Ну а дальше началось само действо! На арену чинно выехали два десятка ЯЩЕРОВ. Мама дорогая! Вы читали про динозавров? Да-да, про тех самых что вымерли на Земле много миллионов лет назад? Так вот, похоже не вымерли, по крайней мере не на этих играх! По песку шагали подобия тиранозавров, оседланные и несущие на спинах своих всадников. Мужчины в каждой команде были одеты в кожу, обтягивающую фигуры, только у Таленойцев костюмы были красными, а у жителей Сарты-зеленые. На головах были легкие шлемы, а в руке каждый держал по длинному шесту с металлическим крюком на конце. Второй рукой, естественно надо было держаться за поводья. Узда же на клыкастых мордах была из прочных цепей и явно не доставляла ящерам радости. Ещё на наездниках были тяжелые сапоги подбитые металлом и ещё шпоры. Похоже ящеркам не поздоровится.

Я даже не подозревала насколько! Смысл игры заключался в том, чтобы загонять «мяч» в ворота соперника. Для этого и предназначался шест. Всё бы ничего, но только когда на середину поля вывели довольно крупную козу и ОТРУБИЛИ ЕЙ ГОЛОВУ! Я потрясенно взглотнула. Это и был мяч! Ящеры хрипло взревели, почуяв кровь. Зрители им вторили. Седокам пришлось осаживать своих «коней», довольно жестоко. Распорядитель отошел ко входу и подал сигнал к началу, мгновенно включив все резервы, чтобы успеть убраться с арены. А монстры ринулись в бой! Кто-то в обороне защищал ворота, а остальные с бешеным ревом пытались и откинуть тушу шестом, и не дать своему ящеру вцепиться, как в «мяч», так и в глотку соперника. Уже через минуту по бокам текла кровь, капая на песок. Трибуны выли от восторга, а я с трудом заставляла себя смотреть на это варварство.

Натан наклонился ко мне и прошептал.

— Когда-то на Земле была подобная забава, правда вместо ящеров там были лошади, да и загоняли тушу в ворота именно копытами. Бедных коней стегали кнутами и били шпорами. Те ещё развлечения были. Называлась такая игра бузкаши. Только, к счастью, эти мерзости люди сумели в себе преодолеть, хотя и не сразу. Амаридцы, похоже пока не повзрослели.

Я нервно передернула плечами, не в силах оторваться от дикого зрелища. Посмотрела на присутствующих в ложе. На их лицах был такой восторг и азарт, что хотелось рыдать. Воистину, в тихом омуте…

Игра была в самом разгаре. Уже каждая команда смогла по одному разу поразить ворота соперников, когда пролилась и кровь амаридцев. Один из игроков не успел увернуться от зубов ящера соперника и вылетел из седла. Его зеленый костюм превращался в бурый, напитываясь быстро утекающей кровью. Рептилия успела цапнуть его за плечо, а сейчас по нему потоптался, к прочим бедам, не один ящер. Игру остановили и неудачника унесли. Игрока же допустившего нападение, тоже удалили с поля. Но действо тут же продолжилось. Только теперь без пары всадников. Впрочем, свободнее на арене не стало. Чудовищная фантасмагория продолжалась больше часа. Но, все заканчивается. Я была рада, что моя психика всё это выдержала, а мои дипломатические таланты удачно прошли проверку. Потому что мне пришлось не один раз выслушать возбужденные комментарии от Иберия и радостные крики и ремарки от придворных. При этом держать лицо и вежливо улыбаться, рассказывая, как все замечательно. Натан пару раз незаметно сжимал мою руку и рассказывал всякие подробности об играх. Я была благодарна-это отвлекало.

Наконец матч завершился, команда Таленои победила, трибуны ещё долго ревели, а Император радовался как ребенок.

Объявили перерыв. Песок на арене явно требовал обновления. В нише напротив императорской ложи появились музыканты и вперед вышла молодая женщина с высокой прической и лазурном наряде. Заиграла красивая мелодия и дама запела. Голос был сильным, язык был мне незнаком, но пение было восхитительным. Оно возносило к небу! И это после кровавого зрелища! Контраст потрясал и завораживал.

Я совсем отвлеклась от происходящего вокруг и чуть не вздрогнула, когда совсем рядом услышала голос Иберия. Я отвела глаза от певицы и посмотрела на говорившего. Он обращался к Веиду. Стоя и склонив голову, по амаридски приглашая собеседника отнестись к сказанному со всем вниманием.

— Ваше Императорское Высочество, Веид альт Феире, иниор Дагот, я рид Иберий Тит, Второй Щит Империи, прошу Вашего разрешения ухаживать за Вашей родственницей, Её Высочеством Амари альт Феире, инирой Дагот. Обращаюсь к Вам, так как не имею возможности просить об этом у её родителей. Мои намерения самые серьезные. — Иберий выжидающе поднял голову и напряженно смотрел на дядю.

Я ошарашенно уставилась на эту композицию. Потом покосилась на Натана и поняла, что сейчас что-то произойдет и это что-то мне явно не понравится! Я уже открыла рот лихорадочно соображая, что бы придумать, как услышала ледяной голос Натана.

— Сожалею, рид Иберий, но боюсь Вы опоздали. Принцесса уже дала согласие на помолвку с другим.

Иберий прожег Натана презрительным взглядом. И демонстративно обратился снова к Веиду.

— Ваше Высочество, у вас принято, чтобы охранники отвечали за принцев? — его рот брезгливо скривился, а ноздри нервно дернулись.

Дядя же напротив отвечал с серьезным лицом, только в глазах плясали бесенята. Он, как всегда получал удовольствие, от идиотизма ситуации.

— Ну, что Вы, рид, только если эти, как вы выразились, «охранники» являются лучшими друзьями принцев и… — Веид сделал паузу и положил руку на браслет, вопросительно посмотрев на Натана, похоже ментально переговариваясь. — И попутно являются, хоть и непрямым, но родственником, а также будущим женихом Её Высочества. Можете не сомневаться, его кандидатура будет одобрена Соправителем и Императором.

— Вот значит как…, -Иберий повернулся ко мне. — Примите мои поздравления, Ваше Высочество. Не смею больше Вам досаждать. — Он прожег меня взглядом.

А я разозлилась. Сильно! Нет, ну каковы! Мало того, что без меня меня женили, в смысле, замуж почти пристроили! Так и Иберий, обещал, понимаешь ли, сражаться за меня, а сам сразу в кусты? Эх, измельчали нынче кавалеры!

Но, моему язвительному высочеству не дали даже тут отыграться.

— Я слышал, что на Амаридах принято сражаться за свою избранницу, или это только слухи, подогревающие раздутое эго ваших слабых мужчин? — небрежно выдал Натан.

Я ели успела поймать готовую упасть челюсть. Он конкретно нарывался! И всерьез провоцировал Иберия. И, конечно, тот не мог не ответить на публичное- а на нас давно были сосредоточены все взгляды- оскорбление.

— Готов бросить вам вызов, если осмелитесь его принять, — рявкнул Иберий. — Натан Лейбовски, я требую поединка чести за право ухаживать за Амари альт Феире, инирой Дагот.

Натан ехидно ухмыльнулся и отсалютовал амаридцу двумя пальцами.

— В любое время и в любом месте, рид Иберий Тит. Я принимаю ваш вызов. И из уважения к Империи Амарид, даже не стану вас убивать. Только одна поправка, — усмехнулся он, — Вы удостоитесь чести сражаться с командором Натаном альт Феире.

Иберий смотрел на Ната с такой ненавистью, искажающей черты его лица, что мне стало не по себе. А ведь буквально вчера, он производил на меня вполне хорошее впечатление… Воистину говорят, хочешь узнать человека-разозли его! Это работает и на других расах.

— А вот я не обещаю оставить вас в живых, командор, даже из уважения к Империи Ард. Предлагаю провести поединок прямо здесь, перед зданием арены. Все риды очень заняты и нам никто не помешает. Через час начнутся схватки на мечах, вот в это время и мы «выступим», — он зло усмехнулся. — Как, устроит вас такой расклад?

Нат небрежно пожал плечами.

— Чем быстрее, тем лучше. Вид оружия? — он спокойно глядел на Иберия.

— Предпочитаю традиционные амаридские ритуальные клинки. Вам знакомо это оружие?

— О да, правда совсем немного, — усмехнулся Натан, — но, уверяю, вам это не поможет!

— Клинки подадут, у вас будет выбор.

— Ну, хоть что-то, — явно издеваясь вздохнул командор.

Иберий слегка склонил голову.

— Тогда через час, я пришлю за вами моего адъютанта. Надеюсь, вы не сбежите, — повернулся ко мне, поклон, — Ваше Высочество!

— Да, пожалуй, я вас все-таки убью, — как-то задумчиво произнес Нат, — Хотя, если Её Высочество попросит…