- Цена вопроса? - не удержалась Илона, и тут же пожалела об этом: не стоит показывать Тао свою заинтересованность в его предложении; увидев это, он может задрать цену выше небес.

- Не знаю, правда, можно ли давать мое изобретение людям с Земли-1, - задумчиво сказал Тао, - вы и со своими-то примитивными изобретениями уже дров наломали, а дай вам что-то более совершенное - до беды недалеко, еще перевернете свой мир вверх тормашками. Далеки вы еще от цивилизации!

* Земля-2 (Хэвен)

Ною не давала покоя вчерашняя сделка с Тао. Почему-то мальчик сразу поверил в перемирие, хотя был хорошо осведомлен о хитрости и коварстве Тао. Он был ошарашен, когда женщина, похищенная из тюрьмы на Земле-1, оказалось матерью Тао. И пугало то, что они с Аришкой проложили коридор с Земли-2, ранее изолированной от всех остальных миров. "Спасибо, - скривился накануне, провожая их к воротам, красавчик в черном, - теперь я и без вашей помощи смогу ходить в "единичку" сколько захочу и когда захочу! Все, считайте, купили спасение для своих зверушек!".

И что теперь будет?

Может, лучше для всех было, когда свобода действий Тао ограничивалась только Хэвеном?

Не окажется ли Ной виноватым в том, что выпустил джинна из бутылки?

Не обернется ли это бедой для других миров?

Но как было отказаться?

На кону были животные из заповедника Аришки и свобода номадов.

И как было отказать в помощи невинной жертве произвола на Земле-1?

Эти вопросы не давали подростку покоя все утро.

Ной и Аришка сидели на большом валуне у лагеря номадов.

- Хорошо, когда не нужно все время убегать и прятаться, - сказала девочка.

- Да, надеюсь, что Покровители не обманут с перемирием.

- Тао сейчас не до нас, у него другие интересы.

- Вот этого я и боюсь.

- А для нас главное - выживание. Мы не хотим войны, мы хотим свободы. И если Тао сдержит слово и оставит нас в покое, мы тоже не будем его донимать. А он похож на нее, - сменила тему Аришка.

- На Дарлену?

- Да.

Чего-то я тут не понимаю. Как может быть, что мать Тао - из "единички", а он - из Хэвена? И сколько же ему лет на самом деле?

- А что, если она не одна? - спросила Аришка и тут же пояснила свою мысль:

- Если Земля не одна, а несколько, то, может, некоторые люди живут тоже не в одном, а в нескольких мирах?

- То есть, ты думаешь, что в Веере есть и другие Дарлены? - сообразил Ной.

Аришка кивнула:

- Возможно. И так как в разных мирах время идет по-разному, может быть, что Тао узнал о чем-то плохом и хочет предотвратить это. Или у него не сложились отношения с матерью в своем мире, или с ней что-то случилось, а он не смог помочь, и теперь решил спасти другую Дарлену и искупить свою вину.

Аришку недаром считали умной и сметливой. Не прочитавшая за всю жизнь ни одной книги и не знающая даже таблицы умножения девочка обладала такой железной логикой, что это заменяло ей книжный опыт. Ной с восхищением посмотрел на подругу.

Они встали с камня и не спеша спустились к пещере. Солнце уже сияло высоко над горами, на небе не было ни облачка, и день обещал быть очень жарким. Впрочем, как и практически всегда в Пустыне.

- Меня беспокоит, что теперь Тао знает дорогу на другую Землю, - призналась Аришка. - Он был очень зол из-за того, что Дарлену посадили в тюрьму, и, наверное, захочет отомстить.

- Он может там много дров наломать, - подошел к ним друг Аришки, высокий смуглый юноша Луч. - Тао бешеный, если его задеть, он начинает крушить все вокруг. Помнишь, как мы однажды наваляли Сычу на Глубокой дороге, а потом еле ноги унесли, когда Тао пригнал в Долину рек почти всю свою ораву?

- Не напоминай, - нахмурилась Аришка. - Тогда нас спасла только Долли. Поначалу Покровители еще боялись животных. И, когда Долли начала лаять и укусила Саваджа, они испугались, и мы смогли удрать. А когда вернулись после облавы, в нашей пещере все было разбросано и переломано. Старый Мансун-торговец сказал, будто это сам Тао все разгромил от досады. А тут дело еще серьезнее. Люди с Земли-1 нанесли оскорбление его матери, и Тао, как мужчина, обязан отомстить.

- Мужчина должен защищать свою семью, - сдвинул брови Луч. - Иначе он просто слабак!

В его голосе прозвучали презрение и горечь; Луч явно снова подумал о брате, переметнувшемся на сторону Покровителей. И, как Луч увидел вчера, даже новые хозяева презирают Сыча за вероломство.

- Вот и Тао думает так же, - вздохнул Ной.

- А что вам за дело до Земли-1? - спросил Луч. - Я больше думаю о том, настоящее ли это перемирие и можем ли мы вздохнуть спокойно. А те люди пусть сами защищаются, это их проблемы, а не наши. Вы говорите, что у них есть техника и оружие? Значит, они сами смогут за себя постоять. А наше дело - выживание и защита животных.

При всех своих смелости и верности, Луч был простоват и жил только сегодняшним днем, не умея мыслить наперед. А Аришка и Ной уже видели, на что способен Тао; слышали его рассказ и боялись, что Тао, охваченный жаждой мести и опьяненный новой возможностью преумножить свою власть и стать вершителем истории, заварит в Веере такую кашу, что и Хэвен в стороне не останется. И может статься, они еще тосковать будут по тем временам, когда их беспокоили только электроловушки и облавы на животных. "И джинна из бутылки выпустил я, - снова укорил себя Ной. - Но с другой стороны, я же это сделал ради спасения Дарлены! Блин, кажется, я совсем запутался!" - мальчик пнул камешек под ногами. Жаль, что дома нельзя ни с кем посоветоваться и даже заикнуться о посещениях "двоечки". Его мудрый наставник и учитель, доктор Преториус, мог бы все объяснить и расставить по местам, но даже ему нельзя рассказывать о Хэвене. "Иначе отберут очки и до совершеннолетия не пустят даже в "пятерочку" или "десюнчик". А я сейчас просто не могу засесть дома, как малолетний дебил, и бросить номадов!" - Ной покосился на Аришку. Что ж, нельзя, так нельзя. Как говорит Начальница - "Сам натупил - сам и разруливай!". Значит, надо разбираться самому...