Полюбовавшись моим ошарашенным лицом, черноволосый выложил свой главный козырь:

— В неделю плачу пять золотых.

Не наврала наставница! На пятак можно приобрести хорошую лошадь. Учитывая, что это всего лишь плата за одну неделю, я рискую стать весьма состоятельной дамой, пока доберусь до степи. Да я за эльфом — на край света! Леший, ну что ж из меня такая легкомысленная чародейка?

— Можно узнать цель путешествия? — поинтересовалась я, уже зная ответ.

— Нет, в свои дела мы вас впутывать не будем. Ваше дело — обеспечить магическую поддержку, — от эльфа веяло зимней стужей, а ведь только что таким обаяшкой был!

И спросить нельзя прям.

— Так вы согласны?

Большой соблазн ответить «нет, вы с ума сошли?». Но… столько денег! Мой тощий кошелек не простит мне отказа.

— Я подумаю, — героически выдавила я, оседлав свою жадность. Не помогало даже упоминание о Лиине, которая явно обидится, если я ее покину — дала ведь слово, что будем держаться вместе. А маги свои обещания держат.

— Тогда думайте быстрее. Мы отправляемся на рассвете, — свел мои усилия на нет эльф.

Эх, была, не была! Надеюсь, девушка меня не прибьет.

— У меня есть дополнительное условие, — выпалила я.

— Какое? — слегка заинтересовался черноволосый.

— Мы берем с собой мою подругу — знахарку.

Да-а, вот этого остроухий точно не ожидал!

Появилась сонная разносчица, которую я уже записала в пропавшие без вести и принесла мой заказ.

— Иначе не согласна, — коварно добавила я, понимая, что загнала потенциального работодателя в угол. Ведь он наверняка не нашел другого безумца, согласного на такое опасное дело — на это ясно указывает уже то, что эльф не потребовал предъявить значок мага, чтобы оценить уровень силы. Значит вариантов кроме меня нет. Хочет — не хочет, а примет мое условие.

В конце концов, он выдавил:

— Хорошо, знахари тоже не помешают. Где она?

— А Лиина как раз сейчас и должна подойти, — обрадовала я работодателя.

Наверно, опасаясь, что я передумаю, эльф потребовал от меня магическую клятву, которую я без проблем дала. Но в миг, когда мы пожали друг другу руки, и на моей ладони вспыхнул на миг знак Согласия, подтверждая наш договор, я ощутила сомнение.

Правильно ли я поступила, нанявшись на какое-то сомнительное дельце, ничего толком не разузнав, да и еще дав согласие за Лиину? Чую, она не придет в восторг. Ну почему я сначала делаю, а потом только думаю?

— А вот и наши спутники, — произнес черноволосый эльф, помешав моему самобичеванию.

Я вскинула голову и обнаружила, что к столу пробираются рыжий гном с алкоголичным носом и… Нет, только не это!

И Кайрен. Он шел, глядя прямо на меня и улыбался та-ак многообещающе, что мне захотелось провалиться под землю. Технически это возможно, вот только не избавит от сделки с эльфом.

Лучше б я выучилась на белошвейку!

— Госпожа магиня, познакомьтесь: это Рринг Сваннерторен и Кайрен Ринстар. А вы… — остроухий вопросительно уставился на меня.

— Вевея Рейни, — нехотя закончила я.

Все, прощай моя маскировка!

Кайрен заулыбался еще шире и веселее. Он — мертвец, если скажет…

— А мы уже знакомы, — бархатным голосочком предупредил мою мысль этот самоубийца.

— Когда успели? — любопытно уставился на него гном. Кажется, Рринг.

— В Гривках, несколько дней назад. Я…

— Одолжил мне свою лошадь, — перебила я. Слишком быстро и нервозно, чтобы быть правдой.

Эльф и гном смерили меня одинаковыми задумчивыми взглядами. Явно не поверили, но благоразумно промолчали.

Я же ела глазами будущий труп нахала. Только попробуй вякнуть что-нибудь о «женихе и невесте», превращу в зомби и заставлю таскать ночные горшки!

— Ну конечно, — как ни в чем не бывало, ответил Кайрен. — Я одолжил госпоже своего коня. Кстати, как он вам?

— Замечательно, — процедила я.

Как же мне выдержать до самой Оркской степи, не укокошив этого… Блин, даже ругательства достойного нет.

Лиина

Когда я вышла из «Веселого тролля», ощутимо стемнело. Значит, я просидела с Гыргом почти три часа. Как быстро летит время!

Я икнула. Ну и крепкое же винцо подают в таверне! Проняло…

Впрочем, пока я добиралась до «Золотого единорога», находящегося на другом конце города, хмель из меня подвыветрило. Кажется, я проходила мимо лавки ростовщика, когда на другой стороне улицы увидела его — такого высокого, немного угловатого и бесконечно родного нелюдя. Он стоял ко мне спиной, но я без труда узнала этот вычурной черный плащ и затейливо связанные в хвост, сияющие в полутьме белые волосы.

Как же давно мы не виделись! Я влюбленно рассматривала его спину, сжимая в руке амулет — золотую монетку на кожаном шнурке.

Он тут же обернулся — эльфы чувствительны к таким вещам. Со сладким замиранием сердца я встретила недоуменные узкие янтарные глаза, оглядела узкое смуглое лицо и поняла, что обозналась. На меня с все возрастающим интересом глядел совершенно незнакомый дроу.

Похож. Но не Виринн.

Разочарованно скривившись, я поспешила свалить от удивленного таким отношением к себе дроу, тем более что нужная мне таверна находилась совсем рядом — об этом сообщала вывеска с рогатой желтой лошадкой посередине.

«Золотой единорог» встретил меня обычным для кабаков шумом и гамом. Туда-сюда сновали миловидные разносчицы, откуда-то доносилась ядреная брань и музыка.

Встреча со столь похожим на Вира дроу выбила меня из равновесия, поэтому я не сразу нашла свою блонди. Правда, она была не одна: рядом сидели аж три кавалера. Не удосужившись получше разглядеть их, я устало плюхнулась на свободный стул возле Вевеи и пододвинула к себе ее тарелку с нетронутым салатом. Жутко хочу есть!

— Лиина, у нас гости, — последнее слово девушка произнесла с таким трагизмом, будто у нее окочурилась нежно любимая домашняя почерга.

— Ну, так чего ты ждешь, прогони их к лешему на кулички, — безмятежно отозвалась я. Еда, еда, еда!

Повисло удивленное молчание. Я усердно работала ложкой.

— Это наши наниматели.

Ложка с жалобным дзеньканьем нашла пристанище на полу.

— Я так понимаю, это та самая подруга — знахарка?

Я медленно подняла глаза на говорившего и не сдержала всхлипывающего смешка, хотя больше всего мне хотелось невоспитанно заржать в голос.

Пресветлая, как тесен мир! Напротив меня сидел давешний синеглазый эльф с базара!

— Лиина, что-то случилось? — спросила Вевея.

— Н-ничего-о! — выдавила я, изнемогая от душившего меня смеха.

Бледный красивый брюнет слева, и рыжий гном с паскудной физиономией взирали на меня как на буйнопомешанную; ведьма не спешила ставить диагноз, а вот помрачневший остроухий прекрасно понимал причину моего веселья.

— Ты уверена? — допытывалась девушка.

— Да-а! — почти простонала я. — Все в порядке!

— Господа, мы выйдем на пару минут? — Вевея изобразила вежливый оскал и утащила меня на улицу.

— Рассказывай! — велела она.

…Через несколько минут мы обе ржали как ненормальные. Чародейка — от истории, как я натравила эльфа на ярмарочного бойца, а я — от ее рассказа о хрустальном гробе и прЫнце на сером коне.

— Если тебе так не хочется видеть своего жени… Кайрена, — робко исправилась я под испепеляющим взглядом девушки. — То почему бы просто не отказаться от договора?

— Не могу, я дала магическую клятву!

— Ну и? — не поняла я.

— Это не обычная клятва на словах или бумаге! Здесь задействована магия! — Вевея готова была рвать на себе волосы. Ой, как все запущено.

— И что?

— А то! Если маг поклялся этой клятвой, то сделку уже с его стороны нельзя расторгнуть! И если он не выполнит свои обязательства, например, попробует сбежать, через какое-то время он просто умрет, — уточнила ведьма, показывая мне свою ладонь, где засиял небольшой круглый символ с тремя точками посередине.

Меня посетило странное чувство, что она что-то не договаривает.

— А поподробнее? Например, насчет меня?

Вевея сникла. Та-ак, и какую гадость я сейчас услышу?

— Ты тоже зачислена в отряд, потому что это одно из условий договора. Ты же не сердишься, да? Да? Лиина-а-а! — девушка в панике пощелкала пальцами перед моим застывшим лицом.

Я захихикала. Все, конец эльфу пришел!

— Э-э… Лииночка, ты чего? — заюлила блонди.

Похоже, от меня ждали какой-то другой реакции. Да Вевея не знает, какую свинью подложила работодателям в моем лице!