Издары переглянулись. Дали‑Вьер недовольно поджал губы, но в препирательства с Избранной вступать не стал.

‑ Итак, ты встретился с Бенир Од, ‑ Арильер кивнул Мар‑Ратшу. ‑ И она сказала тебе… что?

‑ Она была крайне взволнована. Мне даже показалось, что почтенная Бенир чего‑то боялась. Почему она решила поделиться со мной тем, что ее мучило? Вряд ли дело в каком‑либо особом расположении ко мне. Полагаю, ей просто нужно было хоть с кем‑то поговорить о причинах своего беспокойства, а я всего лишь вовремя оказался рядом. Так или иначе, но именно я узнал об этом.

Мар‑Ратш в задумчивости сжал пальцами кристалл, висящий у него на шее. Камень от его прикосновения поголубел и слабо засветился.

‑ Для начала ответьте мне, достойные, что все вы думаете про нынешнее состояние Дара в Долине?

‑ Интересный вопрос, Мар, ‑ Лак‑Ри сладко потянулся при этих словах. ‑ Никто толком не может объяснить происходящие колебания в плотности Сферы. На всех уровнях Взаимодействий эти колебания сказываются по‑разному. Предугадывать события, например, стало едва возможно, зато концентрация Сил дается теперь значительно легче.

‑ Ответа пока не знает никто, ‑ добавил Арильер, ‑ даже Вершители не могут его пока дать.

‑ Я знаю.

Все молча уставились на него. Дали‑Вьер смотрел с упрямым недоверием, в глазах Лак‑Ри светилось любопытство, лицо северянина отражало смесь удивления и озабоченности. Лишь эмоции будто окаменевшей молчаливой Фарль‑Ши читать было невозможно.

‑ Любопытно, ‑ нарушил возникшее молчание Арильер. ‑ Случается, что молодость решает задачи раньше мудрости, но это бывает очень редко, Мар, крайне редко.

‑ Нет, я не претендую на всезнание, ‑ Мар‑Ратш произнес это нехотя, будто отказываясь от заслуженной награды. ‑ Мне рассказала об этом Бенир Од. Во всяком случае, она нашла с чем связать возникшую проблему, а затем… суть проблемы нашла ее сама.

‑ И в чем же суть?

‑ Тропа Древних, ‑ сказал издар таким будничным тоном, словно сообщал о своем намерении немного поспать. ‑ Врата оживают.

‑ Что это ‑ очередная фантазия? ‑ Дали‑Вьер пренебрежительно фыркнул. ‑ Ты являешься сюда, оскорбляешь нас, а затем начинаешь кормить нелепыми старыми сказками! Ты что, решил позабавиться, Мар? Почтенная Бенир не могла тебе такое сказать, она еще не выжила из ума!

‑ Разумеется, не выжила. Она умерла. И мне ясно теперь, что первопричиной ее гибели было ее открытие.

В зале снова воцарилось молчание.

‑ Продолжай, ‑ попросил Арильер.

‑ Так вот… Бенир Од сказала мне, что Тропа Древних снова оживает. Она обнаружила это, поскольку с некоторых пор занималась изучением Врат. Потому и заметила, как начала расти активность северного Выхода. По ее рассказу, лес на несколько станов вокруг северных Врат изменился ‑ деревья скручивает в жгуты и выгибает не хуже аркских луков. Эманации Дара изгнали из окрестных рощ всех обитателей. Из близлежащей деревни сбегает дворовая живность, уходят крестьяне.

‑ И что все это должно означать? ‑ нахмурился Арильер.

‑ Врата готовятся пропустить кого‑то, ‑ Мар‑Ратш сказал это, как само собой разумеющееся. ‑ Быть может, даже самих Древних Творцов. И случится это в самом скором времени. Возможно, еще до зимы.

‑ Небывальщина! ‑ заявил Дали‑Вьер. ‑ Творцы остались только в легендах. Верить в них может сейчас разве что наивный ребенок. Наш Мар увлекся романтикой, либо сошел с ума и бредит, а возможно ‑ просто играет с на…

‑ Кровь ронтов, Дали! ‑ рявкнул Мар‑Ратш, теряя терпение. ‑ Имей хоть крупицу такта и дослушай меня до конца, если желаешь хоть что‑нибудь понять!

Дали‑Вьер открыл было рот, намереваясь бросить ответное язвительное замечание, но наткнулся на холодный взгляд Фарль‑Ши и промолчал.

Зато заговорил Лак‑Ри.

‑ И впрямь звучит невероятно, ‑ заметил он.

‑ Похоже, этот рассказ слегка забавляет тебя? ‑ произнес негромко Арильер, обращаясь к толстяку‑магу.

‑ Да, есть немного. Ведь никто, в сущности, до сих пор не уверен для чего предназначены Врата. Даже их название ‑ не более чем условность. Стоит ли столь серьезно относиться к старым легендам?

‑ В легендах может оказаться куда больше истины, чем ты думаешь, галья Лак‑Ри. Ведь ты же наверняка слышал ‑ Бенир Од умерла при более чем странных обстоятельствах.

‑ Я пока не торопился высказывать своего отношения к делу, ‑ Лак‑Ри кисловато улыбнулся. ‑ Просто… Прости, Мар, и продолжай.

Мар‑Ратш бросил заинтересованно‑вопросительный взгляд на Арильера. Северянин ответил ему выжидательным прищуром холодных бирюзовых глаз.

‑ Итак, вы можете доверять словам Бенир Од, либо сомневаться в них. Я и сам едва мог поверить в услышанное, пока гибель Бенир окончательно не доказала мне ее правоту. А рассказала она, что вскоре после ее открытия к ней явился некто… некто, пришедший из Врат. По его словам, он был не более чем разведчиком, призванным подготовить появление тех, кто его послал.

‑ Подготовить?

‑ Да, именно подготовить. Те, кто придет ‑ они явятся забрать отсюда кое‑что, некое наследие, оставленное здесь Творцами. Все мы, живущие в Долине, можем либо помочь им в этих поисках, либо стать помехой. Помощь вознаградится, а помеха… ее попросту устранят.

‑ Наследие? ‑ Арильер нахмурился. ‑ Вряд ли речь шла о обычном кладе.

‑ Разумеется, нет. Я точно не знаю, что именно имел в виду посланник; похоже, он говорил об этом достаточно туманно. Ясно только, что упомянутое "наследие" ‑ это нечто большее, много большее, чем какая‑нибудь пещера, доверху забитая сокровищами. И много более важное. И ради того, чтобы это отыскать, кто‑то из Внешних Миров готов перевернуть всю Долину.

‑ Хорл никому не позволит без своего ведома переворачивать свои владения, ‑ бросил нехотя Лак‑Ри.

‑ Несомненно, ‑ на удивление легко согласился с ним Мар‑Ратш. ‑ Насколько я знаю, хорл уже не согласился с этим. Посланник побывал и у него, но Грид‑одр отказал в помощи. Видимо, он почувствовал угрозу своей власти и гордости, а вы сами знаете что это значит для правителя.

‑ Или же цена показалась ему слишком высокой, ‑ пробормотал Арильер.

‑ Узнав об этом, Бенир Од решила сохранить верность хорлу… и тогда, похоже, посланник доказал, что его угрозы не беспочвенны. Как все вы знаете, ее не сумели защитить ни собственное мастерство, ни отборная охрана.

‑ А я‑то еще удивлялся, откуда пошли эти разговоры о фрасканках… думал, это только преувеличенные слухи.

‑ Отнюдь, галья Лак, она действительно наняла фрасканок, но это не помогло. Однако, как бы ни было нам жаль Бенир Од, у нас сейчас есть заботы поважнее, чем ее оплакивание. Например, собственная судьба. Уже ясно, что тот посланец, кем бы он ни был, настроен весьма решительно. В любой день он может явиться уже не к покойной Вершительнице, а к любому из нас. И тогда придется делать выбор.

‑ Если хорл отказался помочь, значит цена этой помощи оказалась слишком высокой, ‑ задумчиво повторил Арильер.

‑ Нет, это значит, что она оказалась слишком высокой для него . Давайте признаемся себе, что наш правитель не отличается проницательностью своего отца. Он слишком мало задумывается о последствиях своих решений. Если бы он выбрал разумный компромисс, возможно и Бенир Од была бы сейчас жива, и Долина не стояла бы на пороге войны.

‑ Ты заговариваешься, Мар, ‑ поморщился Лак‑Ри. ‑ Не сгущай краски, причем тут война? С кем? Эти иллюзорные "посланники"…

‑ Жаль, что ты так считаешь, мой друг. Жаль.

‑ Даже если представить на миг, что ты прав ‑ какой у нас может быть выбор? Встать против собственно хорла под руку… неизвестно с кем?

‑ Этого я не предлагал. Однако… ‑ Мар‑Ратш помедлил, но все‑таки решился закончить. ‑ Что, если в Северном Арке скоро будет другой хорл?

‑ Ты в своем ли уме, Мар?

‑ Это лишь предположение. И все‑таки… Поймите же, кто бы ни собирался навестить наш мир, уже очевидно, что им достанет сил противостоять любому сопротивлению. Заметьте ‑ бессмысленному сопротивлению, ибо эти пришельцы не намерены отобрать у нас наши земли и нашу свободу, им нужно лишь забрать что‑то из нашего мира. Возможно даже, что‑то, что нам самим не так уж и нужно. Но благодаря Грид‑одру может начаться война, которая превратит Долину в пустынные и безжизненные земли. Тем, кому очень повезет остаться в живых, придется до конца своих дней разгребать золу с пепелищ, если болезни и голод вовсе не загонят нас во времена, когда наши дикие предки бегали на четырех лапах по лесам и жрали все, что не способно было сожрать их самих.