Вы все поплатитесь за смерть подруги!

Я много раз слышала насмешливую поговорку, что взбешенная магиня своей волшбе не хозяйка, но только сейчас вполне ее поняла. Сила гневно бурлила во мне, выплескиваясь почти неконтролируемыми огненными волнами, сжигая попавшихся мне на глаза врагов. Досталось и оказавшимся на пути корягам, кустам и деревьям.

— Вевея, стой! Хватит! — кашляя, попыталась остановить творящиеся разрушения скинния.

Однако я ее не послушала, слезящимися от чада глазами выискивая очередного противника. Не нашла. Сражение закончилось так же внезапно, как и началось.

Кайрен появился на моем пути словно из ниоткуда, говорить ничего стал, но настойчиво привлек к себе, обнимая. Это было так неожиданно, что я затихла, прикрыв глаза. Постояла так несколько секунд, ощущая тепло и молчаливую поддержку.

— Они… Они убили Лиину. Я не спасла ее, — наконец, сглотнув ком, произнесла я.

— Я видел. Ты не виновата.

— Нет, виновата! Я должна была… лучше…

— Вевея, ты не сможешь спасти всех и вся. Мы отомстим за нее.

Проводник глубоко вздохнул, заставив меня чуть отстраниться и взглянуть в ту сторону, где лежало тело травницы. Там уже стояли эльфы и Лэнар, которая, судя по коленопреклоненной позе и шевелящимся губам, читала последнюю молитву для Лиины. Глубокое чувство вины и нереальности происходящего накрыло меня с головой.

— Предатели похитили Рринга, — произнес Кайрен, явно пытаясь переключить мое внимание.

— Зачем? — вяло спросила я, наблюдая, как Дан снимает с себя плащ и осторожно укрывает им тело Лиины.

— Непонятно. Похоже, что он и был целью нападения — половина налетчиков сразу скрылась, захватив Рринга.

Попрощавшись с травницей, Келис, Ваэрин и Ниэль зашагали к нам.

— Стоило сохранить в живых хоть одного предателя, — в своей надменной манере бросил дроу, разглядывая полуразрушенное поле боя. — Тогда бы мы смогли узнать, зачем им гном.

Да я тебе щас так оставлю…

Проводник крепче сжал меня в объятиях, будто отрезвляя.

— Не стоит ссориться, — Ниэль покачала головой. — Мы и так потеряли ни в чем не повинную человечку. Нужно поспешить! Как только я доберусь до священного источника и предъявлю артефакт, моя власть в Элонаросе станет неоспоримой. Тогда мы без труда разберемся с предателями и найдем гнома.

— А как же ваши последователи, с которыми вы должны были встретиться? — задал резонный вопрос Ваэрин.

— Судя по всему, их уже нет, — печально улыбнулась принцесса. — Так что обещанную награду я смогу выдать вам только если доберусь до священного источника.

— Поторапливайтесь, две минуты на сборы, — хмуро бросил проходящий мимо Дан. На ходу он переплетал свои волосы из обычного хвоста в какую-то затейливую косу. Вот нашел же время прихорашиваться!

— Так значит, похорон не будет? — только дошло до меня.

Я возмущенно повернулась в сторону уходящего остроухого, намереваясь высказать все, что я думаю о самопровозглашенных ушастых командирах, ведь Дан больше моим работодателем не являлся, но в происходящее снова вмешался Кайрен.

Мужчина наклонился к моему уху, обдав его теплым дыханием и прошептал:

— Лучше не трогать эльфа. Видишь, он заплел траурную прическу?

Чего? Может, мне тоже что-нибудь с волосами намутить, чтобы к моим чувствам серьезно отнеслись?

Меж тем, проводник еле слышно продолжил:

— Светлые делают так в знак скорби по родственникам или любимым.

Ох. Кажется, в последнее время я пропустила много чего важного!

Пока я ошарашенно хлопала глазами, Кайрен разомкнул ставшие привычными объятия и оставил меня переваривать поразительную информацию, что остроухий питал серьезные чувства к Лиинке.

Сборы оказались недолгими — нужно было подобрать оружие с земли да поймать напуганных огненной потасовкой коней.

С серебристой кобылой Лиины вышла заминка — она долго не подпускала никого к себе. В конце концов, скиннии удалось поймать поводья и привязать их к своей лошади. А с лошадкой Рринга быстро поладил Ваэрин и с видимым облегчением оседлал ее. Видимо, до этого бывшему узнику было откровенно неудобно путешествовать за спиной Келиса.

Напоследок, уже теряя из виду небольшую полянку, где осталась лежать почившая травница, я не выдержала и обернулась.

Прости, подруга, что мне не хватило мужества, чтобы проститься с тобой в последний раз. Знаю, что поймешь — я просто хочу, чтобы в моей памяти ты осталась живой.

Усилием воли сдержав накатившие слезы, я заставила себя прислушаться к Ниэль, вполголоса рассказывающей о чем-то важном:

— …щенный источник находится в центре Элонароса и его наверняка охраняют, раз узнали, что я вернулась. Но я проведу нас к нему потайной тропой, которую мне показал отец.

Странно, что похитили именно рыжика, а не саму принцессу. Я поневоле задумалась о причинах такого поступка. По идее, Ниэль вообще должны были уничтожить на месте, любой ценой, лишь бы она не заявила права на трон. Зачем же предателям Рринг? Ума ни приложу.

Что-то тут неладно! Нахмурившись, я обновила защитное заклинание.

Тревога не утихала.

Однако дальнейший путь проходил на удивление спокойно, хотя мы держались настороже, ежеминутно ожидая повторного нападения. После потери сразу двух товарищей в отряде царило подавленное настроение.

Лес окружал нас таинственным полумраком непролазной чащи, изредка кидая в лицо сухие сиреневые листья. Пожалуй, не будь тут Ниэль, которая уверенно показывала дорогу, я бы давно уже заблудилась.

Вскоре лошадей пришлось оставить и дальше идти пешком, потому что принцесса повела нас совсем узкими тропинками, прерываемыми камнями, колючими кустами и внаглую раскинувшимися деревьями. Один раз мы чуть не наткнулись на что-то вроде патруля, но все обошлось.

— Почти на месте, — обрадовала известием Ниэль, заворачивая налево.

То, что я издалека сослепу приняла за полуразрушенные руины, оказалось элегантным типично эльфийским строением из белого камня, напоминающим беседку, только гораздо большего размера, обрамляющим небольшое озерцо с кувшинками.

Единственным освещением служили редкие солнечные лучи, отражающиеся от поверхности воды, и какие-то светящиеся насекомые, медленно кружащие по всей поляне.

Выглядит ошеломительно красиво, но…

— Это и есть священный источник? — почему-то шепотом уточнила я у Кайрена, оказавшегося рядом. Тот лишь пожал плечами, мол, откуда мне-то знать?

Как-то слишком легко мы сюда добрались, даже не верится. Я присела на корточки и протянула руку, чтобы коснуться воды, но в последний момент передумала.

— Да, это он, — весело ответила мне эльфийка. — Наконец-то, я выполнила ваше поручение, госпожа!

Я даже не успела толком выпрямиться, удивленно воззрившись на Ниэль, да так и застыла в позе скрюченной радикулитом бабки. Какого лешего?!

Не в силах пошевелиться, панически скосила взгляд в сторону остальных товарищей, отметив, что на месте замерли все, подвергшись действию чар. Кто как — Келис, судя по поднятой руке у головы, приглаживал выбившуюся из прически прядку, а Лэнар оказалась застигнута в боевой стойке с наполовину высвобожденным из ножен клинком.

На свободе осталась только Ниэль. Широко улыбнувшись, она стянула с шеи круглый кулон, который выдавала за Сердце Элонароса, и, кинув его на землю, небрежно раздавила носком сапога. Тут же из остатков кулона вырвалась неведомая магия и обволокла фигуру поддельной принцессы, возвращая исходную внешность. Теперь это была несомненно темная эльфийка, а татуировка над бровью в виде символа Многоликой не оставляла сомнений, что перед нами одна из скайлинок.

Вот же змеюка! Я попыталась дернуться, вложив в это движение свою магию, чтобы разбить заклинание, но ничего не вышло — тело только еще больше увязло в коварном плетении чар.

— Тихо, тихо, — с усмешкой погрозила мне пальцем лже-Ниэль. — Из ловушек госпожи Шэры выбраться нельзя!

Вот, скажите, нахрена мне неимоверная силища, поглощенная из артефакта-накопителя, если я даже не почувствовала, как попалась в магическую ловушку? Что там за госпожа Шэра такая прошаренная?

Волшба у каждого чародея индивидуальна. Один раз увидев чужое плетение, можно сходу узнавать следующие творения этого мага. Трудно объяснить, но невозможно спутать чары, наложенные наставницей Даринит, с моими, например. К своему ужасу, создателя ловушки я узнала — пахнуло все той же тошнотворной чернильной бездной, что и когда-то от подосланных вериг или аквита. Вот и нашлась та злыдня, что пыталась навредить нам во время путешествия!