Какое-то время Дарлена лежала, не открывая глаз в полудреме. В комнате за холщовой шторой царил мягкий полумрак, сюда не доносились шум мастерской, и девушка наслаждалась отдыхом.

"А может, поспать еще? - она потянулась и снова свернулась калачиком. - Как же меня измотали эти месяцы! Раньше не автопилоте не ощущала, а сейчас навалилось..."

Что-то упало в хранилище и покатилось по полу. Мужской голос - но не Тао - выругался. Стукнула дверь, и раздался сердитый голос горбоносой смуглянки, которая накануне встречала их во дворе (как ее зовут? Джен? Джейс? Джетт!):

- Тише, придурок! Чего орешь на всю Пустыню?!

- Какой болван разбросал тут все это? - возмущался парень. - Вот, я споткнулся и грохнул образцы!

- Ну-ну, Сыч, - язвительно сказала Джетт, - вот услышит Тао, как ты честишь его мать, и что с тобой дальше будет? Вылетишь с базы моментально.

- Его мать?! Что? Гром и молния! У Тао что, есть мать?!

- У каждого человека есть родители, болван, и у Тао тоже. Не сам же себя он родил. Ладно, убери тут и проваливай. Тао не любит, когда в его отсутствие кто-нибудь тыняется в хранилище. И вообще, потише. ОНА, может быть, еще спит, а ты тут разорался, как тревожный гудок!

- Сама ты трещишь, как метроном, - пробунчал Сыч. Зашелестел веник. - А! Черт! Порезался!

- У мужиков руки не из того места растут, - резюмировала Джетт. - Дай-ка мне веник, я скорее управлюсь.

Дарлена улыбнулась: чем-то Джетт напоминала ее саму в первый год службы в армии. Стоит пообщаться с этой девочкой побольше. "Будущая невестка", - про себя пошутила она. А потом подумала: "Тао Тао нет на базе? И где он? Отправился куда-нибудь в своем мире, или... Вчера он так и рвался порвать в клочья депутатов, которые голосовали за мой арест; сжечь СИЗО... Я его успокоила, но кто знает, вдруг в нем опять взыграло ретивое, и он рванул вершить вендетту?"

Ей сейчас оставалось только надеяться на рассудительность Тао и на то, что он справится с гневом и не разнесет пол-столицы.

Она дождалась, пока Джетт и Сыч выйдут, и хотела встать, но потянулась и снова отвернулась носом к стене пещеры: "Еще пять минут! Куда я вечно тороплюсь? А интересно, сколько сейчас времени?"

В следующий раз Дарлена проснулась от чьих-то тихих осторожных шагов в хранилище. Сейчас она чувствовала себя хорошо отдохнувшей и полной сил. Впервые за эти месяцы она хорошо выспалась. Неказистая с виду лежанка оказалась удобной, одеяло - мягким, в пещере было не жарко, но не было и сырости, холода. Как Тао сумел это устроить? Надо бы его спросить, когда придет.

Дарлена немного полежала тихо, прислушиваясь. Кто еще ходит по хранилищу?

Она не спеша откинула одеяло и, не обуваясь, вышла из-за шторы. Из своей ниши Дарлена увидела высокого мужчину - подтянутого, широкоплечего, с военной выправкой. Он был уже немолод - в густых волосах серебрилась обильная седина. Мужчина стоял у столика со светящейся картой, изучая пометки, сделанные накануне Тао. Что-то знакомое было в его осанке, развороте плеч, пышной шапке волос. Только Дарлене казалось, что она запомнила их темно-русыми...

Почувствовав на себе ее взгляд, мужчина обернулся, и девушка поняла, кого он ей напоминает: Алана, ее армейского друга с первых месяцев службы. Познакомились они на миссии на Востоке, в "горячей точке", еще не остывшей после длительной и ожесточенной войны. Но Алан, которого она знала в своем мире, был всего на пару лет старше ее, а этому на вид было не меньше шестидесяти лет, если не больше. И тем не менее это был Алан - его темно-серые глаза, широкий умный лоб, сухощавая подтянутая фигура. "Хотя... Если взрослый парень с Земли-2 называет себя моим сыном, то чему удивляться при виде внезапно постаревшего на четверть века друга?.. Но я только пару недель назад видела Алана на суде с группой поддержки, или их двое: один здесь, второй - в нашем мире? Блин! У меня уже голова закружилась от этих загадок Веера!".

У Алана в руках была пачка ее сигарет, выпавшая накануне из сумки. Мужчина повертел пачку в руках и окликнул:

- Дарла? Это ты?

Алан в ее мире тоже называл ее Дарлой - единственный, кто так сокращал ее имя; остальные предпочитали называть ее Дарой.

Дарлена решительно пригладила волосы, заправила рубашку в брюки и порадовалась, что ей не нужно много времени для того, чтобы привести себя в порядок. Плеснув в лицо водой из мятого ковша, Дарлена вышла.

- Привет, Алан, - сказала она.

- Дарла, ты снова прежняя! - воскликнул мужчина. - Или... А, понял! Ты - с Земли-1? Это за тобой Тао уходил вчера?

- Да, - решила не вдаваться в подробности Дарлена. - Я уже знаю, - предупредила она следующий вопрос Алана, - но не совсем поняла, КАК это возможно. - она успела отметить нездешний вид Алана. В глухом темно-сером френче и таких же брюках полувоенного образца, заправленных в высокие ботинки, он был непохож на жителей Хэвена, но и от людей из ее мира отличался. "Может, он с Земли-0? - предположила Дарлена. - Кто-то из ученых, отправивших Тао сюда? Или он и есть ТОТ САМЫЙ изобретатель? А интересно, во всех ли Землях есть "дубликаты", скажем, меня?.."

- Давай сядем, я тебе все объясню, - предложил Алан. - Мне все равно надо дождаться Тао, а это может затянуться надолго. Уж я-то хорошо знаю свое лучшее творение... и своего единственного сына.

* Земля-1.

В своем офисе лидер оппозиции Илона отвела душу, устроив жестокий разнос всем, кто имел несчастье попасть ей под горячую руку. Доведя пару девушек до слез, она почувствовала, что гнев и тревога немного отпустили ее, удовлетворенно перевела дыхание и велела подать ей зеленый чай в кабинет.

Только что на нее в Администрации истерически орал Алессандро за то, что ее фракция в полном составе голосовала зимой за арест Дарлены. Как будто сам не при чем! Кто же знал, что у девчонки окажется такая "крыша"? Знали бы - не связывались бы.

Илона тоскливо вспомнила все ухищрения, которые Серджиу с Хаттоном придумывали, чтобы морально сломить строптивую Дару, и теперь пожалела о том, что пару раз давала им советы. А если об этом узнает мальчишка с Земли-2? По словам Георге, Тао был зол, как черт, и разрывался от желания всыпать кому-нибудь перцу.

И надо же было такому случиться, чтобы именно от Тао зависело обретение долгожданного эликсира долголетия!

Илона про себя выругала Марешей и Хаттона. Нарвались пару раз на острый язык Макфарленд, вот и решили проучить девицу по полной. "А я им еще и помогала. Да, просчиталась, надо было выступить в роли защитницы Дарлены. Надо искать выход, чтобы не потонуть вместе с ними..."

Не спеша выпив чай, Илона зашла в комнату отдыха, и в приоткрытую дверь дамской комнаты увидела сидящего у огромного зеркала Тао. Парень с интересом рассматривал баночки, тюбики и коробочки на огромном, как обеденный стол, подзеркальнике. Любому другому такое любопытство дорого бы стоило, будь это хоть сам Алессандро, но сейчас Илона даже обрадовалась, увидев его. Если парень пришел к ней сам и не устраивает погром в офисе, значит, явился с миром, и с ним можно попытаться прийти к консенсусу.

Громко хмыкнув, Тао отставил баночку со специально разработанной для Илоны сывороткой, дающей гарантированный анти-эйдж эффект на 36 часов, и наконец-то обернулся.

- Диву даюсь, сколько ухищрений придумали женщины, - сказал он. - И все ради того, чтобы в сто лет выглядеть как в двадцать. А на Земле-0 женщины еще и тонизирующие препараты принимают, чтобы и чувствовать себя юными и полными сил!

Илона ощутила чувствительный укол обиды.

- Мне еще далеко не сто лет! - ответила она.

- Но если отобрать у вас все эти снадобья, долго ли продержится ваша красота? - Тао откровенно потешался. - Сутки? Двое? 12 часов? Катастрофа, правда? А что бы вы сказали, если бы я дал вам возможность сохранять цветущий вид и гладкую кожу без всей этой кучи мазей и жидкостей?

Илона гадала, к чему клонит этот красивый высокомерный парень с юным лицом и глазами сорокалетнего, видавшего виды мужика, так похожий на Дарлену. Он хочет о чем-то с ней договориться, или просто забавляется, играя, как кот с мышью?

- Вы бы за это многое отдали, правда? - Тао снова плюхнулся в кресло у зеркала и пару раз крутанулся в нем. "Как маленький", - подумала Илона. - А ваши тузы, которые уже в летах, но еще хотят сохранять силы и ясный ум, чтобы подольше рулить своими империями? Наверное, передрались бы за право первыми получить мое ноу-хау?