Тяжкий крест

Тем холодным осенним утром нас сослали на лесоповал.

Впрочем, обо всем по порядку. Дело в том, что осень выдалась холодной и промозглой, и королю нашему Трандуилу показалось, будто в чертогах у него как-то сыровато. Мол, даже на осенней короне плесень завелась, а по углам грибы растут! Словом, камины надо протопить пожарче, а потому извольте, любезные подданные, отправляться за дровами.

Почему я? Потому что в нашем славном лесном королевстве, чуть что случается, тут же виноват Хвандир! В плохой погоде и вездесущих грибах тоже был виновен я. Хотя, казалось бы, я самый скромный и смирный эльф... Думаю, в этом случае меня подвело имя. Я еще хотел сказать его величеству, что грибы - это ж хорошо! Но передумал: если он начнет разводить вешенки в спальне, а в тронном зале - опята, то по грибы нас больше не пошлет, зачем далеко ходить, если тут руку протянул - и жуй себе.

Но я опять отвлекся. Обычно виноватым оказываюсь я. Ну и Афадель, поскольку нас, кажется, давно считают единым целым (ужас-то какой!), так что куда я - туда и она. И что-то мне подсказывало: на этот раз она не обрадуется. Я бы и сам с удовольствием поменял лесоповал на три наряда по бочкам! Катать их - одно удовольствие, я уж как-то говорил. А в такую погоду вина пьют много, подогретого, с умбарскими специями, м-м-м... Катать - не перекатать, одним словом!

Но об этом я тоже умолчал, а то король срубит фишку, как выражаются пираты, и больше нас на бочки не пошлет.

Тогда я сказал, что я вообще-то лесной эльф, и деревья обязан холить и лелеять, а не варварски рубить ради ублажения знатных персон. Кажется, тут я перегнул палку, потому что король нехорошо сощурился.

Я пошел на попятную и предложил насобирать хвороста. Король вежливо объяснил мне, что сделает со мной посредством самой крепкой и упругой хворостины, если увидит сушняк у себя в покоях.

Словом, крыть мне было нечем, я в риторике не силен, поэтому нам с подругой выдали по топору (она вообще узнала о происходящем, когда я ее разбудил рано поутру) и выпнули на лесоповал.

Но я все-таки достаточно смекалист, поэтому вспомнил свою прочувствованную речь насчет варварской вырубки. Одним словом, мы позвали с собой Конана. А что? Ему что дерево свалить, что орка - пары ударов топора хватит, а то и одного. Разомнется, опять же, а то засиделся без дела, сам говорил, что плесенью покрывается... Ну а упросили мы его легко: на него те же аргументы, что на непрошибаемого короля нашего Трандуила, вполне подействовали.

Еще мы хотели сманить оленя и запрячь в волокушу, но он не дался. Поэтому запрягать мы намеревались того же Конана.

Сейчас варвар с гулким уханьем врубался в ствол толстенной ели, а мы сидели на ветке соседнего дуба, руководили, в какую сторону валить дерево, и грызли орехи, потому как позавтракать не успели. С предыдущей ели мы уже обрубили ветки и даже сложили их на волокушу, а потому считали, что наш долг выполнен.

-А почему ёлки, а не осины, например? - спросила Афадель, вытащила из кармана пирожок размером со свою туфлю и щедро отломила мне треть. Он оказался с грибами, но я не привередничал.

-Они объемнее, - пояснил я. - Пару бревен на волокушу уложим, лапником завалим, вот и...

-Стратег, - уважительно ответила она. - Только учти, что это вот все потом еще пилить придется. И колоть.

-А это уж пусть кто-нибудь другой делает, мы лучше тут, на лесоповале поработаем, - ответил я, дожевав. - Я вообще не хочу во дворце появляться.

-Почему это?

Я порылся по карманам и молча передал подруге записку, которую на днях со всеми предосторожностями вручил мне случившийся в наших краях Арагорн. Он давно почтовым голубем подрабатывает, это уж мы заметили.

В записочке аккуратненьким округлым почерком с парочкой клякс моя пушистая пробле... в смысле, одна знакомая из Шира сообщала ошеломительную новость. Вместо подписи был нарисован цветочек. Геранька.

-Что-о?! - взревела Афадель на весь лес, и Конан едва не попал топором себе по ноге. - Ты стал отцом?!

Я зажал ей рот, хотя какой смысл-то уже?

-Когда ты успел? - прошипела она, когда вспугнутые ее воплем птицы вернулись на деревья.

-Да там... в Шире... - мрачно ответил я.

Уж отличился так отличился! Стать отцом для эльфа моего, мягко говоря, несолидного возраста - это неплохо, конечно, но... Я ничем не прославлен (вряд ли плетение обуви из лыка можно причислить к подвигам), живу с родителями, король на меня регулярно гневается, и на квенья я знаю только смайлик... А вдобавок... ладно бы я Афадель осчастливил (хотя этого бы наши мамы нам не простили), а то - хоббитянку! Я даже не хотел представлять, что сделает со мной король, если узнает. Следопыт-то ему не проговорится, у него у самого рыльце в пушку, но мало ли других болтунов? Тем более...

-Гляди-ка, она пишет, что уши у него - прямо как у тебя, - сказала Афадель, перечитав записку.

-Угу, - ответил я и потрогал ухо с заклепками.

-Вислоухость у тебя - породный признак, не иначе, - продолжала издеваться подруга, но вдруг осеклась. - Нет, тут вот написано, что уши у ребенка торчком. Длинные, на загляденье!

-Угу... - повторил я, с надеждой подумав: в Шире ведь и Леголас с нами был. Да и мало ли вообще мимо эльфов пробегает! Или даже орков, они тоже ушастые.

-А на обороте приписка, - заметила Афадель. - Что эта твоя Геранька ни на что не претендует... хотя от подарочка не откажется. Потому как не уверена, чей сынишка-то.

Я чуть с ветки не свалился от облегчения.

-Уши заячьи, глаза - не знаю чьи, - процитировала она вастакского поэта и захохотала так, что Конан вторично едва не оттяпал себе ногу.

-Слухи все равно пойдут, - вздохнул я.

-Гордись! - ткнула она меня в плечо. - Даже король позавидует!

-Чему это я позавидую? - спросил снизу Трандуил, а Афадель от неожиданности выронила записку прямо ему в руки. - И почему вы прохлаждаетесь, пока варвар трудится?

Мы схватили топорики и принялись рубить сук, на котором сидели, пояснив:

-Мы ветки обрубаем, на земле это делать неудобно!

Король тем временем прочел записку (о том, что чужую почту читать неприлично, он явно за свои годы успел позабыть, если вообще об этом знал), и волосы у него встали дыбом вместе с короной...

-Хвандир... - проговорил он таким тоном, что я попытался мимикрировать под... тьфу ты, даже нечем было прикинуться! - Что. Это. Означает?

-Это я пошутила, ваше величество! - откликнулась находчивая Афадель. - Правда, отличная шутка? Хвандир чуть не поседел!

-Я тоже... - проворчал король.

-По вам не видно, вы белокурый, - промурлыкала она, и Трандуил попятился с оленем вместе. Память об оргии еще была жива, очевидно.

-Это я заберу с собой, - помахал он запиской. - Не дай Эру, твоя матушка увидит! Тогда мне никакие лесорубы не понадобятся, просека будет отсюда до самого Шира...

Мне показалось, что все обошлось, но вот только ближе к весне король наш Трандуил сделался подозрительно задумчив. Когда же он вызвал меня пред свои светлые очи, я напрягся, но не слишком: видимо, ему мандарины в марте потребовались, с ним это бывает. То подснежники в декабре, то еще какую невидаль прикажет раздобыть, а ты корячься... Тут лучший выход - уйти подальше на подольше, он быстро забывает, что велел принести! Главное, принести хоть что-нибудь...

Увы, на этот раз мне не повезло.

-Вот что, Хвандир, - сказал мне король. - Я подумал и решил, что пора тебе остепениться!

-Ваше величество! - оторопел я. - Вы же сами говорили, что нам с Афаделью еще рано...

-Я передумал, - отрезал Трандуил и нахмурился. - Король велит - женись!

-На ком? - мрачно спросил я.

-На Афадели, все равно на сторону вас пристроить не удастся, - добил он меня и добавил ласково: - Только не размножайтесь, вас и двоих слишком много...

Ну, хоть что-то радовало!

-Но за что, ваше величество? - трагически спросил я.

-Вот за это, - помахал он злосчастной запиской. Она была сильно помята, будто Трандуил носил ее при себе все это время. Может, и носил, на ночь перечитывал... - Одного Полуэльфа нам вполне достаточно. И он хотя бы не пушистый!

-А вы откуда знаете? - насторожился я.

-Афадель сказала, а ей можно доверять в таких вопросах, - шепотом ответил король и гнусно ухмыльнулся. - Я уже имел с ней беседу касаемо вашей свадьбы.