‑ Впечатляющая картина! ‑ Дали‑Вьер презрительно фыркнул. ‑ Определенно, нашего Мар‑Ратша в детстве перекормили страшными историями!… А знаете, достойные собратья, к чему ведется вся эта насыщенная драматизмом чушь? Я‑то уже понял… Наш недалекий друг вознамерился стать ниспровергателем идеалов, сокрушителем устоев! Он, кажется, желает уподобиться тем неудачникам, что в свое время собрались в Перт‑Сар и заявили с умным видом: "Нужно что‑то менять". Надеюсь, все помнят, как они кончили? А ведь идея, говорят, была более чем впечатляющей: избавиться от правящего хорла, полностью уничтожить Первый Род и, пренебрегая всеми правилами наследования Вершины родовой Пирамиды, поделить власть между собой, как кусок черствой лепешки!

‑ Ты говоришь ерунду, ‑ досадливо поморщился Мар‑Ратш. ‑ Я не намерен никого низвергать. Но печальный опыт Бенир Од поневоле подсказывает, что правящий хорл может не дожить до начала войны. И вот тогда нам нельзя будет оставаться простыми наблюдателями ‑ придется вмешаться и сделать свой собственный выбор.

‑ О чем ты? Если не станет Грид‑одра, его место, несомненно, займет сын. И с чего ты взял, что юный Эки устроит тебя больше, чем его отец? Управлять им не удастся, даже если исключить возможность вмешательства всех его старших друзей и Круга Мудрых, а уж их‑то вмешательства я бы исключать никак не стал. Что же касается другого наследника, то ему, для того чтобы занять место на Вершине Рода, нужно сперва родиться, а после этого еще и вырасти.

‑ Список кандидатур сыновьями Грид‑одра не заканчивается, ‑ заметил Арильер. ‑ Есть еще… хм… брат хорла.

‑ Именно, ‑ кивнул Мар‑Ратш. ‑ Приятно, что хоть кто‑то в этом зале еще способен здраво рассуждать.

‑ Великая Тши‑Хат, что за нелепая идея! ‑ лицо Дали‑Вьера скривилось от отвращения. ‑ Отдать власть этому никчемному обрубку Первого Рода?! Тьфу!…

‑ Это и в самом деле было бы ошибкой, ‑ согласился Арильер. ‑ Бьер‑Рика и подавно нельзя контролировать. Он агрессивен и неуправляем. На его слова нельзя полагаться.

‑ Это расхожее мнение, ‑ ухмыльнулся Мар‑Ратш. ‑ И разошлось оно столь широко не без молчаливого потворства нашего достойного правителя. Между тем, брат Грид‑одра еще два года назад перешел границу возраста Мастерства. Его считают злобным ничтожеством, а он умен, расчетлив и последователен… Да ‑ последователен. Кроме того, у него есть немалая толика Дара и уж к нам, Избранным, он определенно будет много ближе по духу, чем его брат. Вы правы ‑ его нельзя контролировать, я бы даже сказал ‑ он вообще мало предсказуем, но, тем не менее, для того, кто поставит его на Вершину Рода Бьер‑Рик сделает все…

‑ Невероятно! ‑ глаза Лак‑Ри расширились от изумления. ‑ Ты что, и в самом деле говоришь об этом всерьез?! Ты, случаем, крепок ли головой, Мар?! Это же неслыханно! Даже шутить о подобном… Нет, Мар, я лучше буду считать, что ты мне вообще ничего сегодня не говорил, и тебе советую забыть о своих словах, как об обычной фантазии.

‑ А я ни о чем таком забывать не собираюсь! ‑ Дали‑Вьер желчно усмехнулся. ‑ Наш хорл, конечно, не настолько суров, чтобы наказать тебя так, как ты того заслуживаешь, но можешь быть уверен ‑ в Вирт‑Хорл ты больше уже не появишься до конца своей никчемной жизни.

‑ Я тоже так считаю, ‑ подала вдруг голос молчавшая до сих пор Фарль‑Ши. ‑ Я имею определенные обязательства перед хорлом и, даже если не отношусь к твоим словам серьезно, галья Мар‑Ратш, должна считаться с возможной угрозой ему. Будет лучше, если ты этой же ночью покинешь Вирт‑Хорл и постараешься держаться подальше от него хотя бы несколько лет.

‑ Я ведь всего лишь рассуждал о возможностях, ‑ заметил Мар‑Ратш с нарочитым спокойствием. ‑ У нас разве опять, как три века назад, судят за слова?

‑ Тебя никто не судит, Мар. Это всего лишь совет. Поверь мне, после этой ночи ты на какое‑то время станешь в Вирт‑Хорл нежеланным гостем. И винить тебе, кроме себя самого, в этом некого.

‑ Да, она права, ‑ кивнул Арильер, как показалось Мар‑Ратшу ‑ с каким‑то смутным неудовольствием. Их взгляды снова пересеклись и северянин едва заметно кивнул…

‑ Что ж… ‑ Мар‑Ратш поднялся и несколько мгновений смотрел на молчащих издаров. Когда он заговорил, голос его был спокоен. Наверное сама Тши‑Хат не знала, чего ему стоило сохранять это спокойствие. ‑ Жаль, вы не захотели понять меня правильно, достойные собратья. Хотел бы я надеяться, что жалеть об этом не придется ни вам, ни мне…

Он хотел было добавить еще что‑то, но в последний момент передумал и, резко повернувшись, вышел, бесшумно прикрыв за собой тяжелую дверь залы.

‑ Безумец, ‑ Лак‑Ри вздохнул. ‑ Просто не понимаю, что на него нашло. Я бы и впрямь думал, будто Мар не очень удачно решил пошутить, вот только для шутки все это было как‑то… невесело.

‑ Дурак, ‑ раздраженно подытожил Дали‑Вьер, ‑ Вечно пытается привлечь к себе внимание, сочиняет нелепицы. На что‑то путное фантазии недостает. Слыхали, будто бы он собрал "Зеркало Творца" и использовал его на себе? Уверен ‑ этот слух распустил он сам. Жалкий позер…

‑ Мне рассказывал о "Зеркале" Мара его первый наставник, Брейруск из фреора Зур‑Велез, ‑ заметил не без легкой иронии Арильер. ‑ Он утверждал, что видел его собственными глазами.

‑ Не стоит безоговорочно доверять словам Брейруска. По‑моему, старик слегка выжил из ума. Но, как бы то ни было, а сейчас Мар‑Ратш всерьез зарвался. Одних лишь подобных небылиц в прежние времена хватило бы на десять казней. И мне его не жаль, Лак‑Ри. От глупости лекарства нет, но однажды побитый глупец второй раз в драку не полезет… Если, конечно, он и впрямь не безумец.

‑ Это был не самый приятный разговор в моей жизни, ‑ хмуро произнес Арильер. ‑ Признаться, я огорчен его итогом… Что‑то мой аппетит совсем пропал, достойные. Пожалуй, я немного пройдусь по двору перед сном… Развеюсь.

Северянин встал и вышел из залы.

‑ Не нравится он мне сегодня. Слишком чувствительным становится наш Ари… Слишком… ‑ Дали‑Вьер поднял руку и щелкнул пальцами, гася висящий на противоположной стене комнаты светильник.

* * *

Мар‑Ратш ждал в своей комнате. Арильер застал его сидящим с закрытыми глазами в позе Внешней Очистки. Атмосферу помещения густо пронизывали незримые токи энергии. Дар висел в воздухе ощутимо плотным занавесом, не позволяя вырываться за пределы покоев ни единому звуку.

‑ Запри дверь, Ари, ‑ Мар‑Ратш открыл глаза и расслабленно опустил ранее сложенные на груди руки. ‑ Знаешь, чтобы защититься от чужих ушей приходится тратить всегда столько сил…

‑ Тем не менее, беспечность ты себе не позволяешь, ‑ отметил Арильер.

‑ Просто не могу позволить, ‑ Мар‑Ратш вздохнул. ‑ Садись, закончим наш прерванный разговор.

Арильер сел. Какое‑то время они просто молчали, выжидательно глядя друг другу в глаза. Первым заговорил северянин:

‑ Сразу предупреждаю, Мар, я не хочу слышать от тебя ни недомолвок, ни загадок, ни сказок вроде той, что ты всем недавно поведал. Будь полностью откровенен, если хочешь получить в ответ такую же полную откровенность.

‑ Я понял тебя, ‑ Мар‑Ратш, чуть поколебавшись, кивнул. ‑ Но с чего ты решил, что рассказанное мной было сказкой? Право же, я только немного… прикрыл истину туманом аллегорий.

‑ Чересчур старательно прикрыл… Я никогда прежде не слышал, чтобы Бенир Од интересовалась Вратами. Зато мне хорошо известно, что ими интересовался ты.

‑ Да, это так, ‑ не стал отрицать барск, ‑ Врата давно привлекали меня. Я подозревал, что они ‑ нечто большее, чем привыкли думать некоторые из наших твердолобых собратьев. И когда я встретился с посланником…

‑ Значит, посланник все‑таки существует?

‑ Несомненно. Эта часть моей "сказки" истинна. Существует и посланник, и те, кто его послал сюда, и цели, с которыми он был послан. Я соврал лишь о причинах гибели Бенир Од.