Однако планы владыки Элонароса разрушились всего за одну ночь, когда убили правящую чету, а я оказалась в маленькой человеческой деревушке, лишившись памяти. Понятно, почему светлые эльфы усердствовали в поисках больше всех — нельзя утратить возможность породниться с хранительницей Туманного леса. И… я тоже не могу отказаться. Не потому, что внезапно захотелось выйти замуж, а потому что придется покориться последней воле отца и довести дело до конца, согласившись на замужество.

Смахнув с щеки невесть откуда взявшуюся одинокую слезинку, я сняла и осторожно положила на плащ Дана серебряный браслет — я больше не могу хранить при себе этот дар. Да и моим товарищам лучше не знать, что почившая Лиина и принцесса Алинэль — одно лицо. Слишком много всего неловкого произошло с травницей, что не нужно связывать с наследницей, а особенно — опасные чувства к Дану.

Словно насмехаясь надо мной, лес передал легкое, как дымку, видение хмурого черноволосого эльфа, склонившегося над каким-то цветком. Через секунду я понимаю, что он смотрит на недавно распустившуюся талику — дикую эльфийскую розу, очень похожую на ту, которая была вытатуирована на моем плече. Затаив дыхание, словно боясь спугнуть видение, я любуюсь этой прекрасной картиной. Хм, Дан сменил прическу. Что бы это значило?

Мужчина внезапно оборачивается, будто почувствовав пристальный взгляд, но к нему подходит лже-принцесса и предлагает продолжить путь до священного источника.

Ох уж эта самозванка! Будь в нашем отряде кто-то, видевший настоящую наследницу хоть раз, заподозрил бы неладное. Не зря же меня в кулуарах называли Ледышкой — я вовсе не улыбчивая кокетка, да и как «Ниэль» имя не сокращается. Эта скайлинка основательно попортила мою кристально-чистую репутацию!

Картинка недавнего прошлого рассеивается, оставляя после себя смутное сожаление. Никак не могу разобраться, как вызывать нужные мне образы — лес сам выбирает, что показать хранительнице. Иногда это крайне древние воспоминания, еще до Третьей войны, а иногда — красочное видение только что вылупившейся бабочки или птицы, прилетевшей к гнезду. Возможно, получи я вовремя хотя бы намек на то, что в Элонаросе зреет заговор с участием прислужниц Темной сестры, события пошли бы совсем другим путем…

Ну да ладно, хватит терзаться. Пора действовать. Лже-принцесса сама себя не накажет. Апчхи! Осталось только накинуть на себя что-нибудь из одежды, пока окончательно не окоченела.

Недолгие поиски по всей поляне дали результат — я нашла мертвое тело одного из нападавших, уцелевшее после огненного хаоса Вевеи, и с трудом стянула с него плащ. Слегка грязноват, да и бурые пятна крови красоты изделию не прибавляют, зато стало теплее.

Вдох-выдох. Сосредоточиться и припомнить весьма занятный трюк из детства…

Повинуясь моему желанию, деревья изменили положение своих ветвей, образовывая что-то вроде шаткой тропинки, уходящей куда-то ввысь. Но я знаю, что мой вес ветви выдержат, а импровизированная дорожка приведет куда надо.

Вевея

Шэра отреагировала на появление эльфийки почти сразу, отправляя в нее магическое лассо. Однако заклинание разминулось со своей целью — Ниэль ловко приземлилась на землю, все так же придерживая ткань плаща.

— Схватить ее! — скомандовала раздосадованная чародейка.

— Надеюсь, вы не думаете, что я пришла сюда в одиночку? — подала голос принцесса, и с разных сторон неслышно, а потому очень эффектно, выступили воины в одинаковых доспехах, окружая поляну.

В этот момент плетение ловушки, наконец, распалось, выпуская нас на волю, и я выпрямилась, ощущая множество иголочек в затекших мышцах — застыть в полусогнутом состоянии оказалось не слишком приятно для организма. Бегло оглядела поле битвы, отметив, что соратников Ниэль гораздо больше, чем предателей, а мои товарищи уже включились в битву, даже гном; и развернулась к Кайрену.

Шэра, словно издеваясь, приковала мужчину широкими цепями к стволу дерева в позе звезды. Наручники почему-то имели розовый цвет и оканчивались пуховками. Даже кляп присобачила. Вот зараза! Хорошо, что сам Кайрен это безобразие не увидел. Раздраженно цокнув, я развеяла заклинание.

— Спасибо, Вевея.

— Должен будешь! — отозвалась я, обшаривая взглядом поле боя в поисках зловредной магини. Руки-то прям чешутся поболтать по душам и помериться, чей огар больше да горячее.

— Берегись! — с оглушительным боевым кличем Рринг всей своей внушительной тушей налетел на Шелессу, припечатав ее к ближайшему дереву. Оное гномий натиск выдержало, а вот скайлинка тихо сползла на землю, потеряв по пути кинжалы, а заодно и сознание.

Дан, к которому и подкрадывалась со спины Шелесса, обернулся, недоуменно взирая на эту картину. Рыжик победно вскинул руки:

— Я спас тебя, ельфь! Долг жизни уплачен!

Остроухий поспешил с этим согласиться, явно радуясь, что Рринг больше не будет за ним таскаться. А я наконец-то нашла магиню — та исступленно атаковала воинов, защищавших Ниэль, намереваясь добраться до самой принцессы.

Я знала, что Шэра, периодически устраивавшая нам пакости во время путешествия, очень сильна — однако, после поглощения артефакта-накопителя я смогу с ней соперничать на равных. Так что я резко вклинилась в бой, отклонив от наследницы очередное заклинание. Скайлинка рывком развернулась, явно не ожидав, что я выбралась из ловушки, вскинула руку… Поздно. Я оказалась быстрее — и тело чародейки обвили лозы растения, в тот же миг выросшего из земли, не давая двинуться.

Одна лоза, повинуясь моей мысли, чувствительно придавила горло соперницы, чтобы не дать ей возможность произнести чего-нибудь непростительного.

Девица захрипела, бешено вращая глазами, но вырваться из хватки волшебного растения не смогла. Это ознаменовало конец кипению битвы на поляне, и вскоре все заговорщики оказалась обезврежены.

— Я думала, что будет труднее, — не удержалась от едкого замечания я.

— Отличная работа, госпожа магиня! — произнесла подошедшая к нам Ниэль.

— О, благодарю, — после секундной заминки, заметив на лицах защитников принцессы замешательство, я догадалась в чем дело и отвесила неуклюжий поклон, добавив: — Ваше величество.

Леший, так тяжело следовать придворному этикету, ведь гораздо привычнее обратиться к эльфийке без церемонных расшаркиваний, но тут же приходится напоминать себе, что это настоящая наследница, а не скайлинская подделка, разрешившая обращаться к себе «Ниэль». Хотя, стоит признать, очень качественная — я не смогла раскусить такой мощный морок.

Уже выпрямляясь, я вдруг ощутила нечто странное и подозрительно знакомое, исходящее от принцессы. Не в силах отделаться от этого впечатления, я невежливо уставилась в упор на девушку, отчего та слегка занервничала.

Все те же черты лица, глаза, волосы… И еле ощутимый лиловый флер распавшегося предсмертного заклинания, которое я уже где-то видела.

Так, что?!

Лица остроухих как по команде изумленно вытянулись, оторвав меня от изучения остатков плетения чар, которые когда-то восхитили своим изяществом. Через пару дней они совсем растворятся и больше ничто не будет указывать на то, кем когда-то являлась эта ушастая зараза.

Сзади раздался какой-то инфернальный рев, заставив меня развернуться и узреть то, что так удивило эльфов во главе с Лииной: из некрасиво раззявленного рта Шэры вырывалась сама тьма, материализуясь во что-то могущественное и крайне опасное — никогда еще я не испытывала такой тревоги и ужаса.

Пресвятые кочерыжки! Надо было сразу вырубить эту проблемную скайлинку. Теперь разбирайся, что за чудовище из нее лезет!

Огар с легким шипением впитался в скрюченную в муке темную фигурку, не причинив вреда, а поднявшиеся сильные порывы ветра кубарем отбросили меня прямо на эльфов, также не устоявших на ногах. Приземлилась я, судя по мягким округлостям, на саму Лиину, прошипевшую что-то матерное и такое привычно-родное.

Скайлинка обмякла в лозах, а клубящаяся тьма приняла облик огромной, в три человека ростом женской фигуры в странном рогатом шлеме, в дымчатом ореоле развевающегося темного одеяния. Еле соображая от сильной боли, сдавившей виски при взгляде на это создание мрака, я вдруг поняла, кто это.