Снаружи в комнате Джина и Эмма собрали простыни с кроватей, и теперь Сэм с Робином тоже обернулись в белую ткань.

– Если я скажу «делайте то-то и то-то», – продолжил Сэм, целуя сладко пахнущую маленькую головку Эша, прежде чем вручить его Робину, который засунул малыша в рюкзак Алисы, – то делайте. Ясно?

Он оглядел всю компанию: Робина, Джину, включая маленькую девочку.

Эмма кивнула, Сэм подхватил ее и отдал Робину, который обливался потом, но все еще умудрялся улыбаться Сэму.

– Давай сделаем.

Афганистан

– Лучшая помощь, – говорил Алек Макинох Джулзу, Максу и Алиссе, – не дать себя убить. Все кончится до того… – Он засмеялся, когда в дверь вошел коммандер Лью Кел. – Похоже, уже кончилось.

– Мы их взяли, – сообщил коммандер, и впрямь выдав удовлетворенную улыбку.

Макс не был так рад.

– Как давно вы узнали об этом?

– Достаточно давно, чтобы вы разозлились, – ответил Кед. – На вашем месте я бы разозлился.

– Вы подвергли мою команду опасности.

– Да не поэтому я бы разозлился, – возразил Кел. – Вам ничего не угрожало. И даже если и так, то что? Вы бы предпочли, чтобы мы послали ОСОДВ на вашем месте? Ваш приезд сюда продиктован необходимостью. Дело есть дело, как обычно. Я бы разозлился, что кое-кто из наших союзников на поверку вовсе не союзники. Получается, что добытой информацией мы делимся с теми же самыми людьми, что хотят убить наших солдат. Вот почему я бы разозлился. Потому что нам приходится притворяться друзьями тех, кто на стороне наших врагов. Согласно манере наших дипломатов устраивать шарады, вы и не могли знать. Вам положено пребывать в неведении.

Макс молчал.

– Я не возражаю послужить приманкой при особых обстоятельствах, – заявил Джулз.

– Хорошие новости, – пояснил Кед Максу, – что президент никогда не собирался посетить базу. Это была дезинформация.

– О, слава тебе, Господи, – сказала Алисса.

– Так что здесь только что происходило? – спросил Макс. – Отряд морпехов введен… как?

– НРВ-прыжок, – пояснил Кел, что означало, насколько знал Джулз, низкое раскрытие с высоты. То есть отряд морских котиков прыгнул с самолета на высоте, где можно находиться только с кислородной маской и баллонами, чтобы не задохнуться. Покинув самолет, они неимоверно долго свободно падают, и когда их не могут засечь радары, близко к земле открывают парашюты, чтобы незаметно приземлиться.

Несмотря на плохую погоду, они окопались, по периметру базы и подождали, пока покажется противник с недавно приобретенной ракетной установкой.

И с этого момента морпехи порвали нападавших как любителей, каковыми они и являлись.

Миссия завершена.

– Верните генератор в рабочее состояние, – попросил Макс. – Нам нужен доступ к Интернету…

– Простите, сэр, – извинился коммандер, – Это займет некоторое время. Нам пришлось подпустить их поближе, чтобы они захватили наши сотовые башни. И один из снайперов удачно попал в главный генератор и… Нам нужно подождать, пока наладится погода, чтобы переключиться на запасной генератор.

Макс переводил взгляд с Алиссы на Джулза, и тот понимал, что Макс думает о Джине и детях, застрявших в осажденном Тарафашире с Сэмом, Эшем и Робином.

– Сэм лучший, – напомнил ему Джулз. – И Робин с ним.

Похоже, они теперь приписаны к одной из отдаленных застав. Время от времени, и довольно-таки часто, здесь теряли связь с внешним миром, и каждый несший службу абсолютно не имел понятия, как поживают его близкие.

А еще трудятся, не покладая рук, и не жалуются.

Скромно. И вдохновляюще.

– Чем мы можем помочь? – спросил офицеров Джулз. – Я так понимаю, что несколько дней еще будет дежурить усиленная охрана. Раз уж мы здесь, то могли бы составить компанию.

Тарафашир

– Дай мне Эмму и закрой Эшу глаза, – мрачно сказал Сэм Робину, который тут же понял: что бы не произошло в переулке, к хорошему зрелищу это не причислишь.

– Не смотри, – приказал Сэм Эмме, накрывая ее голову простыней, припасенной для него Джиной, пока он не удостоверился, что путь свободен.

Сейчас свободен.

Робин увидел фигуру, лежавшую лицом вниз в грязной луже…

Накрапывал слабый дождик – легкая морось, от которой пустая улица, казалось, почти светилась.

– Ты в порядке? – спросил Робин, подвинувшись ближе к Сэму, тот резко кивнул и мрачно посмотрел в ответ. Шшш.

Им приходилось молчать и двигаться как можно тише.

Эш бы выиграл приз на лучшего годовалого малыша, уснув в рюкзаке у Робина под костюмом монаха, сооруженным из простыни. Сэм, настоящий супермен, не только нес замаскированную Эмму, но сейчас помогал Джине нести Майки, поддерживая ее за талию.

Джину и Эмму больше не тошнило. И это была хорошая новость.

А плохая – что Сэм с Робином собирались оставить позади них безошибочный след.

Однако Старрет и тут оказался на высоте: Робин шагу не мог ступить без надзора Сэма, который, казалось, угадывал и направлял Робина в какую-нибудь канаву, где было грязно. А когда приступ рвоты у Робина проходил, Сэм прикрывал следы чем-нибудь, хотя при этом ему весьма туго приходилось.

Однако мало-помалу они продвигались вперед, каждый поворот уводил их дальше к центру города, и от отеля.

А потом, казалось, ни с того, ни с сего Сэм их остановил, толкнул подальше в тень, спрятавшись позади груды мусора – старого мокрого матраса и разбитой мебели. Прижав палец к губам, он поставил Эмму на землю, завернув ее в простыню, сняв ту с плеч.

Потом повернулся и стал рассматривать маленькую дверь, которую Робин не сразу разглядел среди побитых кирпичей фундамента здания. Размером с нору хоббита, из покоробившегося дерева с большим ржавым замком.

Сэм вынул нож, лезвие поймало блуждающий проблеск света, и Робин осознал, что Сэм, должно быть, забрал его у охранника в переулке.

Он использовал нож, чтобы не вскрыть замок, как сперва подумал Робин, а как рычагом вынуть петли, соединяющие дверь с кирпичной стеной. Гвозди легко выскочили из поврежденного дерева, и Сэм вынул всю дверь из стены.

Стало понятно, почему они остановились здесь, у этого здания. Оно имело безопасную на вид дверь, которая вела в подвал – дверь с наружными петлями.

Сэм поднял руку и сделал знак подождать, пока он первым войдет в эту дверь.

Время, казалось, замерло, пока Робин перебирал в уме весь список, как может повернуться дело. Что, если Сэм не вернется? Или выскочит оттуда с криком «Спасайтесь! Бегите!» Что, если пока его нет, на них кто-нибудь наткнется? Или Эш, Майки или Эмма начнут плакать? А вдруг Джина потеряет сознание – уж очень она бледна. Или он, Робин, вырубится, но нет, он не мог потерять сознание. И не станет. Ему нужно быть готовым на случай, если Сэм примет в этом подвале бой, приказав им бежать.

Потом, слава богу, в проеме появился Сэм. Он протянул руки, чтобы забрать у Робина Эмму. Следующими пошли Джина с Майки, потом Робин передал Сэму Эша, чтобы сам смог поставить дверь на место, когда все вошли.

Внутри было темно, но Сэм использовал в качестве фонарика сотовый, света экрана оказалось достаточно, чтобы Робин различил грубо отесанные стены и грязный пол, над головой старые трубы.

Как во всяком подвале в мире, здесь громоздился бесполезный и давно забытый хлам. Половина велосипеда, полуспущенная шина, сломанная крикетная бита, батарея покрытых пылью пустых бутылок, ржавые и покореженные садовые инструменты и целая груда менее распознаваемого мусора.

Мало полезного, по крайней мере, на взгляд Робина.

Сэма тем не менее заворожил какой-то древний ящик, видимо, с выключателями, в углу напротив давно остывшей угольной горелки – сомневаться не приходилось, сейчас в этом доме квартиры без горячей воды.

Желудок Робина взбунтовался и забурлил, и он вытащил свой сотовый и осветил путь в дальний угол, замешкавшись, чтобы прихватить ржавую лопату. Но перед тем как отвернуться, он вдруг понял, на что смотрит Сэм.