Одарённым. Бежать им помог неверриец Хорэй Шумор, некогда предавший своих ради Геллеры. Ирэн было всё равно, по какой причине ренегат вдруг одумался, главное - снова свободны. Шумор попросил захватить с собой "забавную зверушку" Бантика.

Кэссиди пожелала оказаться как можно дальше от корабля, плывущего в Скадар.

И троица очутилась на севере.

Теперь Ирэн понимала, насколько ненадёжен был её первоначальный план - просто выйти в Венце Стихий навстречу скадарской армаде. Да, люди, лишённые магического дара, в том числе, воины, хранят верность правящей династии, а не Одарённым, против воли своей государыни они не пойдут. Но, как выяснилось, в самой Неверре смута, и берберианцы перешли на сторону Одарённых. Чтобы предотвратить войну, нужно гораздо большее, чем одинокая фигурка кэссарицы на крепостной стене.

- Мы не искали вас нарочно, но уж если так сложилось, это - судьба, - закончила кэссиди.

- Она говорит правду, - негромко подтвердил Кэйларрэн.

- У людей нет рабов-аватар. Пока нет. Но если Одарённые победят, непременно будут. И рабы, и двойники-доппели, и межрасовое скрещивание. Я же хочу предложить вам добровольное содружество. Выступите со мной против Одарённых.

Ирэн ошиблась, думая, что аватары не умеют смеяться искренне, и оттого было вдвойне удивительно, будто речь шла не о войне, а о бытовой ерунде вроде травли крыс. Вдоволь наглумившись, Бриэллан небрежно забросил руки на поручни, поигрывая тонкими пальцами, способными сломать шею медведю. Такая силища - и просиживает зад на дурацком престоле, задавая дурацкий пример подданным.

- Не нами развязана эта война, человечка, и не нам в неё вмешиваться.

- Вы уже вмешаны с того момента, как я здесь появилась, - ровно ответила Ирэн, и перевела взгляд на мальчика - единственного, кто не ржал конём, а только усмехнулся, поддерживая свою стаю. - Тэниэль, ты спрашивал, что я могу предложить? Горы, богатые превосходных металлом. Море, полное рыбы. Охотничьи угодья, где зверь плодится быстрее, чем успеваешь его бить. Землю, которая будет принадлежать только вам. Любовь и уважение целой страны. И, если вам будет угодно, то, в чём состоит ваше призвание - почётное место в королевской армии.