Меня по-прежнему не выпускали, но позволили поговорить с моим охранником на пороге. Он сообщил мне о том, что к нам в дом вломилась бандитская рожа, угрожая ножом и пистолетом. Её пытались не пустить, но, тем не менее, она сейчас сидит у меня в кабинете и требует меня.

- Ну ни фига себе,- сказал я.- Подожди здесь.

Франки с Хильдой пребывали в своих покоях, лениво переругиваясь с Бертом, не желавшим присутствовать на завтрашнем чествовании князя Мирко. Королю с королевой было совершенно непонятно, как занятия науками могут быть важнее государственных дел.

- Франки !- позвал я.- Поди сюда на минутку.

- Говори оттуда,- ответил ленивый король.- Мне здесь таиться не от кого.

- Всё равно тебе придётся встать. Иди, отменяй свой дурацкий приказ насчёт того, чтобы не выпускать меня из дворца.

- Слишком ты скор. Я, например, думаю, что тебя стоит наказать за твои политические акции. Нам здорово повезло с этим пограничным конфликтом Неммардии и Аяггара, а не то быть бы войне.

Я с изумлением посмотрел на короля, блаженно развалившегося в мягком кресле и нехотя цедящего слова. Нет, ну до чего же бестолковый тип ! Он на полном серьёзе думает, что нам просто повезло !

- Ваше величество,- церемонно сказал я.- Вам необходимо съездить ко мне домой.

- Это ещё зачем ?

- Там увидишь.

- Я не хочу.

- Ваше величество, есть вещи, о которых король должен узнать до того, как о них пойдут пересуды и сплетни.

Что-то в моих словах насторожило и Хильду, и Франки, и Берта. Они начали переглядываться между собой с недоумевающим видом.

- Да пошевеливайся же ты !- прикрикнул я.

- Только недолго,- высказала королева пожелание королю, нехотя поднимающемуся с кресла.

- Это уж как получится,- ответил я, увлекая её муженька за собой.

***

Карету нам организовали оперативно; вскоре мы уже катили по мрачным улицам ночной столицы.

- Надо было взять кого-то с собой,- сказал Франки, когда мы уже порядком отъехали от дворца.

- Вот и взял бы. Я, что ли, должен за тебя думать ?

Мы с ним помещались внутри кареты, охранник сидел на козлах с кучером, каждый из нас был вооружён. А вскоре нам представился случай узнать, что значит ездить ночью по нашему городу, и чем в нём занимаются организованные банды.

Наперерез еле плетущимся коням, запряжённым в королевскую карету, вдруг выскочило двое каких-то паскудников, синхронно опустившихся на одно колено и приложивших к плечу мушкеты. Мой охранник не растерялся и тотчас разрядил в них свои пистолеты. Оба бандита скорчились на дороге; откуда-то слева бахнул выстрел. Окошко кареты перед моим лицом брызнуло в разные стороны битым стеклом, пуля чавкнула о кожаную обивку. Я тотчас выпалил в ответ; над моим ухом громыхнул пистолет Франки. Но мы оба промазали, а кучер хлестнул коней, отчего те рванули столь резко, что его величество изволили упасть на пол. Я же очутился верхом на нём; сзади снова выстрелили, и пуля ударила в деревянную стенку кареты.

Король сердито отпихнул меня и уселся на сиденье. Я поднялся следом и тотчас пришёл в ужас, увидев кровь на его щеке.

- Франки ! Ты ранен ?!

Король коснулся пальцем щеки, удостоверился в том, что тот весь в крови, и ответил:

- Осколком стекла порезался.

- Чёрт тебя подери !- заорал я.- За какие такие заслуги ты платишь жалование своему обер-полицмейстеру ?! За то, что он ходит запрещённые речи моей Доры слушать ?!

- Кто бы мне самому это объяснил,- ответил король, пожимая плечами.

Более никому в голову не пришло нападать на нас, поэтому доехали мы спокойно. Я оставил охранника стеречь карету, а сам вместе с королём вошёл в дом.

Разбойник Лапа спал в моём кабинете, сидя на стуле и ткнувшись головой в сложенные на столе руки. Перед ним догорала свеча. Я молча потряс его за плечо.

Спасла меня реакция даже не моя, а, скорее, Турдина. Не поднимая головы, Лапа выхватил из-за пояса нож и ткнул им наугад. И ходить бы мне с распоротым животом, не успей я припечатать его руку к столу.

- А, это ты, Череп,- сказал Лапа, сладко зевая во весь рот.- Извини за нож, последние дни мы постоянно на нервах, в напряжении. Но зато всё выполнили.

- Череп ?- тихо переспросил король, ехидно улыбаясь.

- Как было дело ?- спросил я, вынимая из тайника остальные деньги и передавая их разбойнику.

Лапа подозрительно покосился на Франки и спросил меня:

- Это что за мужик ? Можно ему доверять ?

- Да,- вступился я за короля.- Рассказывай всё без утайки.

- Пришли мы, значит, в Неммардию, днём отсиделись в стогах, а ночью перешли границу Аяггара, нашли деревню, ну а там сделали, как ты говорил. И вроде бы всё шло нормально, да рядом оказался ихний военный гарнизон.

- И что ?

- Я тебе так скажу, Череп. Теперь на каждого из нас приходится ровно по тыщще.

У меня дрогнули колени, и я с размаху опустился на кровать.

- Очень уж аяггарцы на нас обозлились. Орут, из ружей палят. Мы, конечно, тут же дали дёру, а на границе нас неммардцы дожидаются. И опять началось: беготня, стрелянина. Хорошо, аяггарцы подоспели и сцепились с неммардцами. Мы и ушли под шумок. Оставалось нас семеро, но Желудок кончился уже на нашей стороне от неммардской пули.

- Вот тебе и вдова с ребятишками,- заметил я.

- И не говори. Ладно, Череп, пойду я, ребята заждались.

- Стой, куда ты ?! Тебя же ограбят !

- Пусть попробуют.

- Разве можно так рисковать ? Дурной ты !

- Может быть, Череп, может быть. Но это уже не твоя забота.

- А из города как выйдешь ?- вдруг вмешался король.- Ворота же заперты.

- Придумаю что-нибудь,- обнадёжил его Лапа.

Я залез в ящик стола, вынул оттуда шесть индульгенций с фальшивой королевской печатью и тоже отдал их разбойнику, предупредив:

- Сюда надо вписать имена. Это вам прощение от его величества за ваши прошлые грехи.

- Впишем,- пообещал Лапа.

- Кто остался ?- спросил я с тоской.

- Ну, я, конечно, Позвоночник, Зуб, Хвост, Рог и Мозоль. Не все, правда, вышли целыми из этой переделки. Мозолю, например, рожу саблей рассекли, но жить будет. Сейчас мы поделим денежки и разойдёмся кто куда. Ладно, Череп, ребята заждались.

- Мы тебя проводим,- пообещал король.

Лапа посмотрел на него недоверчиво, но всё же пошёл следом за нами.

***

До разбойника только у городских ворот дошло, что с нами ехал король, да и то лишь после того, как дежурный офицер вытянулся в струнку и отрапортовал:

- Ваше величество, у нас без происшествий !

- Хорошо,- ответил король и окликнул Лапу, бросившегося куда-то в сторону.- Разбойник, подойди.

Тот покорно вернулся, дрожа всем телом.

- Откройте ворота и выпустите этого человека,- приказал король.

Это было немедленно выполнено. Надо было видеть, с какой скоростью Лапа выскочил из города и растворился в ночной тьме.

Затем король потребовал себе вооружённой охраны и пообещал подбросить меня домой. В дороге мы молчали, обменявшись лишь четырьмя фразами:

- Так это всё - твоих рук дело ?

- Франки, ты на удивление догадлив.

- Я никогда не разрешил бы тебе делать ничего подобного.

- Знаю. Потому-то мне и пришлось держать свои планы в секрете.

Когда карета остановилась у моего дома, я пожелал королю спокойной ночи и отправился к себе.

***

Меня встречало трое слуг: экономка, горничная, конюх.

- Чего надо ?- хмуро спросил я.

- Мы хотим пожениться,- ответил конюх, кивая на горничную.- И уйти от вас.

- А дворянский титул вам не надо выхлопотать ? И слышать ничего не хочу.

- А мы всё равно уйдём,- заявила горничная, упрямо тряхнув головой.

- Хватит с нас,- подтвердил конюх.- Мы своё отбоялись. У нас есть кое-какие грехи, так закладывайте нас полиции, мы отсидим свои сроки в тюрьме - не столь уж они и велики - зато потом будем совершенно свободны.

- Да я с вами знаете что сделаю ?!

- Не знаем,- ответила горничная.- И знать не хотим.

- Мы устали вздрагивать от ваших окриков,- добавил конюх.

Я внимательно посмотрел на влюблённую пару. Они держались за руки, словно черпая силы друг в друге, смотрели на меня дерзко и смело. Симпатичный тип этот Турди, нечего сказать. Ничем не брезгует: шантаж, угрозы.