— Ну-у, пожалуй, — заметил Черпаков и допил свой сок.

— Так вот, я держусь той точки зрения, что даже в том случае, если половой акт совершился между моим мужем и его психиологической натурщицей, в высшем смысле ему не удалось согрешить против моего «культа». Про культ — это его собственные слова.

— Да, — почему-то очень мрачным голосом сказал Георгий Георгиевич, — кажется, он сильно вас любит.

— Но он ничтожество, — воскликнул весельчак Черпаков, — именно таких и топчут. Такие постоянно подставляют щеки и тем самым вводят в соблазн кулаки.

— То, что ничтожество, может быть. Но тут трудно понять три вещи.

— Целых три? — Анастасия Платоновна снова оторвалась от моря в пользу человека.

— Зачем вы вышли за него замуж? Зачем вы продолжаете оставаться его женой? И третье — зачем вы все это рассказываете нам, а?

— Начнем с третьего.

— Почему не по порядку?

— Потому, что на первые два вопроса ответить трудно.

— Я так и думал, — заметил весельчак.

— А рассказала я вам это для того, чтобы развеселить. Мужчинам почему-то очень нравится, когда их собратьев по полу выставляют в идиотском виде.

Сказав это, Анастасия Платоновна решительно допила сок.

— А теперь мне пора переодеться. Не могу же я показаться на корте в этом блядском наряде.

Теннисисты спускались в лифте в молчании. Только перед самым выходом в прохладный мраморный вестибюль Черпаков негромко сказал:

— Сука.

Георгий Георгиевич пожал плечами и вздохнул глубоко и грустно.

— Это было бы слишком просто.

Почему именно восьмой? Потому, что дом девятиэтажный. Надо иметь возможность осмотреться. Исходя из предыдущего опыта своей борьбы с маньяком, Леонтий Петрович не слишком верил в то, что на чердаке его ждет окончательное разрешение загадки. Но готовым-то надо быть ко всему.

Двери лифта неуверенно разъехались. Сдвинув брови и сжав челюсти, подполковник вышел на площадку.

Пуста.

Равно как и пролет лестницы, уводящий вверх.

Освещение отвратительное. Искусственные сумерки. Непонятный и неприятный запах.

Леонтий Петрович больше прислушивался и принюхивался, чем смотрел. Может быть, подсознательно рассчитывая услышать, как стонет пытаемый, или уловить миазмы, которые должна испускать его клетка.

Площадка девятого этажа отличалась от площадки восьмого только тем, что была еще хуже освещена. Леонтий Петрович здесь остановился, отдышался. Волнение давало себя знать. Правая рука по собственной инициативе нащупала рукоятку ножа в кармане.

Лестница здесь не кончалась, она устремлялась дальше вверх еще одним пролетом, совершенно уж темным и грязным. И где-то там, наверху, заворачивала за квадратную колонну лифта. Тишина стояла такая, что ее можно было счесть искусственно подстроенной. Леонтий Петрович так и сделал и собрался было уже подниматься, но тут ожил лифт. Что-то екнуло у него в железном сердце, и он с восьмого этажа отправился вниз.

«Сейчас вернется сюда», — уверенно подумал подполковник.

Как ни странно, так и получилось. Когда постанывающая кабина вплотную приблизилась к девятому этажу, подполковник прижался спиной к стене и вытащил нож. Оставалось только нажать кнопку, чтобы выпустить лезвие.

«Это ловушка», — мелькнула мысль, но не овладела сознанием.

Опять досадливый скрип двери. На площадку вываливается очень крупный мужчина. Правая рука у него выставлена вперед, в ней что-то железно отсвечивает. Леонтий Петрович нажимает кнопку, теперь и его рука вооружена. Но, тут же выясняется, зря. Мужчина пьян, а в руке у него сверкает не нож и тем более не пистолет. Ключ!

Мужчина сделал несколько тяжелых шагов к двери, прижался к ней, как к родной земле, подышал на обивку и начал медленно нашаривать скважину замка. Не сразу, но нашел. Дверь распахнулась, и хозяин всем телом упал внутрь. Дверь, словно разумное существо, пытается закрыться, но ей мешает хозяйский каблук.

Леонтий Петрович возвращает лезвие на место. Он испытывает некоторое облегчение. Все-таки приятно сознавать, что не все в этом мире подстроено заранее, что бывают случайности, хотя бы и пьяные.

Ну, теперь наверх.

Левой ногой одолевая ступеньку за ступенькой, осторожно приставляя к ней правую, шурша кителем по нечистой стене, Леонтий Петрович поднялся до середины глухого, пыльного, темного пролета. Каждую секунду ожидая, что на него вывалится безумная харя с окровавленным ртом.

Интересно было выяснить, что темнота впереди не сплошная, как ожидалось. На стене лежала полоска неяркого света. Как будто из неплотно прикрытой двери. Леонтий Петрович подумал о лампочке под потолком пыточной камеры. Еще плотнее сжались его челюсти.

Теперь о каком бы то ни было отступлении не могло быть и речи.

Поднявшись еще на несколько ступенек, подполковник увидел эту неплотно прикрытую дверь. Судя по всему, открывается вовнутрь. Медлить нет смысла, если кто-то там есть, то он не мог не слышать приближающихся шагов. Он наготове.

Набрав в грудь побольше воздуха, Леонтий Петрович резко толкнул дверь ногой. Взвизгнули ржавые петли. Пришлось толкнуть еще раз.

За дверью была небольшая безоконная комната.

Внутри все оказалось точно так, как описывалось в полуграмотных воплях Романа Миронова. Четверть примерно комнаты занимал цементный постамент, огороженный толстенными стальными прутьями. Концы их были вмурованы в пол и потолок. С лестничной площадки в комнату надо было спускаться по двум невысоким ступенькам. Под потолком лампочка в сетчатой ловушке.

Но никакого Романа там не было.

— Что же это такое?! — тихо проговорил Леонтий Петрович. Он думал, что пределы, до которых может дойти один человек в издевательствах над другим, давно достигнуты. Оказывается, нет.

Но куда он перетащил истекающего кровью парня? И как это можно было сделать незаметно?

Внимательным, опытным взглядом ощупывая «камеру», Леонтий Петрович находил все новые доказательства того, что в писаниях Романа речь шла именно о ней. Но одновременно у него зародилось сомнение в том, что Роман Миронов провел здесь хотя бы одни сутки.

Вон в углу стоит паяльная лампа, «пол» клетки засыпан солью и покрыт темными пятнами. Следы, может быть, крови? И вонища! Но вместе с тем… Леонтий Петрович помотал головой, словно отгоняя наваждение.

Что-то здесь не так! Но что?!

И где Роман сейчас? Четвертован и затоплен в пруду?

Облит бензином и до неузнаваемости обожжен где-нибудь на свалке?

Но кто тогда писал эти письма?

Подойдя к решетке, Леонтий Петрович подергал за прутья. Да, толстенные. Не расшатаешь, особенно с голодухи. И откуда она здесь, эта клетка? Часть архитектурного замысла? Конечно, сделали ее не для изуверских целей. Просто сварили, заляпали бетоном и забыли.

За стеной громыхнул лифт, зажужжали его шестеренки и блоки, кабина поплыла вниз. Физиономию Леонтия Петровича перекосило. Это ложь! Как можно было этот звук принять за шум электропоезда?!

Чушь, какая-то мучительная. Невозможно поверить в то, что здесь содержался несколько недель человек и подвергался пыткам. Но вместе с тем нельзя еще пока полностью отмахнуться от всего этого.

Леонтий Петрович еще раз дернул за прут и тут заметил, что в углу клетки что-то лежит. Книжка. Маленького формата, в мягкой обложке. Подполковник присел, поднял ее с грязного цементного пола. На обложке нарисованы бабочки, затрепанная книжка, читаная-перечитаная. Подполковник напряг глаза. «Коллекционер». Какого дьявола она здесь? Забыта или подброшена? Подполковник был не в силах размышлять, ибо испытывал острое желание действовать. Необходим следственный эксперимент, чтобы решить окончательно, находился в этой клетке Роман Миронов или нет. Вспомнилось подполковнику его собственное удивление, как это целый девятиэтажный дом мог не почуять, что на чердаке вершится омерзительное насилие. Да что там почуять! Они должны были услышать!