Я не хочу!

Тело затягивает в сияющую воронку, из которой не вырваться. Последнее, что я вижу — это алый сгусток магии, летящий прямо в меня.

Плеск! Окружающий мир сменяется так резко, что я теряюсь в пространстве. И падаю куда-то вниз с одуряющей высоты, по ощущениям, оставив в Элонаросе добрую половину внутренних органов.

Плеск! С ног до головы обволакивает студеная соленая вода, выбивая из легких остатки воздуха и заливаясь в непроизвольно открывшийся для вскрика рот. Я же не умею плавать…

Расплетающиеся волосы вздымаются тяжелой запутанной завесой, облепляя лицо и мешая обзору. Треснувшая из-за падения нитка жемчужного ожерелья, которое я забыла снять перед сном, кружит возле меня хороводами отдельных мерцающих в морской глубине бусин.

Перед глазами темнеет. Из последних сил я почти вслепую тянусь к портальному кольцу, которое выпустила из рук в момент падения. Камешек проворачивается легко и меня снова охватывает уже знакомое сияние переноса. Скорее бы вернуться в Элонарос!

Снова падение, однако на этот раз это точно земля. С легким шипением артефакт рассыпается в труху, использовав весь свой заряд.

Кашляя, я жадно вдыхаю прохладный воздух. Тело бьет крупная дрожь. Накатывает такая жуткая слабость, что я не могу подняться. Просто лежу на спине и смотрю в темнеющее небо, отчетливо понимая, что я снова оказалась не там, где нужно.

Мама никогда не ошибалась в расчетах, создавая артефакты. А порталы — вообще ее любимая тема. Как же так вышло?

— Ох, детонька, что с тобой? Как тебя зовут?

Надо мной склоняется чье-то загорелое добродушное лицо. Человеческая женщина на закате своих лет, судя по морщинам, — отрешенно отмечаю я.

— Аалиниэль…

*Lanae — обращение к королеве-матери.

— Думаешь, спасла дочурку? Как бы не так! — шипит чародейка, обрушивая очередное атакующее заклинание.

Рыжеволосая женщина ловко отклоняет его, прямиком на другого нападавшего. Одна против всех — долго ли удастся их удерживать? Однако каждая выигранная минута отдаляет захватчиков от возможности отследить портал, которым ушла Алинэль.

Душа словно выжженная пустыня. Королева никогда не думала, что переживет своего мужа. Любила доводить его до белого каления шутками, что когда-нибудь ему придется искать новую супругу, а вот как жизнь повернулась…

— Наследнице конец. Я ведь испортила твой портал, заметила? — продолжает магиня, сверкая гаденькой улыбкой.

Этого оказывается достаточно, чтобы защита встревоженной матери на миг треснула. Занятая проверкой магических следов портала, она пропустила очередной удар.

Знаменитый ядовитый дротик скайлинок. Как его там называют, «Мотылек»?

— Что-то хочешь сказать напоследок? — глумливый шепот от кого-то из убийц Сефирина.

Легкая улыбка трогает губы Антали Кинтарийской. Почему-то в Туманном лесу всегда недооценивали и недооценивают ее магическое мастерство.

Беспомощное наблюдение за своим умирающим ребенком королеве абсолютно не понравилось. Поэтому после первого покушения на жизнь дочери, она ударилась в совершенствование сохранных чар. Так появилось изумительной красоты ожерелье, отводящее от принцессы проклятия, а чуть позже — артефакт-портал, завязанный на маленький домик на окраине Кайдории, обвешанный защитными заклинаниями.

На самый крайний случай у королевы было еще одно средство.

— Я проклинаю…

Ближайшая скайлинка, дожидавшаяся ее ответа, отшатывается в священном ужасе.

— …тебя, Алинэль.

Дочери здесь нет, но непростительные слова сказаны и услышаны.

Кто знает, куда занесло ее кривым порталом? Как выжить неприспособленной эльфийке, привыкшей к роскоши дворца? Как укрыться от предателей и ищеек Темной сестры?

Возможно, принцессе лучше сменить свою приметную внешность и забыть, кем она является. Если повезет, благодаря этому предсмертному проклятию она проживет долгую счастливую жизнь на свободе…

Повинуясь последней воле, тяжелая змея чар окутала лежащую на земле где-то далеко от Элонароса обессиленную эльфийку, трансформируя привычный облик на первый подходящий, пришедший на ум королеве Антали — улыбчивой человеческой девушки по имени Энгиль Северная звезда, которая являлась главой кайдорской делегации.

Вечный незримый наблюдатель — Туманный лес горестно зашелестел, будто оплакивая гибель королевской семьи и потерю своей хранительницы, но этого никто уже не заметил.

Ну все, лес, хватит! Ты меня без ножа режешь такими видениями.

В воздухе пахнет грозой. В босую пятку больно впивается камень, возвращая в холодную реальность. Я стою на земле полностью обнаженная.

Я определенно стала выше, хотя по меркам эльфов все равно коротышка. Взгляд ниже дает понять, что предмет моей единственной гордости в образе Лиины — большая грудь, остался при мне. В свое время я здорово комплексовала из-за этого, сравнивая себя с признанными красавицами Элонароса, обладавшими более скромными изгибами, но недолгая жизнь в роли человеческой травницы научила ценить то, чем я отличаюсь от остальных.

Голову оттягивает непривычная тяжесть длиннющих густых волос. Ох и мучалась я с ними, не сравнить с жиденькой косичкой травницы!

На руке обнаружился единственный сохранившийся предмет одежды — серебряный браслет с бирюзовыми камешками, а вот плечо, где раньше была набита татуировка, порадовало девственной чистотой.

Переминувшись с ноги на ногу, я огляделась, обнаружив, что нахожусь на все той же поляне, где на нас напали предатели. Товарищей видно не было, зато лес обрывками показал, что произошло после моей гибели. Хм, даже не знаю, можно ли это в итоге считать смертью, ведь именно она сняла с меня проклятие матери, разбудив Сердце Элонароса, которое снова не дало мне уйти за Грань.

«Смерть — это не конец», как предупреждала я-Алинэль себя-Лиину.

Мой блуждающий взгляд упал на лежащую на траве темно-коричневую груду ткани, в которой я опознала плащ Дана, ранее укрывавший меня — последний знак заботы светлого эльфа.

Я потянулась было, чтобы поднять его, но внезапная мысль, молнией сверкнувшая в голове, заставила остановиться на полпути.

Как бы это странно не звучало, самозванка, прятавшаяся за моей личиной, в Фарлиме сказала правду — этот прекрасный мужчина не для меня. Какая ирония! Знахарка была свободна, а у принцессы выбора не было.

Вспышка.

Незадолго до совершеннолетия.

— Что все это значит, отец? — я стараюсь говорить спокойно и вежливо, как полагается по этикету, но злость так и распирает изнутри.

Сефирин переводит на меня обжигающий серебристый взгляд, по которому я уже понимаю, что не смогу ничего изменить. Непреклонный характер отца, кажется, уже известен всему миру.

Наследница.

Будущая правительница.

Я приняла эту судьбу без упреков и жалоб. Но почему никто не предупредил заранее, что к трону полагается обязательный довесок в виде супруга?

— Этот брак будет выгоден Элонаросу и нашей семье…

— Почему же я должна связать себя династическим браком, а вы с мамой поженились по любви, не думая о выгоде? — перебила я, повысив голос. Стало противно и горько — как от самой ситуации, так и от своего поведения. Пожалуй, это первый раз в жизни, когда я открыто выступила против решения отца. — Разве… Разве я не заслуживаю сама себе мужа выбрать?

— Так выбирай, — выражение лица владыки не поменялось, но я ощутила исходивший от него холод. Короткое движение рукой — и кипа листов, лежавшая на столике, растянулась смазанной неряшливой дорожкой по полу до моих ног.

С каждого листа на меня взирали незнакомые эльфы — как темные, так и светлые, слившиеся в одну безликую массу.

Ах так! Ярость захлестывает с головой.

Вместо ответа я наступаю ногой на ближайший портрет, с мстительным наслаждением надавливая на ни в чем не повинный лист каблуком, а затем разворачиваюсь и ухожу.

— Ты выбрала, — ледяной голос Сефирина догоняет у самой двери.

Стоит ли упоминать, что мне пришлось смириться с решением отца? Я принципиально отстранилась от всех переговоров и дел, связанных с грядущим превращением моей персоны в замужнюю, поскольку при одном слове «жених» глаза наливались кровью, и я переставала адекватно мыслить. Вздумай этот «счастливчик» явиться в Туманный лес для знакомства со мной, его жизнь оказалась бы под угрозой, хотя я даже не узнала имя будущего супруга и как он выглядит. Помню лишь то, что наступила на портрет одного из принцев Валиона. Бе-е-е! Так вот откуда берет начало моя ярая нелюбовь к светленьким в образе Лиины!