– Клинок Осоки – оружие высших богов. – сказали мне учителя. – Именно им она убила тирана. Он до сих пор у нее. Если сможешь, забери его. А дальше… Или верни нам, или оставь себе. Но твой посох ничуть не хуже клинка Никты.

– Я столько всего познал, но у меня до сих пор нет имени. Может, я уже достоин его?

– Ставр изумрудный. Это будет твое имя. «Величие в твоих глазах» – вот что оно означает. Ты готов. Иди и не потеряйся в глухих мирах.

Возвращение было очень быстрым. Я оказался в Банке Луны с книгой в руках.

– Теперь все в твоих руках, – приветствовала меня книга. – Вот моя просьба. Своего первого воина, которого ты убил, не надо было убивать. Он был послан за мной и плазменным мечом. Мой бывший хозяин, великий воин, перешел в другую ментальность и послал за мной гонца. Я нужна ему для обучения воинов. Медальон на твоей шее это ключ к порталу, а второй оберег – это талисман удачи, оставь его себе. Верни меня, его меч и половину золота моему хозяину. Он заплатил слишком много своей крови, чтобы владеть мной.

– Хорошо, но чуть позже. Мне надо встретиться с Никтой. У меня к ней много вопросов.

– Я буду ждать тебя. Ты обещал.

Я вышел из банка и начал думать, как мне лучше заявиться к Никте. Меня она точно не ждет, но зато ждет Шамбалу. Думаю, Шамбала очень хотела с ней поквитаться, значит, у меня есть преимущество, и о моем новом статусе она не знает.

Никта отпустила Шамбалу, потому что знала, что та придет к ней, и задумала сделать ее своей рабыней. Причем оружие у Никты очень серьезное, и просто так она его не отдаст. Надо сначала спрятаться за невидимой гранью астрала и поприсутствовать там у Никты, а потом думать, как поступить.

Я прыгнул в портал и использовал навыки Шамбалы, находясь за гранью этого измерения, чтобы быть невидимым и неосязаемым, и оказался в тронном зале Никты. Та разговаривала с Бастой.

– Все готово, чтобы зажечь ее? – спросила Никта.

– Да, наши люди-сенсоры настроены на ее частоту, и грань астрала ей не поможет.

– Это очень хорошо, потому что ей не победить в открытом бою. Как блестяще я выиграла эту партию! Большое количество золота, освобождение ученых, устранение неплохого воина, а в придачу еще получу сильного вассала.

– А если она не согласится? – усомнилась Баста.

– А куда ей деваться? – уверенно заявила Никта.– Она жаждет возрождения своей расы, чтобы снова появилась божественная искра. У них остались какие-то крохи от когда-то могущественного народа, а женское начало продолжения рода их и сгубило. Да и потом, она никогда не забудет, как мы с другими богами уничтожали их один за одним. Даже геноцид это слишком мягкое слово для того, что мы натворили.

– Я подразумеваю, госпожа, что если бы я не приняла твое предложение, с моим народом поступили бы также?

– Это мой народ. Пока ты творила чудеса, я завоевывала другие народы и создавала империю. И если я захочу, то отправлю твой народ на дальние безжизненные планеты. Пока ты служишь мне, якобы твой народ сыт.

– Так же поступают и другие боги старого мира.

– Так поступают все. Упорядочивание частиц ведет к напряжению. Все, кто не в системе, те против нее. Это ведет к сопротивлению, – категорично заявила Никта.

– А как же энергия эфира? Она не поддается упорядочиванию.

– А энергию эфира пожирает сила, возникающая при напряжении. Поэтому все имеет конец. И это замечательно. Если бы было по-другому, то многие формы жизни сравнились бы с богами. В этом противоречии Создатель и ищет ошибку, которую он допустил. Боги – это постоянные, другие формы жизни – переменные. Если решение уравнения найдется, то постоянные будут не нужны. А мы, боги, пресекаем любые попытки найти это решение. Да, направление, конечно, тупиковое, но мы пока в выигрыше. И из-за этого Создатель разделил ветви древа, и расчленил измерения, чтобы решать уравнение в различных условиях.

Если я ждал момента для эффектного появления, то он настал. Я возник в вихре изумрудного свечения и остановился посередине зала.

– Но ты забыла о системной ошибке этого уравнения, – заметил я. – Она может возникнуть случайно при определенных условиях.

Никта вознегодовала:

– Это еще кто будет меня учить?

– Не надо оскорблений. Я пришел забрать то, что ты взяла в Лиге Теней. Тебе это не принадлежит.

– Кого я вижу! Ты, видимо, подслушивал. Бывший раб, простой воин решил дерзнуть. А знаешь, что с такими бывает? – и она резко швырнула в меня газовый шар с ядом.

Когда туман рассеялся, я поднял глаза и посмотрел на Никту. Наши взгляды встретились. Ее удивлению и осознанию того, кем я стал, не было предела. Страх Никты читался в ее глазах. На какое-то мгновение мне показалось, что она даже постарела. Но когда она заговорила, голос ее был тверд:

– Ты хочешь, чтобы я накануне Великой жатвы, жатвы Земли с последующим осеменением отдала свое могучее оружие? Ты спятил! Или ты сможешь убить меня? Как тебе только хватает наглости! То, что я взяла в Лиге Теней, принадлежит мне и только мне.

Я стоял и сканировал ее взглядом. Гнев ее так и рвался наружу. Великое божественное древо внутри нее стало тускнуть. Мне было интересно, как гнев, страх и те остальные чувства, которые ее переполняли, пожирали ее божественное начало. Может быть, впервые она стала испытывать ненависть к равному.

Я не хотел убивать ее, но оставлять ее в живых было нелогично. И я понял, что надо поддаться инстинктам и действовать по обстановке.

Баста стояла в углу зала и ждала, чем все это закончится. Она даже помыслить не могла, что возможно бросить вызов владыке, которой она подчинилась сама, попав в ловушку обмана.

Напряжение нарастало, Никта стала просто орать как обыкновенная обиженная женщина. Я приготовился к схватке, понимая, что ее терпение может кончиться в любой момент. Сколько же гадостей о мужчинах можно услышать из уст оскорбленной женщины! Но это было мне на руку: возможно, силы от этого и прибавится, но внимание, концентрация, ее рассудок будут в тумане гнева, и она не сможет полноценно драться.

От переизбытка гнева в ауре Никты пошли всполохи красного, а затем коричневого цвета. И вот перед ней в золотисто-синем сиянии возник Клинок Осоки. Узкое, слегка изогнутое лезвие с ярко-синим отливом, напоминающее саблю. Никта в прыжке схватила клинок и ринулась на меня как разъяренная пантера. Уходить в другое измерение было бессмысленно. Клинок Осоки рассекал пространство. Я выхватил свой посох, и два великих оружия и два бога сошлись в поединке. Вот он, первый удар, и молнии искрами разошлись во все стороны, послышался гром, затем грохот, и вот уже несколько резных колонн тронного зала рассыпались на куски.

Удар, отход, выпад, выброс смертоносной энергии. Мой панцирь держался, посох скрежетал под натиском клинка. Никта стала приходить в себя, и ее движения стали более непредсказуемы. Такого стиля и манеры ведения боя я еще не видел. И это не удивительно, ведь я первый раз дрался с богом.

Менее часа такого интенсивного боя и усталость стала накатывать. Мы остановились друг против друга, чтобы перевести дух и подумать, что делать дальше. Открытый бой не давал преимущества ни одной стороне. Нужно было срочно что-то придумать, что-то особенное. Не хватало сил и времени мыслить, вся кровь ушла в мышцы. Сохранять контроль над собой и навязывать свою тактику боя не получалось. Никта была сильна как никогда. Кроме того ее опыт и неизвестные мне приемы давали ей ощутимое преимущество.

Клинок Осоки был действительно уникальным оружием. Его сила и грация поражали, в руках мастера это было великолепное зрелище. Нужно было срочно что-то предпринять, напряжение достигло предела. Интуиция из последних сил пыталась найти выход. И вот он, момент истины. Мой посох сам подсказал мне, что делать. Я ждал решающего момента и не хотел спугнуть его, чтобы Никта не смогла догадаться, что у меня появился козырь в битве.

Я сделал жест защиты, взял посох обоими руками и стал ждать ее нападения. Дрожь пробежала по всему телу, капля пота потекла по виску. Никта подняла клинок и встала в стойку сокола. Мгновения длились дольше часа. Наконец, она рванулась ко мне. Зрачки глаз Никты расширились и закрыли белки. Или сейчас, или никогда! Я сделал один оборот посоха, и в глубине моего оружия показался рубин. Еще один оборот, и посох стал всасывать Никту с огромной скоростью. Еще пара секунд и Никта была уже узником рубина.