Когда все закончилось, они еще какое-то время лежали на шкуре. Дарла сквозь полуопущенные веки следила за огнем в камине, а Алан обнимал ее и поглаживал по плечам и спине.

- С Новым годом, - сказала Дарла, увидев, что за окном уже брезжит рассвет.

- И тебя тоже, - Алан понимал - и жалел - о том, что эта ночь закончилась и, наверное, больше не повторится. Магия праздника уже развеивается, и скоро Дарла устыдится своего порыва, кратковременной женской слабости, вспомнит про ежовые рукавицы, в которых привыкла себя держать. И выдержит ли их дружба такое испытание? Жаль, если нет.

*

Дарла действительно отдалилась от него после Нового года. Все было, как и думал Алан. Она привыкла держать себя под строгим контролем и досадовала на свою непонятную импульсивность. И не знала, как теперь вести себя со старым другом. Она явно избегала Алана, а он не навязывался. А летом Дарла и вовсе почти перестала появляться на публике, ограничиваясь видеоконференциями из своего кабинета.

Рожать она направилась в дом матери на загородном острове. Увидев измученную дальней дорогой, с трудом выбирающуюся из машины старшую дочь, пожилая женщина только ахнула и поспешила навстречу.

Беременность Дарла переносила тяжело, все девять месяцев боролась с изматывающим токсикозом, сменяющимся приступами неуправляемого аппетита, нарастающей тяжестью во всем теле и головными болями. Таблетки пить ей запретил врач еще на третьем месяце, и все, кто имел несчастье попасть под горячую руку к страдающей от мигрени Начальнице, говорили потом, что "словно из-под танка выскочили".

- Дочка, что же ты с собой делаешь? - мать осторожно помогла Дарле дойти до дома, подняться на крыльцо и снять пальто. - Как же ты работала?

- А кому было передать дела на эти месяцы? - Дарла еле двигалась. Из-за огромного живота ее тело, прежде такое ловкое и сильное, стало тяжелым и неуклюжим. - Вокруг одни дебилы. Я их разбаловала. Привыкли - без меня шагу не могут ступить.

Мать только вздохнула и захлопотала, укладывая Дарлу в постель и заказывая киберкухарю витаминный и общеукрепляющий чай. Да, все привыкли, что Дарла живет работой и рады во всем полагаться на нее. А у нее самоотдача в крови.

Ночью пришлось видеофонить семейному врачу. Родила Дарла неожиданно легко, и уже наутро кормила грудью крошечного мальчика.

- Я пришлю ему робота-няню, - сказала она матери. - Думаю, ребенку будет лучше здесь, чем в городе, хотя бы первое время. Наши дети все хилые и через одного больные: то астма, то аллергия, то легкие не в порядке. Все от постоянной синтетики и полимеров. Мы все-таки покрепче их будем.

Все попытки матери осторожно выяснить, кто все же отец ребенка, Дарла мягко, но непреклонно пресекла:

- Закроем тему, ладно? Это только мой сын. Я родила его для себя. Хорошо, мама?

Тао впервые приехал в город только в семь лет, когда пришла пора поступать в школу. Энергичный, пытливый, не по годам смышленый мальчуган быстро стал первым учеником в привилегированном колледже и заводилой в компании сверстников. Но он легко бы отдал все это только за то, чтобы мать почаще находила время для него. Строгая, властная Дарла на первое место ставила работу и того же требовала от окружающих. "Мы в ответе не только за свой мир, но и за весь Веер, - терпеливо объясняла она подрастающему сыну. - А такая ответственность требует жертв, приходится поступаться личным ради нашего общего дела. Я надеюсь, что ты меня правильно поймешь и будешь помощником и единомышленником, а не ревнивым мальчишкой-капризулей.

Алану не составило труда просчитать сроки и понять, что Тао родился 29 сентября - ровно через 9 месяцев после той ночи на Земле-5. То, что Дарла не сообщила ему о своей беременности, не удивило мужчину. Она привыкла всегда рассчитывать только на себя и все решать самостоятельно, ставя других перед фактом. Алан принял ее решение и не пытался на что-то претендовать. Но когда Тао живо начал интересоваться физикой элементарных частиц и доверительно беседовать со своим наставником, это согрело душу Алана. Мальчик ему не чужой, сам ищет контакта, разделяет его интересы, и, может, сказывается голос крови.

Но Тао был больше сыном Дарлы, таким же перфекционистом, и готов был хоть горы свернуть, лишь бы заслужить одобрение матери.

* ЗЕМЛЯ-1.

- Цена вопроса? - отрывисто повторила Илона, которой надоело, что мальчишка из Хэвена водит ее, как рыбу на крючке.

Тао только фыркнул. Он откровенно потешался.

- А что, если я назову непомерную цену, вы и ее заплатите? - его красивые губы презрительно скривились. - А ведь заплатите, я вижу. Все вы такие: с виду важные, не подступишься, блеск, красота. А присмотришься, и такое лезет... Всех, кто ниже вас, вы и за людей не считаете, всех, кто вам не то сказал или не так посмотрел, по стенке размазать готовы и с грязью смешать - пусть, мол, утрутся, а перед более сильным пластаться готовы!

- А в вашем мире иначе?

- Да, у нас пока еще полная разруха, - признал Тао. - Мои подданные живут тяжелее, чем вы. Особенно в Пустыне - там каждый день - борьба за выживание. У нас нет ни городов, ни больших домов, ни такой техники, как у вас. Женщины наши не имеют такой красивой одежды и косметики. Но все равно, хэвенцы намного честнее и чище многих с "единички". Наши женщины свои имена на столбах не пишут, - гадливо поморщился Тао, - и за деньги всем желающим не отдаются. У нас никто не стремится переть по головам и камня в спину не бросит. Предателей и мошенников у нас не жалуют. А у вас распоследней крысе, если он в чинах, зад целовать готовы, а честного человека могут затравить, как зверя! Все у вас через ж... кувырком! - выкрикнул он со злостью, и Илона отпрянула, запоздало испугавшись. Этот парень вчера в одиночку чуть не спалил зал в Парламенте, а сейчас она одна с ним!

- Хочешь получить эликсир молодости? - испытующе спросил Тао, сверху вниз глядя на умело подтянутое, по-кукольному гладкое и миловидное лицо Илоны. - Если да, то заруби себе на своем красивом носу: игру веду я. И всякие хитрые штучки со мной не прокатят. Увижу мухлеж - и конец нашим договоренностям. А я увижу, - зловеще пообещал красавчик, и по его глазам Илона поняла: не блефует; действительно увидит. Страха уже не было, наоборот, она смотрела на Тао с интересом. Это пусть Алес или Серж боятся чужака, а она сумеет если не выиграть, то хотя бы обойтись без потерь в этой игре по чужим правилам...

- Ну, что? - поторопил Тао, нависнув над сидящей в глубоком кресле Илоной. От него пахло новенькой скрипучей кожей костюма, металлом от обода шапочки и чем-то прохладным, морским, наверное, туалетной водой. ("И откуда только взял в своей пустыне?"). - Согласна на мои условия?

- Ты не оставил мне выбора, - обезоруживающе улыбнулась Илона.

- Почему же? Оставляю. Ты можешь сохранить чувство собственного достоинства, послать меня по известному адресу и дальше мазать лицо всякой липкой дрянью, утюжиться в клиниках, люто ненавидеть и мечтать утопить в сортире всех, кто моложе, - фыркнул Тао. - Остаться верной старой дружбе с Алесом и Сержем. И они оценят по достоинству твою верность. Женщина, отказавшаяся от продленной молодости ради святых уз дружбы! Внушает восхищение!

Илона чуть не расхохоталась ему в лицо. "Оценят? Узы дружбы?! Он идиот или насмехается? Да эти двое только и ждут, когда я сделаю неверный шаг, чтобы тут же порвать на тряпки... Как и я - их!".

- Цена вопроса, - припечатал Тао, - содействие Дарлене Макфарленд. И еще я хочу проучить всех, кто упрятал ее в тюрьму. Я знаю, что и без тебя тут не обошлось. Так вот, если не хочешь, чтобы я об этом вспомнил, делай, что скажу. И в обмен на это получишь эликсир. Ну что, по рукам?

"Ясно. Значит, не идиот, а просто насмехается. И сделал предложение, от которого трудно отказаться".

- Мне нужно немного времени, чтобы подумать, - "А также - взвесить все за и против твоего предложения. И продумать стратегию на тот случай, если ты рассчитываешь моими руками уничтожить Георге и Мареша, а потом то же самое проделать и со мной! Если ты не идиот, то с тобой лучше быть настороже, мальчик-зайчик!".