Остроухий оскорбился и вылез из моей головы. А вот нечего чужие мысли читать, так тебе и надо. Привык уже к поклонению, а тут в его светлости усомнились и предпочли какому-то человечишке. Я подлила масла в огонь, восхищенно уставившись на отвратительного волосатого мужлана в центре арены. И вдруг относительно невинная шутка переросла в нечто большее: эльф решительно направился к арене — не иначе, как вызывать волосатика на бой, чтобы показать неразумной девице, то бишь мне, кто в доме хозяин. Качок удивился, но вызов принял. Олух деревенский.
Хмыкнув, я картинно повернулась к арене спиной, оказавшись у лотка с ювелирными украшениями, а народ наоборот стекался со всех сторон посмотреть на эту диковинку — остроухий против местного силача. Разумеется, я знала, кто победит. Эльфы все как на подбор хорошие воины — даже скучно, а у волосатика только грубая сила, которая ему не поможет.
Во время этого короткого боя я ни разу не взглянула на арену, зато перемерила все браслеты в лотке, и даже собралась было купить один, с бирюзой и серебром, но для этого пришлось бы расстаться со всем содержимым кошелька, а мне еще жить на что-то надо.
В общем, я успела смотаться, прежде чем завершился бой — не хотелось смотреть в торжествующие синие глаза…
Солнце медленно, но верно клонилось к закату. В такую рань таверны еще пусты — то, что надо. Я свернула к «Веселому троллю» — заведению, пользующимся в столице бешеной популярностью и дурной славой, поскольку это излюбленное место отдыха наемников и драки здесь случаются чуть ли не каждые пару минут.
В таверне оказалось несколько посетителей за дальним столом, ну и хозяин сего заведения — плечистый полуорк. По слухам, именно его лицо вдохновило одного знаменитого художника на создание картины «Чудовище убивает красавицу». Немногие знали, что насколько он был страшен внешне, настолько же и добр внутри.
— Здравствуй, Гырг! — я с грохотом опустила свою сумку на стойку, дабы привлечь внимание задумавшегося хозяина.
Тот вздрогнул и, наконец, заметил новую посетительницу.
— Линка, чтоб мне лопнуть! — прогудел он и обнял меня. — Где пропадала, — далее мешанина заковыристых оркских ругательств.
— Как обычно, Гырг, в Отраде.
— Ты все еще живешь в своей Отраве? Не надумала в Геликон перебираться то, э-э? Я ж предлагал тебе работенку. — полуорк испытующе поглядел на меня.
Я вздохнула и рассказала ему о своем намерении наняться лекарем куда-нибудь.
— Лучше б ко мне пошла работать, — вынес вердикт тот, окончательно уверившись, что у меня крыша тронулась в свободное плавание.
Я прекрасно понимала его возмущение. По сути, Гырг сделал мне неслыханное предложение. Нет, не руки и сердца, а места работы. Отличной работы карточного игрока в таверне «Веселый тролль». Неофициальная, но занятная должность…
Начну издалека. В карты я, конечно, играю. Бывает, передергиваю, хитрю, но так почти все делают. Особенно орки, за ними глаз да глаз нужен.
А научил меня этому искусству один старик — оборванец в первый мой приезд в Геликон. Брр, никогда не забуду ту безумную ночь! Я умудрилась напиться, посеять кошелек, спьяну оскорбить парочку стражников, потом улепетывать от них по кривым улочкам столицы и в итоге спрятаться под мостом, где и встретила этого полусумасшедшего старикана. Не знаю, чем я ему так приглянулась (наверно, первая, кто терпеливо выслушал его историю жизни), но мы весь остаток ночи резались в рилли*, и он начал обучать меня своим шулерским штучкам.
Потом я додумалась зарабатывать на этом. Подходила к какой-нибудь картежной компании и с невинной улыбкой предлагала сыграть партию — другую на больших ставках. Первые давала выиграть, противники входили в раж: «Щас мы эту глупышку обчистим!». Тут в игру активно включалась я, и порядком захмелевшие дяденьки вдруг обнаруживали, что «глупышка» обчистила их самих. Но лавочку вскоре пришлось прикрыть. На «неопытную дщерь человеческую, в первый раз взявшую в руки карты» теперь ведутся только приезжие, да и то, если им не поведали о моих «подвигах». Чего стоит одна история о том, как со мной сели играть три видных придворных кавалера, забредших в «Веселого тролля» в поисках острых ощущений. Будем считать, что они их получили выше крыши: на следующий день весь город судачил об этих вельможах, вышедших из таверны в одних подштанниках.
Все это не могло не создать мне определенную известность. Хотя, как ни странно, игроки дают совершенно разные описания моей внешности. К примеру, в одной таверне услышала, что я, оказывается, двухметровая орчанка, в другой — скайлинка под прикрытием, в третьей — переодетый дроу. А ведь я никогда не скрываю лица за мороками. Просто большинство моих партнеров изрядно навеселе, когда садятся за игральный стол. Пожалуй, настоящую меня знает только Гырг и несколько знакомых орков.
Кстати, именно эти мерзавчики причастны к появлению моего прозвища — Талика. Сие знаменательное событие произошло, когда я однажды по-свински наклюкалась, играя с орками в рилли (с этими товарищами по-другому никак). Самый цивилизованный из них подкатывал ко мне с комплиментами типа «Ну ты это… красивая, как эльфийская роза». На языке остроухих этот цветок зовется «талика». И тут какой-то леший подбил меня сделать татуировку на правом плече с этой самой розой. Я уверена, что лешим был Гырг, но он упорно не сознается. Утром я проснулась с похмельем, татуировкой и новым прозвищем.
Вы бы слышали, как гневно выражалась Клеса по этому поводу — мои выкрутасы бледнеют!
В общем, когда я «прославилась», стало труднее зарабатывать: многие просто-напросто отказывались от игры. Тогда Гырг предложил небольшую хитрость: я сижу в его таверне, а он готовит мне клиентуру, особенно уверяя, что я не та самая Талика.
Хорошая работа, непыльная. Разве что клиентики захотят выбить пыль из меня, но это уже другая история. И все-таки Гырг прав — я сумасшедшая, потому что мне милее перспектива таскаться с взбалмошной ведьмой в невесть какие дали, чем сидеть и резаться в рилли целыми днями.
Вевея
На редкость неудачный день. Обошла с десяток мест, но предложений для нас с Лииной не нашлось. Правда, какой-то бедняга попытался сманить меня в гарем одного сарацинского вождя… Почему бедняга? Ну, наверное, не очень приятно, когда на тебя насылают злющих ос?
Вот теперь сижу в «Золотом единороге», поджидаю напарницу — может у нее улов побогаче?
Разносчица вяло приняла у меня заказ (я даже всерьез испугалась, что она уснет в процессе) и надолго пропала в недрах кухни.
Я раздраженно барабанила пальцами по столу, уйдя в свои мысли, поэтому не сразу заметила появления эльфа. Да и ходят они по-кошачьи бесшумно, оттого я совершенно не ожидала, когда над ухом раздался певучий голос:
— Мне сказали, вы ищете работу.
От неожиданности я так и подскочила на месте, чуть не шибанув головой наклонившегося ко мне первородного.
А красивый, зараза! В первый раз вижу черноволосого светлого эльфа, у них же все больше белобрысые гордецы с постными физиономиями.
Тут мужчина насмешливо улыбнулся, показав безупречные зубки, а я запоздало вспомнила — светлые же телепаты! Быстренько заблокировала сознание.
— Да, ищу. Садитесь. А вы можете предложить что-то стоящее? — этот высокомерный тон «А видала я вас всех в гробу, в белых тапочках!» я переняла у Даринит. Прекрасно действует на спесивых перворожденных и иже с ними.
Эльф сбавил обороты.
— Нам нужен маг — сопровождающий.
Ого, какая удача! От наставницы я знала, что остроухие никогда не скупятся на вознаграждение.
— А куда вы направляетесь?
— До Великой Оркской степи.
Че-его? Ему что, жить надоело?
Оркской степью на ночь пугают непослушных детей. Да что там дети, даже я, магиня, ни за что не соглашусь потопать туда! Городские орки — наемники просто котята по сравнению с Черной ордой — дикими племенами орков, помешанных на людоедстве. Наставница рассказывала, что когда-то они были вполне нормальными; свихнулись же после того, как к ним в вожди набился один темный маг с милым таким желанием поработить весь мир. Конечно, ничего не вышло: колдуна замочили, орду разбили, но остатки ее живы. Без своего повелителя орки распались на небольшие группки, но и поныне наводят ужас своей свирепостью и кровожадностью. Так что я повторяю вопрос — что эльф забыл у Черной орды?