Озабоченно глядел Вася Тупик на Бориску. Вот на кого доспехи ещё не придумали — молод.

Проводив глазами Миху-сапожника, завёл с Найдёном окольный разговор.

— Хороший вы народ, бронники-доспешники. Сберегаете воинам жизнь. А не всё вам дано-доступно.

— К примеру?

— Чего проще. Идёт с войском такой парень, как Бориска. Взрослые мужики — кто в кольчужной рубашке, на ком бахтерец. Малый же, почитай, в чём мать родила. Рубашка холщовая да сермяжные порты — вся одёжа. Минет ли его ордынская стрела али сабля? И вы, мастера бронники-доспешники, в сём случае — люди пустые, бесполезные!

— Это почему же? — обиделся Найден.— Дело редкое. Сам не владею. А были Мастера. Сработали доспехи, к примеру, на великого князя Дмитрия Ивановича, когда он двенадцатилетним отроком ходил во Владимир походом.

— Живы ли?

— Кто помер. Кто жив, да стар.

— Экая жалость,— Вася поскрёб курчавую щегольскую бороду.—Столь искусных ноне, поди, нет?

Бориска давно смекнул, куда гнёт Вася и чего хочет от Найдена. И тот понял. Только, видать, тяжеленько браться за новую, а потому трудную работу. Прикидывался, будто темны ему Васины речи.

Пока разговаривали, увидел Бориска румяную, пухлявую девчонку. Чуть моложе его возраста. Всё крутилась поблизости. В красном сарафане. Щёки, ровно налитые яблоки, красные. Глаза темные. Ресницы длинные, чёрные. Толстая коса переплетена алой лентой. Залюбовался Бориска такой красотой.

А разговор вроде бы вовсе упёрся в тупик.

-Может, и есть, Вася,— сказал Найден,— ещё такие мастера. Я отроду не работал на детишек. Да и место ли мальцам на бранном ноле? Там взрослым мужикам смертная тягота. Твоему приятелю,— обернулся к Бориске,— мой

совет: сидеть покуда дома. Придёт и его черёд. Врагов на нашу землю хватает.

Нос повесил при тех словах Бориска.

Вася Тупик от задуманного редко отступался. Начал сулить большие деньги. Найден своё:

- Времени, Вася, нет. Ко мне пришёл мужик — девять душ детей. Он с войском отправляется. Кому доспехи нужнее: ему или мальцу твоему?

Здесь, когда настойчивый Вася Тупик потерял надежду, пришла внезапная помощь.

Ты бы, папаня,—вступилась Найдёнова дочка,—сработал доспехи, а?

Найден с Васей Тупиком изумлённо обернулись. Отец сдерживая улыбку, отозвался:

Ты в чужие дела с коих пор стала встревать, а?

Девчонка отцову улыбку отвергла. Сдвинув брови, серьёзно продолжала:

— Он всё одно пойдёт! Сам видишь! И посекут его татары. Ладно ли будет?

— Эй, пигалица! — сдвинул брови Найден.— Тебя спрашивают?

— Без спросу могу сказать. Чай, язык даден! — И носом шмыгнула. Того гляди, заревёт. — А, папаня? Сработай! Чего тебе стоит? Сумеешь ведь...

Должно, сильно любил свою младшую дочку Найден, потому что, покрутив головой, сказал:

— Ну и девка!

А Бориска понял, что его дела пошли на поправку.

— Обещать, мужики, остерегусь...— покосился Найден на дочку. — А через два дня наведайтесь...

Фыркнула в рукав девчонка, застыдилась своей смелости. Убежала.

— Коли что выйдет, благодарите Марфушку.— Найден усмехнулся, ещё раз покрутил головой:

— Ну и девка! Чистая сатана!

Бориска вышел с бронникова двора гордый и смущённый. Боялся, Вася Тупик примется дразнить. Чего доброго, расскажет другим.

Вася, напротив, молвил удовлетворённо:

— Кажись, повезло, парень, как в сказке. А то идти бы тебе против ордынцев в одной рубахе...— Подмигнул: — Дивчина-то ладная, а? Понравилась?

Покраснел Бориска:

— Добрая, должно, очень. И красивая...

Снова окунулись Вася Тупик и Бориска в небывалое московское многолюдье. Молча пробивался Бориска сквозь толчею. Одолевали его трудные вопросы и горькие сомнения. Когда выбрались наконец из толпы, спросил-подумал вслух:

— Неужто вороги надеются подойти к Москве?

— Ещё как! — ответствовал Вася. — Слабее стала Орда, чем при первых ханах. Мы окрепли. Однако силы ордынские велики. И последнее слово с Ордой — ещё впереди. Кто знает, на нас, собравшихся здесь, падёт его вымолвить, а может, доведётся сказать нашим детям али внукам.

Обуреваемый тайными мыслями и опасениями, продолжал своё Бориска:

— И Москву могут взять и пограбить? При ограде такой?- указал на белоснежные кремлевские стены.

-Крепости ли, парень, защищают град? Люди!- Спрашиваешь: могут ли Москву взять и пограбить? Могут! Да не должны. Мы с тобой на то поставлены. Глянь-ка, какие тыщи народу привалили! И сколь среди них тех, кто отроду не держал в руках копья. Разумеют ли, что многим суждено сложить свои кости в грядущем сражении? Вполне! А идут.

Дивилась Москва и самые древние её жители, столетние старики, могучему людскому наплыву. Впервой случалось такое. И рождало надежду: может, и впрямь, одолима жестокосердная, алчная и хищная Орда? Может, побивши на реке Воже мурзу Бегича, удастся остановить и самого Мамая, грозного золотоордынского правителя?

Глава 7. НЕ ЖДАТЬ!

 Великокняжеский двор полон пешими и конными людьми. На свежих конях гонцы спешно скачут со двора. На взмыленных — возвращаются.

Торопит бояр и воевод великий князь московский Дмитрий Иванович. На совете, который собирал часто, молвил: Три меча, три топора занесены над нашими землями и жизнями. Один — Мамаев. Другой — Ягайлы, великого князя литовского. Третий — горько сказать — Олега Рязанского, в ком течёт русская кровь. Каждый из тех мечей опасен. Тяжко давались битвы с литовскими князьями. Трудно — с Олегом. Про Орду что толковать. Ежели три разом обрушатся—пропадём. Потому наша возможная победа в быстроте и внезапности. Не ждать, лёжа на печи, когда враги соединят силы и двинутся на Русь. Опередить их. Сыскать место, удобнее для боя. Первыми ударить по самому главному и опасному врагу — Мамаю с его Ордой. Его разобьём— другие, глядишь, призадумаются.

— А может, прежде по тем, что слабее Мамая? По Ягайле да Олегу? — предложил кто-то.

— Нет,— решительно тряхнул головой великий князь,— и у них воины крепкие. Токмо растеряем свои силы. Надобно бить прежде Мамая с его полчищами. И одного! Покуда не .подоспели Ягайло с Олегом!

Так и решили тогда.

Ныне шли последние сборы.

Ещё прежде великий князь разослал по Русским землям гонцов с грамотами. Просил быть готовыми на войну против царя Мамая с его войском, соединиться на Коломне в Успеньев пост.

Бориска ждал с волнением, когда приспеет срок отправляться к Найдёну-броннику.

Время, впрочем, использовал с толком. Вася Тупик с иными небывальцами учил его бою. От сабли и копья обороняться, от топора. А также как самому биться--нападать, чтобы сразить врага. Бориска заработал шишек и синяков довольно. Однако и сам зазевавшегося учителя порадовал тупым концом копья, спасибо, не в глаз в лоб.

Назначенным днём рано утром Бориска потащил Васю Тупика к Найдёну-броннику. Встретили их как гостей. Найдёнова жена, румяная, толстая и весёлая, низко поклонилась:

— Пожалуйста, откушать прежде!

Найден усмехнулся:

— Погоди, Наталья. Ему кусок поперёк горла станет, коли не потешится доспехами.

Зашелестела, позвякивая в руках бронника, кольчужная рубаха.

— Примеряй, парень!

Опытен был глаз у Найдена. Ладно обняла Бориску сладкой тяжестью кольчуга.

— Новую за два дня разве скуёшь? Переделал старую. Со шлемом тоже повозился. Меряй! И шлем пришёлся в самую пору.

— Ну,— сказал Найден,— теперь берегись, Мамай! Худо тебе придётся!

Засмеялись все. И Бориска тоже. И Марфушка.

— Благодари мастера! — велел Вася Тупик.

 — Я при чём? — возразил Найден.— Её вон!— указал на дочь.