Еще я с ностальгией вспоминал, какими плюшками кормила меня Геранька. Да и в Рохане было хорошо - тепло, травка. А здесь из травки только та, что заныкана у Афадели в чулке. Который, в свою очередь, заныкан где-то в сумке под осетром...
-Мы поедем, мы помчимся, - напевала она, отобрав у меня шест, и правила куда-то на полярное сияние. - Слушай, опять мумаки! Волосатые! Давай одного поймаем для короля?
-А тащить кто будет? - резонно возражаю я. - Эй, ты что, не хочешь к пиратам? Они вон в той стороне.
-Сам пойдет, - сказала Афадель. - Мы живого захватим! И да, мы на полюсе! Так что пираты могут быть в любой стороне...
-Зачем ему с нами идти? Ему и тут неплохо. И потом: мы что, поведем его к пиратам? Съедят ведь.
-Ты его защитишь, - твердо сказала Афадель, выпрыгнула из нарт и решительно направилась к стаду... ну, пусть мумаков. Волосатых. Волосантов, вот, придумал!
-Я?! - моему изумлению не было предела. Зачем мне волосант? Тем более что он что-то начал подозревать...
-Ты, - сказала Афадель через плечо. Волосанты уже нависали над ней, и я забеспокоился - не затоптали бы. - У-ти какой! Ты пойдешь со мной!
С этими словами она ухватила пегого зверя за хобот.
Что интересно, он не возражал и мирно потопал за ней. Что они жрут-то здесь? Может, залетных афаделей с их покладистыми мужьями?
Судя по всему, волосант хищником не был... Хотя кто здешних зверей разберет, Алексиэль рыбу не ест, а здешним оленям только подавай!
-Мы назовем его... - Афадель задумалась.
-Няшка! - подсказал я.
-Слоняшка! - подпрыгнула она. И от восторга, и ради того, чтобы накинуть волосанту аркан на могучую шею.
Удивительно, но тварь смирно пошла за нартами, время от времени протягивая хобот и шумно обнюхивая припасы. И да, волосант тоже жрал рыбу... Чувствую, я ее до следующей эпохи видеть не смогу!
Но в этой эпохе ее придется есть, иначе до мумаков я могу не дотянуть... Хотя Няшка нам пригодился. Шел он ровно и быстро, ж всяко быстрее, чем олени. И я смотрел в будущее с оптимизмом.
Долго или коротко, но наступило короткое северное лето. Оленей пришлось отпустить, а груз мы навьючили на Няшку-слоняшку, потому как на себе упереть столько ценной добычи просто не могли. Тут я порадовался прозорливости Афадели, и радовался ей ровно два дня. До тех пор, пока мех Няшки не оттаял и не начал вонять...
Правда, сами мы тоже пахли не розами... Я еще помню, как они пахнут! Но Няшка вонял сильнее. И я поставил супругу перед выбором. Я так и сказал:
-Я или он!
-Ты его помоешь, - ответила супруга и загнала нас с этим слонопотамом в подвернувшуюся речку.
Лед уже сошел, но все равно было не жарко. Это мотивировало, поэтому Няшку я отмыл буквально за три часа, отморозив себе задницу. Ничего, потом согрелся, пока до самой ночи его вычесывал!
Надо сказать, шерсть у твари, когда я ее отмыл и расчесал, оказалась мягкой и шелковистой. Отличный ковер бы вышел... И выйдет, когда мы вернемся домой! А пока этому ковру и нескольким тоннам мяса еще нашу добычу на себе переть...
*
Прошло пять зим. А может больше - кто их считает? Так далеко на север никто из эльфов не забирался - не считая чокнутых нолдор. Но об этом мы знали только понаслышке. Даже их следов мы не нашли - все замело снегом и, по-моему, навсегда.
На очередную годовщину нашей свадьбы мы миновали полюс. В очередной раз. Я говорил Афадели, что мы ходим кругами, но разве ее убедишь! На память воткнули в полюс шест с нашим лихолесским знаменем, вышитым на оленьей шкуре рыбьей чешуей. Он был украшен по краям оленьими хвостами, но король, думаю, не оценил бы. И тут я понял, что соскучился по Алексиэлю и зеленой траве...
-Пошли домой, - сказал я Афадели, - там бочки давно некатаные.
-Мы еще собирались в Мордор зарулить, - напомнила мне жена.
-Нет уж, вдруг там нашего волосанта отнимут! - возмутился я.
Мы с Няшкой уже как-то сроднились, почти как король с оленем. Еще пара эпох - и вообще родными станем!
И мы повернули на юг. Ну, я так думаю, куда еще можно повернуть с севера?
Чего нам стоило перевезти волосанта через море на галере... то есть двух галерах, я упоминать не буду. Заодно мы изобрели катамаран. Не знаю уж, почему Афадель его так назвала, но выглядел он устрашающе, особенно настил из бревен.
Няшке в море не понравилось - его укачивало, а когда его укачивало, тошнило всех.
Умбарцы с радостью высадили нас в Рохане, как Афадель за них ни цеплялась, а я помог им перекатать бревна: настил у нас был из ценной древесины... с антибактериальной пропиткой. Ей пару веков сноса не будет!
Ну то есть помогал я Няшке и умбарцам, Няшке понравилось, умбарцам не очень, но они не жаловались, они эти бревна ее Денетору продали, я слышал.
И мы двинулись домой через бескрайние роханские степи. Корма тут было вдоволь, Няшка отъелся и залоснился...
Но хорошо, что шли мы только с одним волосантом, а не с караваном, как собирались - мы с одним-то замучились!
Лихолесье нас встретило криком:
-Харад атакует, лучники - к бою!
-Идиоты! Это же мы! - завопила Афадель.
-Лучше бы это был Харад, - тихо ответили с дерева.
-Мы-то надеялись, вы уже не вернетесь, - скорбно поддержали с другого.
-Маме скажу, - быстро ответил я. - Она вам покажет «не вернетесь»!
И мы двинулись к дворцу, оставляя за собой просеку и кучи помета.
-Зато на лесоповал больше не пошлют, - сориентировалась Афадель. - Тут дров на две зимы хватит!
Король ждал нас на поляне. Окинув нас суровым взглядом, он с места распорядился:
-Две недели наряд на кухню. - И пояснил: - За то, что демаскировали ставку.
-А мы вам пушнину привезли, - сказала Афадель, похлопав по огромному тюку с приношениями, которые я заработал честным трудом.
Король не смотрел на меха, он смотрел на нашего питомца, причем с большим неодобрением, потому что рога Алексиэля едва доставали тому до подмышки.
За время наших странствий Няшка отожрался и заметно подрос: наверное, мы подобрали малыша. Без нас он наверняка бы погиб!
Я порылся в тюке и торопливо преподнес королю первое, что попалось под руку. Это был резной моржовый стержень, и Трандуил посмотрел было с интересом, но...
Тут Няшка хоботом взял с головы короля корону и попытался сжевать.
Мы с Афаделью вдвоем повисли на хоботе и корону спасли, хоть и помятую.
-Это он от восхищения, - пояснила Афадель, вручив ее королю. - Он никогда не видел эдельвейсов!
Няшка задрал хобот и согласно затрубил на весь лес
-Демаскируете! - сказал король, заткнув уши.
-Мы тогда пошли, - сказала Афадель. - Только пастбище Няшке найдем...
-Лихолесье его не прокормит, - намекнул король.
-Тогда мы пойдем в Ривенделл, подарим его Элронду, - быстро придумала жена.
-Вы что, хотите войну развязать?!
-А мы заявим, что это ваш свадебный дар, - умильно сказала Афадель. - И Арвен вернется!
-Ладно, идите на кухню, - махнул рукой Трандуил. - И этого вашего... привяжите куда-нибудь. Чтоб эдельвейсы не топтал.
Мы поняли это как прощение и радостно понеслись на кухню.
Там были рады нас видеть. И пирожки. А уж как мы им обрадовались!
Не успели мы доесть второй десяток, в дверях возник король.
-Вы не отлынивайте, - строго сказал он. - Не демаскируйте. Чтоб быстро своему монстру сплели маскировочную сеть! Чтоб никакой орел или назгул сверху не разглядел!
Вот так мы обзавелись гарантированным занятием на ближайший десяток лет. А может, и больше. Эти твари живут долго. Я имею в виду королей, а вы что подумали?