Что там говорил Аблазар? Ритуалы кровавые они проводят? Охотно готова в это поверить, ведь обстановка внутри кургана прямо кричит об этом. Посередине — плоский камень с какими-то символами, похожий на примитивный алтарь, забрызганный кровью и ошметками чего-то, подозрительно напоминающего внутренности. Земля вокруг тоже усеяна этой жуткой смесью, полосой вытягиваясь к выходу, изредка перемежаясь обглоданными костями и черепами животных. По бокам — пыльные оркские знамена и какая-то утварь вперемешку с оружием. Если бы не клетки и импровизированный алтарь, можно было бы запросто решить, что это просто местный чуланчик для ненужных вещей. Но, увы…

Когда мы с остроухим выдохлись, устав придумывать оскорбления, беседа незаметно перешла в более мирное русло. Так, например, я узнала, что изначально в плен к Черной орде он попал не один, а с шестью сородичами. Побег успехом не удался, поскольку клетки хоть и были хлипкими, самодельными, нежить, отлично чувствующая присутствие живых существ, никуда не делась, курсируя возле кургана.

Как так вышло, что светлые эльфы оказались так далеко от Валиона, мужчина не рассказал, но мне было и так ясно, что это очередной поисковый отряд, посланный по душу Ниэль. Только вчера Дан обмолвился, что в степи нас будет ждать поддержка в виде его сородичей. Ну… Теперь можно на них не рассчитывать.

— Я здесь уже три дня, — эльф помещение обвел мутным, ничего не выражающим взглядом. — И каждый раз, на закате, мне приходилось смотреть на мучительную смерть своих товарищей.

Если пленников было семеро и их приносили в жертву в течение трех дней, то… получалось, что сегодня наш черед с белобрысым певуном. Аж мороз по коже прошел! Разве что только у Черной орды не бывает выходных и праздников, к примеру, какой-нибудь «день отдыха от убийств».

Также перворожденный снизошел до того, чтобы сообщить мне свое имя. Полное, со всеми «эль», «мэль», «охренэль» и так далее.

— Э-э-э, будем знакомы, — протянула я, не желая обидеть беднягу. Блин, да это же первый светлый эльф в моей жизни, что представился по форме, а я, скорее всего, даже не выговорю его имя правильно. — Прости, а как это будет коротко?

Мужчина укоризненно зыркнул на меня, но все же ответил:

— Ваэрин.

— Лиина.

— А как ты тут оказалась? — спросил пленник, критически разглядывая мой полуобнаженный вид.

Я невольно смутилась и попыталась прикрыть полами рубашки как можно больше открытого пространства. Ткань опасно затрещала.

— Это долгая история.

— Куда-то торопишься? — Ваэрин развел руками, как бы показывая, что времени у нас хоть отбавляй.

Действительно. Я бросила косой взгляд в сторону выхода, откуда в помещение проникали яркие лучи солнца. Судя по всему, только-только настал день. До заката, когда орки вершат свои кровавые ритуалы, еще далеко. Можно хоть историю всей жизни рассказать в лицах, хоть матерные частушки петь во все горло.

Вевея

Мы собрались в путь в рекордно короткие сроки — подгоняло осознание того, что травница находится в большой опасности, ведь темные орки печально известны людоедскими замашками.

Дан также попробовал организовать подмогу, набрав наемников. Но все они, как один, дружно отказывались, услышав, что придется отправиться во владения Черной орды. Так что из Фарлима выехал все тот же состав, за исключением Лиины. С нами увязалась даже Ниэль, несмотря на настойчивые уговоры эльфов, желавших оставить ее в городе, в безопасности.

— Какая тут безопасность, если девушку среди ночи могут выкрасть из комнаты? — высокомерно хмыкнула принцесса. — И с клинком я обращаться умею, обузой не буду!

Ну как было не проникнуться после этого к ней уважением?

Улучив момент, я задала Ниэль давно интересующий меня вопрос: как же выглядит священная королевская реликвия, из-за которой возник весь сыр-бор?

Немного помявшись, девушка показала изящный круглый кулон, усыпанный каменьями, от которого отчетливо несло неизвестной магией. Да уж. Если не знать, что это и есть «сердце Элонароса», спокойно можно принять за обычную эльфийскую побрякушку.

Въезд в степь ознаменовался еще одним важным моментом: с моей руки, засияв на мгновение, исчез знак согласия. Что означало только одно — магический контракт с Даном завершен. Подумать только, сколько воды утекло с тех пор, как светлый эльф встретил меня в геликонской таверне и предложил работу…

Двигались мы быстро, без остановок, буквально загоняя лошадей, но все равно, прошло несколько часов, прежде чем мы оказались во владениях Черной орды. На первый взгляд эта местность ничем не отличалась от остальной части степи, но где-то вдалеке, среди разнотравья, виднелись странные гористые сооружения.

— Оркские курганы. Нам туда, — мрачно произнес Кайрен.

Я безуспешно попыталась поймать его взгляд. Да что за поведение такое? То целует, то внимания не обращает, будто я пустое место! Пообещав себе разобраться с проводником, как только будет свободная минута, я прислушалась к светлому эльфу, который в это время явно вещал что-то важное.

— …есть возражения? — веско произнес Дан, обводя присутствующих пронзительным взглядом.

Э-эм. Поскольку я всю речь пропустила, то их не будет. Мой план спасения Лиины до безобразия прост — ворваться к оркам и разворошить там все нахрен!

— Нас уже заметили, — Дан, прищурившись, следил за мельтешением фигур возле оркских строений. Понятия не имею, как он может что-то различать на таком расстоянии, да еще когда солнце глаза слепит.

Обзавидовавшись острому зрению эльфа, я попробовала воскресить в памяти заклинание, позволяющее временно получить орлиную зоркость, но, запнувшись на незнакомом плетении, бросила эту затею. В отряде трое перворожденных, вот пусть подрабатывают разведкой.

Раз уж орки Черной орды нас обнаружили, то стоять на одном месте не было смысла — чем больше времени у противника, тем лучше он подготовлен. Видимо, Дан пришел к тому же выводу, велев оставить лошадей здесь и двинуться дальше пешком.

Когда мы подошли к курганам ближе, выяснилось несколько неприятных вещей: орков было много, около двух десятков, они нас ждали и все являлись нежитью. Не те туповатые ходячие мертвецы, что порой терроризируют деревенские кладбища, потому что ими движет только примитивный голод, а более продвинутые боевые создания, с зачатками сознания.

Ой-ей-ей. Как же так вышло, что за столько лет никто не заметил, что Черная орда — умертвия, причем высокого класса? И где их хозяин?

Тем временем мертвяки медленно, но верно окружали нашу группу, пока не нападая.

— Вевея, ты со мной искать знахарку. Остальные отвлекают, — вполголоса скомандовал черноволосый эльф.

Лэнар коротко кивнула, эффектным движением вгоняя засиявший клинок в землю. Кажется, будет взывать к богине.

— Не ходите, девки, в степь -

Там Орда кусается!

— вдруг донесся зычный голосок травницы откуда-то из самого большого кургана.

Гном поперхнулся содержимым фляжки, решив напоследок перед боем смочить горло по своему обыкновению, едва не заехав секирой по ноге Ниэль.

А Лиина, меж тем, бодро продолжила:

— Орк-шаман совсем ослеп -

За… щипается!

Не выдержав, я прыснула со смеху. Услышать разухабистую матерную частушку в такой напряженный момент было неожиданно и дико. Но вдохновляюще. Даже у светлого эльфа затаилась усмешка в уголке губ.

Я хрустнула костяшками пальцев, готовясь выдать заготовленные плетения заклинаний.

Ну, понеслась!

Лиина

Лежу, я, значит, на камне с практически голой задницей и размышляю, как же докатилась до жизни такой. Нет, понятно, что мне давно пророчат смерть в молодом возрасте, да и Темная сестра приснилась не зря, оправдывая дурную примету, но все же — помирать категорически не хотелось. Особенно в качестве жертвы, которую выпотрошат во славу темного властелина, а потом пустят на ужин для умертвий.

Едва еле пробивающиеся в помещение лучи солнца порозовели, намекая, что день клонится к закату, появились новые действующие лица — орк-шаман в сопровождении двух коренастых помощников.

Хотя, шаманом этого орка назвать уже нельзя: вряд ли после смерти он сохранил свои способности, но массивный головной убор, загадочным образом похожий одновременно на колпак и шляпу приведения — госпожи Лерель, давал понять, что когда-то этот мертвяк имел высокое положение.