– Ты, моя лучшая подруга, живешь в вечном страхе, – вспылила Лиззи и повернулась к Арлин. – Никто не должен так жить. Вы присоединились к резервистам, а не к военным. Это не ваша профессия, вы не обязаны возвращаться. Вам не нужно. А всего лишь нужно…

– Лиззи, – перебила Мэгги. – Прекрати.

– Забеременеть, – закончила Лиззи.

– Это был глупо, – призналась подруге Мэгги, – думать, что я могу свести маму и Джека, надеяться, что она просто… влюбится в него. – Со слезами на глазах девочка повернулась к матери: – Мне очень жаль.

– Чтобы сделать ребенка, любовь не нужна, – презрительно выдала Лиззи. – Мой младший брат – лучшее тому доказательство. Люди все время заводят детей по глупым причинам. Так почему бы одного не завести по уважительной?

– Лиз, просто иди домой, – сдалась Мэгги. – Ты делаешь еще хуже.

– Если вы умрете, – обратилась Лиззи к Арлин, – когда вы умрете, вас здесь не будет, чтобы увидеть, как это переживет Мэгги. А может, вы вернетесь домой без ног, и Мэгги придется заботиться о вас до конца своей жизни…

– Лиззи, иди домой! – закричала Мэг.

И все приступили к делу. Дольфина подхватила прямолинейную Лиззи с одной стороны, Уилл с другой:

– Мы проводим тебя через дорогу.

За ними вышли Робин и Джулз.

– Звоните, если что-нибудь понадобится, – обратился Робин к Арлин, которая не обращала ни на кого внимания.

Глазами полными слез, она смотрела на дочь.

Когда за всеми закрылась дверь, Джек замешкался.

– Мне очень жаль, мамочка, – заплакала Мэгги. – Лиззи не понимает. Ее родители богаты. Они не…

– Все в порядке, детка.

Арлин обняла дочь.

– Я сожалею, что отправила письмо Джеку, – проговорила Мэгги сквозь слезы. – Просто, оказалось так приятно встретиться с ним на свадьбе. Он рассказывал о тебе – сказал, что безумно тебя любил, когда тебе было шестнадцать, поэтому я подумала…

Мэгги продолжала говорить, рассказ перемежался рыданиями, но Джек перестал обращать внимание на ее слова, потому что взглядом полным удивления, на него смотрела Арлин. С изумлением и неверием.

Этого еще не хватало.

Определенно пора уходить.

Но Мэгги, освободившись из объятий Арлин, заговорила, обращаясь именно к нему.

– Мне очень жаль. – По лицу катились слезы. – Я просто хотела…

– Все хорошо, дорогая, – кивнул Джек. – Я знаю. Меня тоже немного увлекла мечта. Но нельзя просто щелкнуть пальцами и заставить кого-то изменить все, во что он верит. Твоя мама одна из героев и… Несколько лет назад был маленький шанс, что она влюбится в меня, и я его потерял. Мне жаль, потому что я уверен, что мог бы уговорить ее выйти за меня замуж… Вероятно, в данный момент рождение ребенка – это правильный выбор для всех нас. – Он помотал головой. – Но мы с твоей мамой сейчас разные люди и… И нельзя кого-то заставить влюбиться в тебя, особенно после неудачного прошлого в их отношениях. Жизнь не так устроена.

– Я знаю, – покорно кивнула Мэгги.

– Ты действительно был влюблен в меня в течение семнадцати лет? – заговорила Арлин.

Она стояла, скрестив руки и глядя на него как на сбитое машиной животное.

– Что-то вроде того, – произнес Джек внезапно пересохшими губами. – Я знаю, что ты не веришь мне, но…

– А тебе никогда не приходило в голову сказать мне об этом? Произнести несколько слов: «Эй, Арлин. Как у тебя дела? Я, типа, тебя люблю…»

Хм, он же вроде собирался прийти сюда, разрезать грудь и бросить свое сердце на пол?

– Я попросил тебя выйти за меня замуж.

– Из жалости, – буркнула она.

– Что? Нет, – возразил Ллйод. – Я просил по той же причине, по которой большинство мужчин предлагает женщинам вступить в брак, они… – ему пришлось откашляться, и все равно вышло какое-то карканье, – любят.

– Ты попросил ее выйти за тебя замуж, но не сказал, что любишь? – Мэгги была поражена до глубины души. – Ты что, идиот?

– Судя по всему да, – вздохнул Джек.

Мэгги повернулась к матери.

– Он любит тебя. Безумно. Он сам говорил мне. Я спросила его, как он понял, что это безумная любовь, а он ответил, что просто знает: это чувство навсегда и никуда не денется. Еще он сказал, что мечтает о тебе, и это единственное время, когда он действительно счастлив…

– Мэгги, – перебил Джек, – это ничего не меняет. К тому же я начинаю чувствовать себя еще бóльшим неудачником.

– Потому что ты любишь мою маму? – спросила девочка. – Почему?

– Потому что мне почти сорок лет, – чуть раздраженно начал объяснять ей Ллойд, – и я должен понимать, когда пришло время сдаться и пойти домой.

Он снова встретился взглядом с Арлин.

– Каждый раз, когда я смотрю на тебя, – прошептал он, – ловлю себя на мысли, как же я могу уйти, когда я уже дома. – Джек глубоко вздохнул и признался: – Я люблю тебя, Лин. Всегда любил и всегда буду любить.

В девятнадцать лет Арлин Шредер забеременела и вышла замуж за Тэда, своего бойфренда из колледжа, хотя знала, что из этого ничего хорошего не получится – просто не может получиться.

Но он был отцом Мэгги, и в течение нескольких лет она пыталась наладить семью.

И потерпела неудачу.

Зато опыт научил ее многому. В первую очередь Арлин узнала, что в одиночку отношения не построишь. Отношения, как она подозревала, это результат совместных усилий.

Еще поняла, что нужно намного, намного больше, чем сексуальное влечение, чтобы роман продолжался. Уважение, честность и дружба – это и есть главные ингредиенты глубокой, прочной любви.

И вот, застыв посреди квартиры, где жили ее брат и дочь, Арлин смотрела в глаза человека, утверждавшего, что он любит ее, человека, которого и она любила чуть ли ни всю жизнь. Любила, но по-настоящему не уважала и не доверяла.

Пока Арлин стояла столбом, а Мэгги взирала на все широко распахнутыми глазами, Джек снова опустился на колени.

– Стань моей женой, – взмолился он. – Не потому, что я хочу, чтобы ты забеременела, хотя это определенно входит в список моих желаний. Выходи за меня потому, что я люблю тебя, потому, что всегда любил. Выходи за меня потому, что я не могу избавиться от чувства, что и ты всегда меня любила. Если ты действительно считаешь, что тебе необходимо вернуться в Ирак, ну и ладно. Но я не согласен с тобой. Во-первых, не думаю, что нам туда вообще нужно было соваться, и, на мой взгляд, чем скорее все вернутся, тем лучше. Но если ты считаешь иначе, то с чего? Я уважаю тебя и твой выбор. Пока ты не вернешься домой, мне будет до смерти страшно, даже если ты станешь каждый день отправлять мне чертовы е-мейлы, но не отказывайся выходить за меня замуж, Лин, только лишь потому, что ты выполняешь какой-то долг. А вдруг я не прав, и ты меня даже чуть-чуть не любишь? Тогда ты не должна становиться моей женой, но за сегодняшний вечер я уже дважды стоял на коленях. Как видишь, гордость для меня – вещь второстепенная, так что не стесняйся выходить за меня из жалости. Я был бы рад и этому…

Глядя в золотисто-карие глаза Джека Ллойда, Арлин почувствовала, как Мэгги проскользнула из комнаты в кухню.

– Далеко не уходи, – окликнула она дочь. – До конца дня нам еще о многом нужно поговорить.

– Знаю, – отозвалась Мэгги примирительно. – Я подумала, что было бы неплохо всем поужинать. Я сделаю рис и накрою на стол.

Надежда, источаемая Джеком, была настолько осязаема, что Арлин буквально вдыхала ее. Или, может, это повеяло надеждой Мэгги.

– Встань, – попросила она.

– Мне и здесь удобно, – отрицательно помотал головой Джек.

– Эй, Джек, – крикнула их кухни Мэгги, – ты любишь салат с сельской или итальянской заправкой?

– Джек не может остаться, – объявила Арлин. – Он должен сегодня вечером дописать статью, потому что завтра мы поедем в Норт-Шор обедать.

Улыбка Джека засверкала как солнце.

– Нет чтобы на всю жизнь, но хотя бы на обед, – кивнул он. – Хорошо. Буду считать это победой. Да, маленькой, но сейчас мне пока хватит.