— «Сокол», выпустим им кишки! В атаку! — и бойцы «Аралах» Грюнта кинжальным рывком разбили боевые порядки солдат «Цербера».

Страх азари

Миранде удалось вырваться из окружения довольно быстро. На мгновение прислонившись к стене, она начала искать глазами хоть кого-то из своего подразделения, но фигуры команды сливались в единое месиво с бойцами «Призрака». Взгляд её упал на существо, которого совсем недавно здесь не было: светлая фигура, окруженная белым сверкающим ореолом. Заметив, что за ним наблюдают, белоснежный образ пропал так же внезапно, как и появился.

«Белый волк!» — поговорила Лоусон про себя.

— Адмирал Андерсон, — её голос был едва слышен в динамиках.

— Мисс Лоусон, как продвигается операция?

— «Цербер» попытался застать нас врасплох, отряд был небольшой и уже практически устранен.

— Значит, финальная битва еще впереди, — вздохнул адмирал. — Каковы потери?

— Половина. Из них треть — убитыми. Грюнт и Киррахе готовят раненых к отправке на базу. Остальные бойцы подразделения «Сокол» пойдут с ними для прикрытия. А я попробую по горячим следам отследить «Цербер», одна я менее заметна. Конец связи.

— Будьте осторожны. Конец связи.

— Джон, — послышался в наушнике капитана женский голос.

— Миранда, все в порядке? — насторожился Шепард.

— Нет, у нас проблема.

— У нас их много, — усмехнулся тот. — Какая из них?

— Это отчасти касается Гарруса.

— Я на связи, Миранда, — турианец подключился к разговору.

— «Белый волк» здесь.

— Кто? — не понял Шепард.

— Невозможно! Он мертв! — голос Гарруса не высказывал уверенности.

— Кто это? Вы знакомы?

— Мы встречались пару раз, — уклончиво ответил тот. — В галактике не так много наемных убийц с именем, а лучших из них вообще можно пересчитать по пальцам. Скажу проще, никогда не видел кого-то, управляющегося со снайперской винтовкой лучше него.

— Не думал, что может кто-то быть лучше тебя.

— Я тоже, пока мы не встретились на Омеге.

— Только не говори мне, что вы повздорили! — слегка улыбнулся Шепард.

— Нет, но мне думалось, он уже никогда говорить не сможет.

— Миранда, посмотрим, что ему нужно. Пока действуем согласно плану, вступаем в бой только при опасном сближении с врагом.

— Принято, конец связи.

Объединенная армия близилась к месту перегруппировки, располагавшейся на складе. Первым, как и задумывалось, на точку сбора прибыл штурмовой взвод «Химера», ведомые майором Курин и Самарой.

— «Химера» прибыла, адмирал, — отрапортовала Курин.

— Принято, мы на подходе.

— Конец связи, — ответ азари потонул в ужасном вое. Этот вой они не раз слышали на Тессии, он преследовал многих выживших в самых жутких ночных кошмарах. Азари не нужно было даже приказывать, они сами выстроились в ожидании атаки.

— «Химера», занять оборону! — прокричала Самара.

— Курин, Самара, Лиара?! Что у вас там происходит? — подключился Шепард.

— К нам приближается отряд баньши, о богиня! Я не предполагала, что их может быть так много! — Лиара явно не ожидала столь пугающего поворота событий.

— Лиара! Лиара, ты меня слышишь?! — Шепард уже кричал, переходя на бег. — Продержитесь всего десять минут, быстрее не сможем. Слышишь? Держитесь, мы вас вытащим!

Склад, окруженный высокой стеной, находился в достаточно выгодном положении: возвышенность, на которой он был построен, позволяла взводу видеть противника как на ладони. Баньши, едва передвигающие свои массивные туши вверх по склону, выглядели как злая шутка, словно кто-то знал о том, что азари, занимающие склад, там сейчас одни. Ни одно творение Жнецов не могло сравниться по изощренности и мерзости с баньши. Названные в честь ирландских духов — предвестников смерти, — они редко оставляли надежду на спасение, а их уродливые тела были жуткой насмешкой над красотой азари. Голос… Вой баньши играл на струнах души железными брусками, одновременно выплясывая танец на костях и перебирая своими костлявыми пальцами все самые пугающие мысли в головах… Численность монстров была невелика, но их сил было вполне достаточно для уничтожения немалой группировки войск. «Химера» вступила в бой, стараясь максимально использовать свое преимущество. После коротких передышек бойцы менялись позициями. Но враг, явно превосходящий их числом, все-таки смог подойти к воротам ограждения. Юстициары опрокинули машины и организовали защитные укрепления, которые, как известно, мало чем помогали в битве с баньши, но в ближнем бою были бесценны.

— Курин, отступайте за ворота! — окликнула Самара новоявленного майора, подтверждая свои слова очередью из ПП точно в лоб неудачно телепортировавшейся баньши.

— Они могут прорваться!

— Они уже прорвались, — властно проговорила юстицар, хватая молодую азари за шиворот и волоком утаскивая ее прочь от ворот. — Нам ни к чему лишние жертвы, а геройская смерть вряд ли облегчит живым сражение с численно превосходящим противником. Особенно без необходимости.

Под оглушающим визгом баньши десантницы умудрялись вести бой слаженно. Вдруг раздался взрыв, ворота слетели с петель, накрыв собой нескольких защитниц; все отошли за укрепления, кроме Лиары. Юного ученого волной взрыва отнесло почти на десять метров, проломив при этом стену склада. Так как склад до войны уже стоял в заброшенном состоянии, стены были гнилые, но это не спасло азари от множества синяков и ссадин на теле. Еле поднявшись на ноги, Лиара осмотрелась вокруг: помещение было огромно! Слева от нее находилась гусеничная платформа, на которой располагалась ракетная установка. Все вокруг окутывал сумрак, свет сочился только из отверстий от пуль и из дыры, проделанной влетевшей в этот склад самой азари. Старые запыленные окна сияли в полутьме далекими светлячками.

Внезапно раздался какой-то странный шум, напоминающий треск. Лиара напряженно вглядывалась в окружающую темноту, глухой звук из мрака не давал ей успокоиться. Треск раздался вновь, но уже с другой стороны. Лиару охватил страх, обуздать который она уже не могла: непонятное существо, издающее этот загадочный звук, приближалось. Лиара передвинула затвор на «Фаланге» и, пересилив себя, начала двигаться к выходу. На улице были слышны взрывы снарядов, свист пуль, крики и стоны; было понятно, что долго штурмовому взводу не продержаться. Хоть выход к заветному свету и был рядом, но до него еще нужно было дойти.

Лиара продолжала двигаться к открытой двери, пока не почувствовала у себя на лице какую-то слизь, стекающую на нее сверху, и не услышала уже знакомый жуткий треск над головой. Лиара резко отпрыгнула в сторону, выстрелив при этом раз пять, и прижалась к стене. Выход наружу перекрыло то неизвестное существо, которое она видела в начале боя. Чтобы найти слабое место нового врага, Лиара второпях активировала подарок Явика. Она назвала его «Определитель», функция которого состояла в том, чтобы идентифицировать новый биологический вид — такие устройства в основном применялись протеанами в исследовательских миссиях.

— Существо уже есть в базе данных, — доложил «Определитель». — Предоставить вам полное или краткое описание, доктор Т’Сони?

— На полное нет времени, — резко ответила азари. — Давай основное описание.

— Двуногая прямоходящая особь, способная быстро перемещаться на четырёх конечностях, а также прыгать и плавать. Вытянутая голова, покрытая панцирем костного шлема, обрывается тупым щитком лба, переходящим в зубастую пасть, внутри которой скрывается внутренняя челюсть, выдвигающаяся примерно на тридцать-сорок сантиметров. Грудь защищают внешние рёбра, которые сходятся на спине, образуя сегментный панцирь, из которого выходят четыре гофрированных трубы изогнутых трахей — органы дыхания…

— Короче! — прервала его Лиара.

— Объект опасен со всех сторон, только взрослая особь практически пуленепробиваема. Не обладает устойчивостью к огню. Берегитесь жала на хвосте, доктор Т’Сони.

Существо продолжало двигаться при этом, наклоняя голову вперед, словно ориентируясь по запаху. Лиара пятилась дальше, пока не уперлась во что-то. Оглянувшись, она увидела рядом с собой канистру с надписью: «Осторожно, огнеопасно». Времени на раздумья не оставалось: схватив канистру, Лиара бросилась бежать, словно спринтер, преодолевающий стометровку. Тварь устремилась за ней. Существо почти добралось до Лиары, но та, запустив «сингулярность», отпрыгнула как можно дальше и развернулась лицом к врагу. Монстр угодил прямиком в ловушку. Азари, сразу же бросила в него огнеопасную канистру и, хладнокровно выждав нужный момент, выстрелила из пистолета.

— Возвращайся, откуда пришла, тварь! — произнесла она.

Термозаряд в мгновение пробил канистру, содержимое которой загорелось, и вскоре раздался взрыв. Спасаясь от огненного ада, Лиара закатилась под ракетный танк. Обгорелую тушу существа вынесло через крышу наружу. Пролетев несколько метров, чудовище рухнуло на землю.

«Сколько же этих тварей Жнецы притащили сюда с собой?» — подумала про себя Т’Сони.

Ученый выглянула из-под танка и увидела стоящего над ней Джона, а рядом Гарруса и Явика.

Привал

— Не знал, — сказал с улыбкой капитан, — что ты разбираешься в ракетных танках, Лиара.

Та выбралась из-под машины и по-дружески обняла Шепарда.

— Почему так долго? — спросила она.

— Я тоже рад тебя видеть, Лиара, — возмущенно проговорил турианец.

— Прости, старый друг, — и огромная глыба Вакариана на мгновение скрыла изящную азари.

— Что это была за тварь? — осведомился турианец.

— Это было просто предчувствие, и оно не подвело, — активировав «Определитель», она дала прослушать данные про неизвестное существо капитану, при этом сказав протеанину: — Спасибо за подарок, Явик.