Глава 3

* Земля-0. Много лет назад.

Начальница центрального города Земли-0, основания Веера, в последнее время все чаще ощущала, что ей чего-то не хватает в жизни. Нет, она добилась всех поставленных целей, и даже с лихвой. Несмотря на то, что в молодости жизнь ее не баловала, к сорока годам она стала успешной, свободной, независимой, имела академическую мантию и управляла огромным научным городом в основании Веера, имея огромные полномочия. Но все чаще ощущала личную неудовлетворенность, возвращаясь в свой "умный дом", который безошибочно выполнял все пожелания хозяйки. Она постоянно что-то в нем улучшала, но все равно одного он так и не мог: сделать ее не такой одинокой по вечерам. Заботливые реплики "Это уже пятая чашка кофе за утро, не стоит пить его так много", "Идет дождь, не забудь зонтик!", или "Какое стихотворение ты хотела бы послушать перед сном? Или сегодня ты предпочитаешь музыку?" не могли заменить того, что она раньше откладывала, отодвигала на потом, как второстепенное, отмахивалась, вышучивала (и что сейчас словно мстило ей за потерянные годы). Личная жизнь, живое общение. Ей часто было некогда даже позвонить семье, живущей за городом. Подруги или отдалились, или обзавелись семьями, а мужчины держали почтительную дистанцию с красивой, но строгой и неприступной Начальницей. А немногочисленные оставшиеся подруги были такими же трудоголиками, как и она сама, и у них тоже не было времени для общения да еще Алан, ее многолетний друг, ее "мушкетер", как она прозвала его шутливо. Он всегда был рядом, но глаза не мозолил, не докучал. Однако она знала, что, если ей понадобится помощь - Алан тут же окажется тут как тут...

И Начальница впервые в жизни испугалась одиночества.

*

... Этот Новый год они встречали на Земле-5, излюбленном месте для праздников и отпусков. Аккуратные ухоженные города-княжества с фигурными яркими домиками, гранитными ухоженными набережными, старомодными ажурными фонарями и изгибистыми мостами, пышные парки, веселые катки, аромат сдобы и шоколада из нарядных, как бонбоньерки, кафе и ресторанов и оживленные гуляния на площади в праздники привлекали людей с Земли-0. Устав от стекла, металла и пластика своего мира, они любили провести несколько дней в этом симпатичном приветливом уголке Веера. Кто-то даже обзавелся здесь бунгало и шале в живописных уголках. А дети с Земли-0 были в восторге от луна-парков, карнавалов и сладостей из натуральных продуктов - после строгой дисциплины и синтезированной пищи дома.

Начальница почти весь вечер молчала, налегая на крепкие коктейли.

- Тао и жизнь пройдет, - сказала она хмуро, глядя в панорамное окно, как молодежь играет в "змейку" на расцвеченном огнями катке. До них долетали музыка и заливистый смех. - А что я видела? Все думала: время дорого, надо его продуктивно использовать, успею еще повеселиться, надо ковать железо, пока горячо. Учеба, служба, карьера. Я презирала Лиз Франклин, которая вышла замуж и отказалась от докторской мантии, чтобы нянчить детей и угождать мужу. А сейчас думаю: Лиз счастлива потоиу, что ей есть зачем приходить домой; ее там всегда ждут. А я? Кто меня ждет?

- Ты уже не сможешь все бросить и жить, как Лиз, - возразил Алан, опасливо поглядывая на высокий бокал перед НАчальницей. - И раньше тоже не смогла бы. Ты другая... Не многовато ли ты пьешь, Дарла? Я понимаю, что сегодня праздник, но меру знать надо.

Начальница кисло улыбнулась и осушила бокал.

- Где еще расслабиться, как не здесь, - сказала она. - Не дома же, где я все время на виду и должна соответствовать своему статусу. А иногда хочется отпустить тормоза. Разве у тебя так не бывает? - она резко поставила бокал на стол. Фигурная хрустальная ножка, тенькнув, раскололась. - Тьфу... Порезалась. 

- Давай, я тебе помогу, - потянулся Алан.

- Я сама, - отрезала женщина и поднялась. Стул с грохотом опрокинулся.

Проводив ее взглядом, Алан покачал головой и поднял стул. Дарлу явно что-то крепко прижало, обычно она хорошо держит себя в руках. Пожалуй, стоит рассчитаться с официантом и уходить из ресторана.

Начальница вернулась с заклеенной пластырем рукой, хмурая и без всяких признаков опьянения.

- Вот так, все откладывала и откладывала, - опустившись на стул, она с благодарностью взяла чашку благоразумно заказанного Аланом черного кофе, - а теперь вижу, что веселиться уже разучилась или и не умела никогда. Еще лет пять-шесть, и мысли о детях тоже придется отставить.

- Ты всегда говорила, что даже если не родишь, это не будет катастрофой для Земли-0.

- Мало ли, что я говорила, - Начальница пригладила короткие, русые с проседью волосы, обернулась, и Алан вздрогнул: сколько горечи было в ее серо-голубых глазах, сколько мятущейся тоски. Он не узнавал свою энергичную боевую подругу. Алан накрыл пальцы женщины своими, и Дарла не отняла руку.

- Алан, я ведь еще никогда не была близка с мужчиной, - она отпила крепкий кофе и поморщилась от горечи. - Тоже было некогда, вечно не до этого. А сейчас мне, наверное, УЖЕ не до этого. И ты так и не женился - вовсе не из-за того, что ждал меня, а из-за своей лаборатории. Пока твои сверстники ловили девчонок, ты ловил свой нейтрино. А сейчас сидим, как два унылых динозавра посреди всего этого веселья, и понимаем, что безнадежно упустили свои лучшие годы.

Допив первой свой кофе, она поднялась, сунула под блюдце две крупные купюры и сказала:

- Я пошла. Лучше поработаю часок-другой, чем протирать тут юбку.

- Ты уверена, что сможешь работать? - Алан вспомнил, сколько коктейлей заказала Дарла за новогоднюю ночь.

Они забрали в гардеробе свои пальто, вызвали тильбюри и направились к набережной, где арендовали бунгало на праздники. Вокруг мелькали веселые румяные лица, разлетались серпантин и конфетти, вокруг главной елки на площади кружился хоровод, играла бравурная музыка, сверкали и переливались разноцветные огоньки. Кто-то удивленно смотрел на торопящихся прочь женщину в строгом черном пальто с воротником из овчины и мужчину в глухом сером френче. Кто же уходит так рано с новогодних гуляний?

В бунгало Дарла повесила пальто в шкаф.

- Хочешь вернуться в центр, догулять новогоднюю ночь? - спросила она. - Или выпьем чаю? Кажется, работать я сегодня не смогу, под эту музыку и хохот, которые доносятся даже сюда.

- Может, тебе лучше лечь поспать хоть пару часов? - спросил Алан, проследовав за Дарлой в гостиную.

- Может, и лягу, - с несвойственной ей кокетливой интонацией откликнулась Дарла, возясь с поясом своего лазурного платья, - но чуть позже...

В строгом темно-сером интерьере стеклянно-металлической Земли-0 она никогда себя так не вела. Да и Алан сдержался бы, помня о долгих годах дружбы и о том, что сейчас Дарла - его босс. Но раскованная атмосфера Земли-5, магия новогодней ночи, а также - шампанское и коктейли сделали свое дело.

Дарла расстегнула корсаж и позволила платью упасть к ее ногам. Она осталась в плотно облегающей ее статное тело белой майке на бретельках и тонких черных колготках. Алан хотел смущенно отвести взгляд, но не смог, и только сейчас заметил, как еще свежа и хороша собой Начальница.

- Я ведь мужчина, - хрипловато сказал он. - И мне трудно держать себя в узде... - он замялся при виде пышной груди в вырезе майки и длинных стройных ног, обтянутых черным капроном.

- Давай хоть раз забудем обо всем, - Дарла приблизилась и прильнула к нему, и Алан ощутил ее пальцы у себя под рубашкой. - Сегодня ведь Новый год, а в эту ночь можно преобразиться на несколько часов, побыть другим человеком...

Алан невольно обнял Начальницу в ответ, и прикосновение ее полуобнаженного тела заставило мужчину послать все ограничители и условности куда подальше. Они помогли дуг другу сбросить ставшую такой тесной и неудобной одежду и, под хлопки фейерверка и радостные крики, доносящиеся с набережной, опустились на медвежью шкуру у камина. Мех - натуральный, не синтетический - был упоительно мягким и теплым и не скрипел от прикосновения. Из камина пахло смолой от сгорающих хвойных поленьев. Елка в гостиной мерцала и переливалась лампочками, и их отблески скользили по изгибам тела Дарлы, по ее белой коже вслед за руками Алана.