По очереди оглядев нас с Ваэрином, он издал короткий рык и махнул рукой своим помощникам, указывая на эльфа.

— Ты проиграла, Лиина! — злорадно выкрикнул Ваэрин, пока орки вытаскивали его из клети.

Я насупилась, лихорадочно выискивая выход из ситуации. Еще днем мы с остроухим поспорили, кого из нас выберут на роль первой жертвы. Никому из нас не хотелось наблюдать за агонией другого пленника.

Взгляд упал на какую-то отполированную до белизны кость, валяющуюся возле моей клетки.

— А ну уступи даме! — пропыхтела я, прицеливаясь и отправляя снаряд прямо в затылок мертвому шаману.

Боли тот, разумеется, не ощутил, но ко мне все равно развернулся. В пустых глазницах зажглись нехорошие зеленоватые огоньки. Ох ты ж леший…

— Так нечестно! — возмутился Ваэрин, когда орки оставили его в покое и проковыляли к моей клетке.

— На войне все средства хороши, — отозвалась я, пытаясь скрыть свой ужас от происходящего. Получалось не очень хорошо, ноги едва не скрутило судорогой, когда умертвия сноровисто, в четыре руки крепко привязали меня к алтарю. Какое там сопротивление, тут пошевелиться невозможно!

Орк-шаман встал рядом, воздев вверх руку с зажатым в ней кинжалом. Заурчал что-то на своем нечленораздельном.

Говорят, что перед уходом за Грань вся жизнь проносится перед глазами. Мне особо вспоминать было нечего, поэтому в мозгу вертелась навязчивая мысль о том, как было бы сейчас здорово прогуливаться по Валиону с синеглазым эльфом. Может даже под ручку.

От безысходности хотелось заорать, выплескивая отчаяние. Или запеть. На ум внезапно пришла частушка, которую я с удовольствием продекламировала орку-шаману, немного переиначив под ситуацию.

Правда, тот оригинальный полет моей мысли не оценил, полностью уйдя в ритуал. Наконец, замахнулся кинжалом. Я зажмурилась. Сердце застучало в груди так ошалело, что этот звук вытеснил собой весь окружающий мир.

Дзыньк! Что-то тяжелое упало на живот, защищенный только тонкой тканью рубашки. Я с визгом дернулась, одновременно с этим услышав какой-то шум и голоса:

— Лиина!!

Ситуация поменялась так стремительно, что я не сразу осознала произошедшее. Приоткрыла один глаз, с удивлением замечая, что умертвие, выронив оружие мне на живот, отлетело на противоположную сторону, будто отброшенное воздушной волной. Хотя, почему будто?

На пороге, освещаемая мягкими закатными лучами, стояла донельзя знакомая белокурая девушка с разведенными в разные стороны руками, где в скрюченных ладонях покоились здоровенные пылающие шары. Еле уловимое движение, и они летят в шамана, мгновенно охватывая его огнем.

Слева послышался глухой стук и звон стали. Когда я повернула голову, то обнаружила, что источником шума оказался светлый эльф, расправившийся с остальными двумя умертвиями.

— Девочка, ты в порядке?

Дан подошел ко мне, обрубая веревки, которые удерживали меня на алтаре.

Я шумно выдохнула, впервые в жизни не находя слов. Они затерялись где-то по пути, застряв комом в горле. Молча обняла мужчину, прижавшись всем телом. Почему-то это движение казалось мне единственно верным. Пусть я в одной рубашке и это совсем неприлично, пусть это видит Ваэрин или Вевея.

Важно то, что я ощутила непередаваемое чувство тепла и защищенности, уткнувшись Дану в грудь и уловив учащенный стук его сердца.

Глаза мгновенно стали влажными от подступивших слез. Вот не хватало еще такое эпичное спасение испортить сыростью! Я ведь героически держалась весь день, не давая себе реветь и истерить!

— Все еще не хочешь паранджу? — тихонько спросили у моей макушки.

Негодующе шмыгнув, я тут же оторвалась от эльфа, но он не дал мне далеко отпрыгнуть. На мои плечи опустилась тяжелая ткань.

Вевея

Фу-ух, успели вовремя. Еще немного и умертвие сделало бы свое кровавое дело, принеся Лиину в жертву.

— Госпожа, не соблаговолите ли…

Я взмахнула рукой, посылая магический импульс. Незнакомый светлый эльф вывалился из клетки, витиевато поблагодарив за помощь.

Дан укрыл подрагивающую девушку плащом и скомандовал возвращаться к нашим товарищам, которые не могли сдерживать натиск нежити вечно.

Блин, вот ненавижу это ощущение, будто ты что-то важное упускаешь! На самом деле я ожидала найти здесь таинственного колдуна — хозяина умертвий и намеревалась помериться с ним силой, но встретила только его мертвых слуг. Разочарование. Однако чутье, то самое, что помогает магу распознать опасность, не позволяло мне даже чуточку расслабиться в этом зловещем месте.

Подчинившись наитию, я накрыла помещение «пылью», которая в свое время помогла распознать в ди Рэнси нежить.

На миг последнее убежище владыки Черной орды осветилось множеством золотистых искорок, устроив целый хоровод возле кинжала, который выронило умертвие. Не обращая внимания на удивленные оклики товарищей, я наклонилась и подняла его.

От переливающегося алого камня на рукоятке удушливо потянуло чужеродной магией, подавляя и затуманивая разум. И вдруг до меня дошло.

Вот же хитрый жук!

— Вевея, что такое? — донесся до меня опасливый голос травницы, кутающейся в плащ. Кажется, я слишком громко восхитилась работой темного колдуна.

Снаружи послышался топот и лязг металла, будто к нам со всех сторон приближались умертвия, почуяв неладное. Я поспешно сплела заклинание, воздвигнув тонкую, но прочную преграду на месте входа в курган.

Нет, обычно я рада хорошей драке, но полчища нежити сейчас мне только помешают…

— Магический кинжал-наполнитель. Алтарь. Жертвоприношение. Колдун заранее все продумал на случай своей гибели! — я сбивчиво поделилась с товарищами своей внезапной догадкой, но они, кажется, почти ничего не поняли. Эх, как же сейчас не хватает наставницы!

Я покрутила в руках кинжал-артефакт, что поддерживал существование такого количества боевых умертвий, не позволяя ослушаться предсмертной воле хозяина, и в то же время накапливал в себе чудовищное количество энергии, требуемой, чтобы вернуть к жизни самого владыку Черной орды. Не факт, что это будет полноценная жизнь, скорее колдун переродится в лича, что, вообще-то вне закона, но цели своей достигнет.

Судя по мощным эманациям, исходящим от артефакта, силы кинжал накопил немало. А это значит, что Черная орда долгое время безнаказанно занималась жертвоприношениями. И куда смотрели фарлимские чародеи? Куда угодно, только не в сторону зловещей равнины, где хозяйничали умертвия…

Своим нападением я заставила орка прервать ритуал, направленный на то, чтобы вырвать из тела жертвы силу и заключить ее в ужасный артефакт, на что указывала тонкая нить неоконченных чар, тянущаяся к ни о чем не подозревающей Лиине.

Я хмыкнула, в полной мере оценив коварство и изобретательность создателя артефакта. Если бы мы сейчас просто развернулись и ушли, не уничтожив кинжал, то его невесомая связь со знахаркой со временем бы укрепилась, алчно вытягивая жизненную энергию подобно мордериту, пока не свела бы девушку в могилу.

— Мы не уйдем отсюда, пока не разберемся с накопителем, — пояснила я очевидное.

— Но, как же… — спасенный эльф бросил опасливый взгляд в сторону выхода, где упорно бились в магическую преграду умертвия, мало-помалу разрушая ее.

— Какие варианты? — это уже Дан.

— Всего один, — мрачно буркнула я, буравя взглядом коварный артефакт.

По-хорошему, его стоило бы показать сведущим в этих делах магам, потому что просто разрушить не получится — чересчур умненький владыка Черной орды предусмотрел такой вариант, наложив мощную защиту. Вот только умертвия точно не дадут вынести драгоценный кинжал из кургана…

Остается лишь один безумный в своей простоте вариант, на который никогда не пойдет ни один нормальный чародей. Кроме меня, разумеется — самой поглотить накопленную артефактом силу, разрушив тем самым связь мертвого хозяина со слугами и помешать его воскрешению. Все это я кратко объяснила товарищам и незнакомому эльфу, избегая подробностей.

— Это больно? Тебе ничего не будет? — забеспокоилась знахарка.

— Будто комар укусит, — безмятежно пообещала я ей, перекинув мешающую косу с плеча на спину.

Незачем Лиине знать, что я сама толком не знаю, какие будут последствия. История сохранила несколько случаев поглощения магами большого количества энергии. К примеру, Минвар Андалирский, создатель артефактов-накопителей, погиб при попытке испытать свое изобретение. Его просто разорвало изнутри. А Кандорра Варийская сошла с ума сразу после поглощения, не справившись с неожиданным могуществом.