— Привет, красавица! Как жизнь? — начал распушать перья Тим, и она молча удалилась. — Заносчивая краля! — возмутился тот и сплюнул на пол.

— Ты её ещё не оседлал? — прошептал Жак, скалясь. — Ты давай не тяни. Я на тебя два пайка поставил. — В дверях мялся их Магнус, при виде которого дикие всполошились. Кто-то повскакивал на ноги.

— Спокойно, мужики! Он наш! Ручной! Ну! И, где моя комната?! — по-хозяйски расхаживал Жак.

Рем кивнул Арису, и тот еле заметно ответил. Ребята расположились в одном с ним крыле, вытеснив кого-то силой. Магнусу выделили каморку, служившую для швабр, бросив, как собаке, матрас на пол.

Он размышлял. Появление задир оживило прибывание. Рем не разделял их методы и жестокость, но симпатизировал сплоченности и заразительному чувству юмора. Да и кислые лица Снежей порядком поднадоели. Однако пугала причина появления. Если Оли собирает все силы, концентрируя здесь, близится сражение. Тяжело было даже думать об этом, учитывая нейтральную позицию и ненависть к обеим сторонам. Единственным плюсом для Магнусов было наличие матери в их лагере, которое, по сути, ни на что не влияло. Придётся сражаться там, где находится. Убивать, чтобы выжить. Так было всегда. Разве хотел он лишать жизни хвостатых тварей? Конечно же, нет. Необходимость. Так и сейчас. Выбора нет.

Глубокой ночью, когда мыслительные процессы начали замедляться и погружать в пограничное состояние между сном и явью, он услышал грохот в коридоре. Вынырнув из постели, прокрался к двери и слегка приоткрыл. Шёпот раздавался и разносился по помещению, но слов было не разобрать. Еле слышно дыша, ступал в кромешной тьме, приближаясь к источнику. Половица скрипнула, и он замер. Голоса притихли. Когда возобновилось шипение, Рем продолжил движение. Если как следует прислушаться, слова становились различимы. Навострил уши.

— Что ты узнала? Ида в Бенне?

— Да. Ждут кавалерию. Скоро разразится война. Магнусы отвоевали захваченные города. Диким править не долго.

— А твой отец?

— Он прибудет с кавалерией.

— Я так испугался, когда узнал, что ты отправляешься в Снеж. Если бы они пронюхали, кто ты такая?

— Знаю. Опасно. Рем доставил мне массу хлопот идиотским побегом!

— Слышал. Его можно понять. Хотел спасти друга. Какой план?

— Раздобыть стратегию врага и доложить своим. Это все, на что мы сейчас способны.

Разговор был окончен, и он прижался к стене, чтобы его не заметили. Затем прокрался к своей комнате и скрылся за дверью. Внимательно вглядывался в щель и увидел Ариса, шмыгнувшего по коридору, а за ним и Амину. Не мог поверить глазам, во рту появилась горечь, сжал кулаки. «Так вот, что она скрывала! Девочка под прикрытием?! Но зачем ей это? Ради отца? Или она тащится от угнетения нашего вида?!». Амина сотрудничала с его матерью всё это время, скрывая от него правду. Обманывала, глядя в глаза. Уснуть той ночью ему так и не удалось.

Оли наведался ни свет ни заря. Тихонько вывел на улицу. Амина сопроводила их испуганным взглядом. Рем закатил глаза. «Лживая, подлая тварь». Он раздумывал, сдать ли её Риксу. Таким Макаром мог расположить к себе главаря и выведать тайны. Пятый этап не давал покоя. Если бы только знал, что ему предстоит пережить! Оли спешно ковылял похрамывая. Возле кабинета Рикса остановился и пристально посмотрел в глаза.

— Удачи, парень. Не вздумай ему отказать, — сжал плечи и толкнул к двери.

Он осторожно зашёл внутрь. Рикс расплылся в мерзкой улыбке и пригласил присесть.

— Освоился? — Рем кивнул. — Хорошо, — выглядел спокойнее, чем в первую встречу. — Грядёт битва, друг мой. Мне потребуются такие, как ты, — закурил самокрутку, и едкий дым заполнил комнату. — Время поджимает. Сегодня ты пройдёшь инициацию и станешь Снежем.

Сердце ухнуло и спустилось в желудок. Никак не ожидал, что привяжут к общине. Что бы ни означала процедура, приятного ждать не приходилось. Рикс позвал Оли и попросил задрать рубашку. На животе у рыжего красовался кривой след. «Клеймо». Внутренности задрожали, пальцы сжались в кулак и побелели. Гнев застил глаза и отразился на мужественном лице. Рикс ждал согласия — терпеливо, с гордо поднятой головой. Ублюдок наслаждался, как ломается под натиском обстоятельств боец. Назад пути нет. Если откажет, запрут или убьют. Согласится и обретёт возможность выжить, заплатив страшную цену. Переступая через себя, проглотил ком в горле и кивнул. Рикс довольно оскалился.

— Вот и чудненько. Но сначала испытание. Желающих вступить в ряды предостаточно. Докажешь, что достоин, на закате, — пренебрежительно махнул выпроваживая.

Он не чувствовал ног, да и рук тоже, ступал на автопилоте. Оли тарахтел об испытании, в конце которого свершится… Что именно Рем прослушал. Собственно, а какая разница? Даже если победит, заклеймят, как корову. Он ненавидел их всей душой! Кривой знак на теле будет напоминать о том, что его подчинили, подмяли, использовали. Напоминать о никчемной сути. Остановился у входа в корпус и в голос зарычал. Оли грустно посмотрел на него, сдвинув брови.

— Рем, — осторожно начал рыжий, протягивая руку, — нельзя отказаться. Ты и сам понимаешь. Не те времена, — опускал он глаза.

— А когда наступят те?! Когда, мать твою?! — прорвало, брызгал слюной, раскраснелся и орал так, что дикари высунули носы на холод.

Оли схватил его за рукав и потащил к соседнему зданию. Он упирался, но следовал, разрываясь между желанием вмазать и убежать. Когда оказались в маленькой, сухой комнатке, рыжий прижал его к стене и придавил весом. Рем кряхтел и дергался, пока не закончился приступ. Затем Оли снял тулуп и рухнул в потертое кресло. Рем тяжело дышал напротив.

— Сначала…Магнусы. Теперь…этот. Разницы…нет. Мы …расходный…материал, — слезы потекли по лицу от бессилия.

— Знаю. Я и сам не рад. Думаешь, я с ним заодно? Думаешь, настолько туп, что не понимаю этого? — вздыхал Оли. — Я был женат на Магнусе. — Впервые Рем посмотрел на него с другой стороны. Оли заулыбался. — Ага. Тайно, конечно же. У нас и дети есть. Даст Бог, живы.

— Что произошло? — присел у стены, отвлекаясь.

— А сам как думаешь? Схватили нас. Её на другой конец планеты. Меня в исправительную. Дети при ней остались, и на том спасибо. Я прошёл через инициацию, потому что хотел жить. Это стыдно, глупо, но правда. Жажда жизни победила гордость. Я решил, что лучше умру в бою, достойно. — Рем кивнул, ведь тоже так думал. — Вечером тебе предстоит сделать нелегкий выбор, и жизнь Амины тоже в твоих руках. Он обожает тянуть за нитки! Девушку в покое не оставит!

Рем схватился за голову, об этом он совсем позабыл. Конечно, она была лгуньей и занозой в заднице, но всё равно близкой подругой. Если не ради себя, то хотя бы для неё должен был подчиниться.

— Ступай к себе. Отдохни. Ночка предстоит та ещё! — протянул лапу, и Рем помог ему подняться.

Как только на улице стемнело, за ним пришли. Жак и Тим стучали по столу и ухали, задавая ритм.

— Сделай их!

— Ты сможешь, братан!

Он обернулся на Амину, вытаращившую глаза и нервно теребившую пальцы, и шагнул в бурю. Дикари привели его в увеселительное заведение. «Испытание в борделе?», — усмехнулся он иронично. А после обратил внимание, что вместо стульев и столов совершенно свободная площадка. По краям занимала места местная знать. Среди них были Оли и Рикс. Другие тоже могли похвастаться тем, что дожили до преклонного возраста. В дверь втолкали ещё троих парней. Разношерстная группа: лысый качок, тощий молодой, упитанный лохматый. Все они были облачены в древнюю одежду военного типа. Рикс хлопнул в ладоши.

— Сегодня мы определим достойного члена общества! Одного из вас! — Рем побелел. — Оружие — удел слабаков! Все вы обладатели интересной касты — ловцы! Полагаю, справиться голыми руками с врагом, не составит для вас труда! Победитель будет награждён правом войти в наш состав и знаком отличия! — Рем обернулся и увидел дикаря с раскалённой кочергой, шевелившего ей угли в металлическом углублении. — Да начнётся бой!

Парни переводи друг на друга взгляды. Никто и шелохнуться не смел. Дикари ждали шоу: кто-то с вожделением, а Оли опустил глаза, не в силах смотреть. Упитанный первым очнулся и прыгнул на тощего, одним движением свернув тому шею. Хруст резанул слух, тело упало на пол. Упитанный подбирался к качку. И вот они кружили, выжидая момент. Рем неосознанно пятился к двери. Качок перекинул через себя противника, и придавил ему горло ногой. Удерживая в таком положении, раздумывал, собираясь с духом. Упитанный, не мешкая, вывернулся, сделал подсечку, повалил и дернул его за ногу, разрывая сухожилия. Качок взвыл. Доля секунды, и шея у него сломалась, а глаза не успели закрыться. Последнее, что он увидел, был испуганный Рем. Кто-то из диких свистел, подгоняя битву к завершению. Сейчас всё решится. Упитанный взял разбег и ломанулся. Он откатился, и тот воткнулся в стену, шишка зияла на лбу. Рикс отвратительно засмеялся, ему вторили и другие. Упитанный заревел, словно бык, и бросился в бой. Рем отражал удары, сдерживал напор. Тот загнал его в угол, кулаки несколько раз попадали в цель, рассекли бровь и размяли нос. Он должен был ответить, спастись, но что-то останавливало. Маленький человек вновь перешагивал через себя. Упитанный повалил его и подбирался к шее, прижав ноги. Он уворачивался, понимая, куда тот метит. Противник цепко ухватился за горло. Одно движение отделяло Рема от смерти. Внезапно Оли, не выдержав, закричал: