— Скажи, ты любишь черешню? — оторвал его от раздумья Алька.

— Люблю.

— Ну так вот. Вон видишь, в той аллее на лотке продают черешню, рубль килограмм: дешёвка! На рынке — все три. Здесь очередь — на полчаса. Хочешь, куплю в пять минут? И тебя ещё поставлю перед собой.

Вася пробормотал что-то неопределённое.

— Что, не хочешь?

Конечно же, Вася не хотел. Алька подталкивал Васю к чему-то нехорошему, но чтобы тот опять не обрушился на него с какими-нибудь обвинениями, Вася промолчал. Алька понял это молчание по-своему.

— А ну-ка попробуй. Стань вон к той тётке с оранжевым зонтиком и скажи, что где-то здесь, скорей всего, возле неё тебя поставила твоя мама и вежливо попроси разрешения встать перед нею. Она и все другие тебе поверят, потому что ты ещё ребёнок. У них самих есть дети, и никто из женщин не будет спорить с тобой и гнать. Ты, Васенька, должен знать психологию взрослых… Ты ведь не из породы длинноухих?

— Мало ли что я должен… — Вася едва сдерживал себя.

— Ну, попробуешь встать к тётке?

— Не хочу я пробовать. Ясно? — взорвался вдруг Вася. — И врать не хочу!

И странное дело, Алька не настаивал. Лишь снисходительно посмотрел на Васю, и в глазах его столько было жалости и доброжелательности, что Вася не обиделся и не ушёл от него. До чего же Алька не был похож на всех тех, кого знал до этого Вася! Разные были у Васи друзья и приятели, но чтобы хоть один вот такой? Даже папа, судя по всему, заинтересовался Алькой в такси да и после… А он-то скольких знал людей! И вот что ещё было странно: всё то, не очень хорошее, что так легко и весело проделывал Алька, не казалось чем-то предосудительным или некрасивым. И ещё по одной причине не хотел уходить от него Вася. Родители редко посылали его за покупками, и ему с непривычки было даже интересно толкаться с Алькой в пёстрой и шумной круговерти. Да, с Алькой было не скучно, но ужасно неспокойно: вот-вот что-то случится.

В этот день у Васи не было ни минуты свободного времени. Некогда было подумать, помечтать о своём, просто посидеть в одиночестве у моря и вспомнить о Саньке, о блиндаже-землянке со стереотрубой, сбегать к спасательной станции, где, по слухам, поселился очень смешной и симпатичный щенок Боцман… Вася так долго шатался с Алькой, что и оторваться от него уже было как-то неловко.

Смешно подумать, но Алька стал кем-то вроде его конвоира, хотя и был без автомата Калашникова.

Возвращались они к Алькиному корпусу, нагруженные кульками и пакетами.

— Ты прямо как завхоз, — сказал Вася, передавая ему кульки. — А как брат и сестра? Не помогают?

— Их просить надо, а я этого не люблю.

— А скажи, почему Тая так смотрит на тебя?

— Как?

— Сердито. Будто съесть готова.

— Спроси у неё! — ответил Алька и тут же поправился: — Потому что мы с ней как кошка с собакой… Ну, это между нами. Слишком много думает о себе, хочет, чтобы все поступали и думали, как она. Вреднющая! У меня с ней ничего общего.

Вася промолчал, и это, видно, не очень понравилось Альке.

— Что, не веришь? — на Васю настойчиво, требовательно, испытующе смотрели его глаза.

— Верю.

— То-то. Всегда верь мне. Я никогда не вру… Ну, куда сбегаем сейчас? Чем займёмся завтра?

— Завтра? — Вася смутился и не нашёлся сразу, что ответить. Завтра должна приехать Ира. Как же он будет с ней дружить, если Алька не отпускает его от себя ни на шаг?

— Не знаю, Аль… У меня есть кое-какие дела… А мы с тобой успеем, всё ещё впереди…

Алька, чуть прищурясь, внимательно посмотрел на Васю, в его глазах мелькнуло беспокойство. Видно, ему очень не хотелось оставаться одному. Однако через мгновение глаза его опять стали весёлыми и бойкими.

— Слушай, Вась, помнишь, я говорил тебе про надувную лодку?

— Помню.

— Могу тебе сейчас открыть секрет. Только чтобы никому… Усёк? Словом, так. Однажды отцовский цирк выступал в городке, где часто бывают космонавты. Программа прошла отлично, и в благодарность за всё они подарили эту лодку отцу. Такие лодки на всякий случай берут с собой в космические полёты, а эта — списанная… Не знаю, почему списали. Совсем ещё новенькая… Короче — высшая категория!

— Покажешь? — попросил Вася.

— Чего показывать? Сегодня после обеда мы спустим её на воду — я уломаю отца, и мы с тобой поплывём на ней куда хочешь! Хоть к чёрту на рога.

Вася прямо подпрыгнул от радости.

— А может, пораньше? До обеда?

— Раньше не получится, потерпи… Скоро уже!

До назначенного Алькой часа Вася не отходил от него: с утра бы сказал о лодке, а не таскал по разным палаткам и киоскам. Лодка оказалась совсем не тяжёлой — её в рюкзаке нёс Алька, и всё-таки для порядка Вася поддерживал рукою рюкзак. А сзади, немного отставая от них, шли Ромка и Виктор Михайлович.

— На озёрах и Волге с честью выдержала испытание, посмотрим, как поведёт себя на море, — Виктор Михайлович сноровисто раскатал на пляже ядовито-жёлтую синтетическую ткань и стал ритмично двигать ступнёй, нажимая на подушечку — насос со шлангом, соединённым с трубочкой лодки. Блестящая прочная ткань стала оживать, расправляться, расти в ширину и высоту и всё отчётливей принимать очертания лодки.

— Папа, дай мне! — Алька подмигнул Васе. — Пусть в ней будет и мой воздух! Сейчас мы с Васькой махнём на нашем корабле куда-нибудь к Хамелеону!

Отец кивнул Альке, и теперь он нажимал на насос и не умолкал ни на минуту:

— Она хоть и надувная, Васька, но я не хотел тебя надуть! Мы с тобой все бухточки объездим и обшарим, камней драгоценных наберём целый мешок. Я тебе покажу класс гребли и научу, как не бояться волны. Я тебя назначаю своим старшим помощником, старпомом… Ты — мой старпом! Гордись, что тебе оказана такая честь!

Вася уставился в гальку и подумал: «Ну чего он треплется, и при всех? Никуда я с тобой не поплыву… Была бы такая лодка у Саньки — ни слова не сказал бы, а втолкнул бы меня в неё и заработал вёслами…»

— А я бы сдавал её напрокат, — сказал Ромка. — Сколько бы денег загребли!

— Торгаш несчастный! — выругался Алька. — Мало тебе папа даёт? — И, озирая собравшийся вокруг малолетний народ, опять переключился на Васю: — С этой минуты ты — морской волк! Я сам выпишу тебе почётный диплом морского волка с гербовой печатью.

За спиной у Васи раздался смех. Слёзы чуть не вскипели на его глазах. Он отошёл от Альки.

— Ты куда? Шуток не понимаешь? — крикнул Алька. — Иди сюда, сейчас уходим в плавание!

В это время раздался негромкий, но отчётливый скрип сапог и хруст гальки. Два пограничника подошли к лодке.

— Гражданин, ваше плавсредство? — первый пограничник козырнул Виктору Михайловичу.

— Наше. — Виктор Михайлович поднялся с гальки и выпрямился. — Эту лодку мне подарили в закрытой части… Если желаете, могу предъявить бумагу… — Он как-то виновато улыбнулся и сразу потерял всю свою спортивность. — У меня всё по закону.

— Дело не в бумаге… Размеры надувного плавсредства по инструкции не соответствуют положенным для плавания в погранзоне.

— Очень жаль. Я же не знал! — стал оправдываться Виктор Михайлович. — Я никогда не нарушал и не собираюсь нарушать законов.

— Мы обязаны взять её у вас, — сказал второй пограничник, встал на одно колено и выдернул пробку.

Из лодки с тонким сипловатым свистом стал выходить воздух. Пограничники поспешно скатали её, подхватили вместе с вёслами и ушли с пляжа, на котором собралась уже целая толпа зевак.

Виктор Михайлович, Алька и Ромка стояли растерянные и молча смотрели в спины пограничникам.

— Как они быстро заметили лодку! — сказал мальчик из толпы. — И на воду не спустили, а они уже…

— Не заметь её — большущая! На ней при желании можно и в Турцию мотнуть! — добавил другой паренёк.