- А что там ?

- Послание нашего короля. Смотрите, тут всё в порядке, и печати есть.

- Не проще ли в таком случае отправить пакет официально ?- спросила неммардская гадина, потирая челюсть.

Я ласково улыбнулся и ответил:

- Будь это проще, мы бы так и поступили. Вы выполните мои требования или идти за гвардейцами ?

- Уж очень это всё необычно,- заметила шпионская рожа.

- Так что вы надумали ?

- Я соглашусь,- ответила неммардская гадина после некоторого размышления,- но только в том случае, если вы во-первых представитесь, а во-вторых дадите слово, что в этом пакете нет ничего, могущего повредить моему королю.

- Я - приближённый его величества. Что вы подразумеваете под могущим повредить вашему королю ?

- Например, яд.

- Там только письмо.

Мой собеседник почесал плешивый затылок и, как будто бы про себя, сказал:

- Всё это очень странно.

- Как для шпиона, вы слишком туго соображаете.

Физиономия неммардской гадины выразила работу мысли, в глазах мелькнул проблеск.

- А ваш-то король знает об этом письме ?

- Разумеется, нет.

- Давайте его сюда.

Я протянул ему пакет. Ну, шпионская морда, радуйся, думай, будто это - заговор приближённых против своего короля. Будут тебе ещё сюрпризы.

- А вы не боитесь того, что я могу отправиться с этим пакетом прямиком к вашему королю ?

- Идите,- ответил я.- Мне самому интересно, чем всё это закончится. Должен вас предупредить о том, что мы рассматривали возможность провала, поэтому письмо написано в крайне осторожных выражениях. Выкрутимся, одним словом. Надеюсь, вам также не придёт в голову ломать печати и читать письмо самому.

По шпиону было видно, что он ничего такого делать не собирается. Его уже просто подмывало пуститься в дорогу. Он аж подтанцовывал от нетерпения.

- До свидания,- сказал я ему.- И поторопитесь.

- Пистолетик верните.

- Удачи вам,- ответил я, засовывая оружие за пазуху и открывая дверь.

***

Франки на месте не было.

- Противный шут,- сказала мне королева Хильда.- Где ты шлялся столько времени; я без тебя скучала.

- А что же Франки тебя не развлекал ? Где он, кстати ?

- Не знаю. Ты-то где был ?

- Ловил неммардских шпионов.

- И много поймал ?

- Одного.

- Что так мало ?- удивилась королева.

- Они ведь прячутся. А мне их отыскивать некогда, надо государство спасать, твой муж же этим не занимается.

- Оставь в покое моего мужа. И покажи своего шпиона.

Я вывернул карман, откуда вывалились на пол: выдранная с мясом пуговица, медная монета, морская ракушка, две свинцовых пули, носовой платок, пробка от винной бутылки и связка ключей. Королева рассматривала всю эту коллекцию не без интереса.

- Сбежал, гад такой, - сокрушённо заметил я.

- Ну вот, а я так хотела на него посмотреть ! Никакого толку от тебя !

- Да ладно, от тебя много,- ответил я, собирая назад свои сокровища.- Пойду Франки поищу.

- Поищи,- вздохнула королева.

Самое интересное было в том, что разыскиваемый сидел у меня в кабинете за моим столом и листал какую-то книгу. Дора, присутствовавшая здесь же, вся сжалась и мечтала, наверное, стать совсем маленькой и прозрачной. Король, впрочем, не обращал на неё внимания.

- А чего это ты залез в моё кресло ?!- с порога возмутился я.

- Жалко тебе, что ли ?- проворчал Франки.

- Да если я хоть на минуту сяду на твой трон, ты такой визг поднимешь ! А ну вылезай из-за стола !

- Ну ладно, перестань,- миролюбиво сказал король.- Просто меня с утра замордовали всякими делами и просьбами, вот я и сбежал. Уж сюда-то зайти за мной точно никто не догадается.

- Поди погуляй,- сказал я Доре, и та мигом упорхнула из кабинета.

- Рассказывай, где был,- потребовал король, не отрываясь от своей книги.

- Зачем это тебе ?

- Развлекай меня, чёрт тебя побери !

Я уселся за стол Доры, вытянул ноги и сделал заявку:

- Франки, дай мне шесть тысяч монет.

- А почему не десять ?

- Потому что мне надо именно шесть. Государственное дело.

Франки захлопнул книгу и послал меня к дьяволу, втайне надеясь на то, что я, может быть, шучу.

- Слушай ты, монарх, у меня нет ни времени, ни желания пререкаться с тобой. Я не прошу этих денег для себя. Если ты не дашь их мне, то они рано или поздно прилипнут к загребущим рукам твоих министров, а так есть возможность предотвратить войну с Неммардией.

- Это за шесть-то тысяч ?

- Ну я же знаю, что говорю.

Тут король наконец -то понял: шутить с ним никто не собирается. И начал вести себя адекватно, то есть закатывать глаза, хныкать и причитать над государственной экономикой. Но я был безжалостен, ждать не собирался, а уж брать меньшую сумму - тем более.

Мы сражались где-то около часа. По истечению этого времени жадный король всё-таки отправил меня к министру финансов с письменным распоряжением о выдаче денег и напутствием:

- Только не забывай о том, что каждая монета из этих шести тысяч вырвана тобой из голодных ртов крестьян и ремесленников.

- Скажи это своим приближённым,- огрызнулся я,- которые строят себе огромные дома и имеют по сотне слуг. Кстати, на обеде меня не будет, можешь забрать мою порцию.

- Опять куда-то собрался ? Слушай, а кто будет выполнять твои обязанности ?

- Франки, мне сейчас некогда. Твои обязанности потяжелее моих, но ты ведь сам переложил их на меня.

- Слишком ты деловой, как я погляжу. Мои обязанности выполняешь, кабинет и секретарша у тебя есть. Осталось тебе только заместителя найти.

- Заместителя найти ?- переспросил я.- А ты мне на что ?

Тут я, конечно, поступил опрометчиво. Стоило бы сказать эту фразу уже за дверью: Франки имел дурацкую привычку везде таскать с собой свой скипетр, запихнув его за пояс; им-то он и запустил в меня.

Мне откровенно не повезло. В тот самый момент, когда я уже распахнул дверь, тяжеленный скипетр врезался в мой позвоночник, а, падая, ударил ещё и по ноге. Два фаворита, сплетничавшие неподалёку о женщинах, шарахнулись в сторону. Я вылетел в коридор и, прихрамывая, помчался в сторону кабинета министра финансов. Следом за мной, демонически хохоча, вывалился король, но на людях кидаться скипетром больше не стал.

- Погоди у меня, мерзавец !- прокричал Франки мне вслед.

***

Дома мне никто особенно не обрадовался. При моём появлении все попрятались кто куда, и осталась лишь экономка, ожидавшая от меня вопросов, распоряжений и придирок.

Не глядя на неё, я завернул в конюшню. Конюх валялся там на куче соломы и рассказывал коню о том, как следует обхаживать женщину, избегая при этом женитьбы и прочих тому подобных неприятностей. Из некоторых мест его монолога я понял, что мой слуга - большой дока в подобных делах. Конь, правда, слушал его довольно невнимательно.

- И вообще, зачем я тебе всё это рассказываю ? Ты - зверюга глупая и бестолковая...

- Да уж не дурней тебя,- ответил я, входя внутрь.

Конюх вскочил на ноги.

- Простите, я вас не видел,- сказал он.

- Что конь ? Всё так же шарахается от меня ?

Конюх пожал плечами, а я пошёл проверить.

Конь шарахался. Когда я подошёл, он ступил назад, нервно размахивая хвостом и отворачивая голову в сторону.

- Не знаю, чего это он,- подал голос конюх.- А вы ему травки дайте.

- Я тебе сейчас травки дам. Запрягай его в повозку.

У конюха отвалилась челюсть.

- Как ?- спросил он.- Его ?

- Можешь сам впрячься, если тебе жалко зверюшку. Мне надо ехать, а как я поеду, если он шарахается ? Приступай.

Конюх отправился за повозкой, а я пошёл к дому. Экономка всё так же стояла на пороге.

- Какие будут распоряжения, хозяин ?

- Я сейчас уезжаю. Заверни на дорогу какого-нибудь пирожка мне и этому балбесу-конюху.

Экономка кивнула головой и отправилась на кухню.

9.АНАТОМИЧЕСКАЯ БАНДА

***

В дороге каждый был чем-то недоволен. Коню не понравилось то, что его запрягли. Конюх всем своим видом молчаливо выражал солидарность своему подопечному. Я злился на себя за то, что не сумел перед отъездом придумать для своих слуг какой-нибудь большой и грязной работы.

От столицы до разбойничьего логова, откуда Турди вышел в свет, оказалось что-то около пятнадцати километров. Я размышлял. Не очень-то мне нравилась эта затея. Во-первых, разбойники действительно могут меня расколоть. Допустим, в этом случае двоих я уложу выстрелами из пистолетов, а потом что ? Обучить меня владению шпагой в Координационном Совете так никто и не озаботился; разбойников много, а радости мне от этого мало. Разумеется, они меня прибьют. Мне представился безутешный Сергей Сергеич, горько рыдающий на моей могиле.