*

Дарлена слушала Алана, не перебивая, и поражалась тому, как тесно переплелись судьбы миров. Оказывается, на Земле-0 ее двойник все-таки добилась успеха и заняла высокий пост во власти. Но заплатила за это разладом отношений с единственным сыном и одиночеством. Изначально Дарла решила родить "для себя", но потом постоянно не находила времени для мальчика, и Тао привык быть сам по себе. Недолюбленный в детстве, парень до сих пор готов был разбиться в лепешку, чтобы заслужить похвалу матери, малую толику ее внимания. И в конце концов, он сам вызвался на миссию в Хэвен - поднимать из руин уничтоженный ядерной войной мир - чтобы быть достойным матери. Дарлене даже стало жалко Тао, и она слегка обозлилась на Дарлу. Разве можно вот так отодвигать на потом даже самых близких людей? Она поняла, зачем Тао направился спасать ее на Земле-1. Он хотел наладить нормальное общение с двойником вечно занятой матери и получить хотя бы иллюзию семейных отношений.

- Дарла, наверное, эгоистка, - сказала она. - Если Тао не выдержал конкуренции с ее работой и сбежал сюда, а потом начал искать материнской любви у двойника матери...

- Там ты живешь ради главного дела своей жизни, - поправил Алан, - ради науки и прогресса, ради контроля над Веером. И я тебя... то есть ее правильно понимаю. Есть люди, которые просто живут в своем времени и пространстве, а есть те, кто вершит историю, и это требует жертв. Не все способны жертвовать, это трудный выбор. Но Дарла его сделала, и это - выбор сильного человека, который дался ей нелегко. Да и Тао это понимает, хоть и иногда ворчит, и давно смирился с тем, что для матери на первом месте - чувство долга. Впрочем, он и сам такой же. Он похож на мать не только внешне. Тао добровольно вызвался участвовать в моем эксперименте по преобразованию, а потом - возглавить миссию в Хэвене не потому, что просто хотел быть лучшим в глазах Дарлы, а потому, что тоже иначе не мог. Тао тоже из тех людей, которые готовы жертвовать личным ради общественного блага и прогресса.

- Но тем, кто любит таких людей, тяжело, - заметила Дарлена.

- А разве ты другая? - улыбнулся Алан. - Ведь ты - двойник Дарлы. И, насколько я знаю, честь и долг для тебя также на первом месте, и ради них ты тоже часто вынуждена делать трудный выбор.

- Но надеюсь, что, если у меня тоже будет сын, я буду ему лучшей матерью, чем Дарла, - девушка покраснела. - Ведь у нее, как я поняла, есть двойники не только в моем мире. А Тао обратился за вниманием именно ко мне. Значит, он увидел, что я не сухарь?

- Дарла тоже не сухарь, - с жаром заступился за любимую Алан. - Ее просто надо правильно понимать. И принимать такой, какова она есть. Да, ее сложно любить. Но с другой стороны, Дарлу невозможно не любить!

Дарлена вздрогнула, вспомнив, что именно так сказал ей вскоре после знакомства на миссии в "горячей точке" Алан с Земли-1. Да, их миры связаны еще теснее, чем она могла подумать!

- Я понимаю ее, - продолжал Алан с Земли-0, - и она благодарна мне за это. Дарла мне доверяет, а таких людей - которые заслужили ее доверие и не злоупотребляют им - можно по пальцам пересчитать, и каждый для нее - на вес золота.

Дарлена как раз подумала о том, что испытания, которые она проходит, стали лакмусовой бумажкой для ее многочисленных друзей. Из нескольких тысяч знакомых настоящими друзьями оказались всего несколько человек, и каждый из них действительно стал ей очень дорог - за то, что выдержал сложности, не сломался, не отступился, не поверил клевете, не оставил без помощи. Разработчики Веера случайно или нарочно сделали Землю-1 очень похожей на свой мир... Конечно, обидно было осознавать, что ее Земля - исследовательский полигон, клетка с подопытными мышами. И, как Тао вчера бросал горькие упреки мальчику с Земли-0, ей тоже захотелось высказать Алану, этому новому и чуждому, все, что она думает. Хотя...

- Так Тао тоже с Земли-0? - спросила она. - А вчера он произнес обвинительную речь об аморальных экспериментах над Веером в вашем мире и даже вскользь не заикнулся о том, что сам прибыл оттуда.

- Правильно, - кивнул Алан. - Тао - бунтарь. Протест - его любимая форма привлечения к себе внимания. И он действительно неприязненно относится к тому, что мы экспериментируем над мирами и наблюдаем их эволюцию. Тао считает, что каждый мир - это самостоятельная единица, и имеет право на самоопределение, без нянек и надзирателей. Здесь он переобщался с местными и укрепился в своих убеждениях. Кстати, из-за этого у него часто возникают столкновения с матерью. Дарла часто сдерживала Тао, подчас даже жестко, чтобы он не нажил себе крупных неприятностей со своим нонконформизмом. Она боялась, что сын наступит на те же грабли. Все же Дарла любит Тао, хоть подчас и сурова с ним. А он... Такое ощущение, что трансформация законсервировала не только его тело, но и душу. При всех своих навыках и житейском опыте морально Тао остался на уровне бунтующего юнца. Питер Пэн и Холден Колфилд в одном флаконе.

- Опасное сочетание, - заметила Дарлена. - А сейчас он общается с матерью? И сколько ему лет на самом деле?

- Общается, но в основном, по работе. И еще, поставляет нам эликсир грозового камня. Сама понимаешь, Дарле уже под 80 лет, и ей нужно много сил и энергии для того, чтобы так же твердой рукой вести дела в Центре управления. Она регулярно проходит курс грозовой терапии, и результат просто великолепный, - глаза Алана затуманились от мечтательного выражения. - Ты бы ее видела! Цветущая, полная сил, с горящими глазами - почти совсем как ты! Сгусток энергии!

- Ты тоже выглядишь моложе своих лет, Алан.

- Да, но не так, как она.

Дарлена быстро подсчитала в уме. Если ее двойник с Земли-0 родила Тао в 40 лет, а сейчас ей около 80 - сколько именно: 79, 78 или 77 лет? - значит, Тао уже хорошо за тридцать или даже под сорок лет. Но он остается вечно юным. В этом возрасте человек уже имеет прошлое и нередко - трудный опыт. Это вступает в противоречие с юношеской категоричностью и вырывается наружу гневными вспышками. Да, теперь она лучше понимала, почему Алан с Земли-0 прикрыл свои работы по созданию идеальных людей. Физически опыт с Тао прошел успешно. Но каковы могут быть моральные последствия таких экспериментов? А Тао, успевший сохранить в свою ячейку памяти все наработки отца, в любой момент может их использовать, наплевав на моральный аспект, лишь бы не быть одиноким в своей вечности. И помешать ему никто из смертных не сможет; девушка хорошо помнила погром, который Тао учинил в СИЗО и городе. Чтобы ему помешать, надо самому быть таким же. Замкнутый круг!

- А как Дарла отнеслась к твоему проекту преобразования людей? - спросила она.

- Строила большие планы после моего первого успеха. И обозвала идиотом, когда я свернул проект. По-моему, она до сих пор не простила мне этого демарша. Чего я только не наслушался! Враг прогресса, слюнтяй, трус, вития, мне вообще место на Земле-8, в античном мире, или в номере 14, в Средних веках... И это только малая часть, то, что я могу, не краснея, процитировать в обществе дамы, - Алан усмехнулся. - Дарла не всегда воздержанна на язык. Иногда, в минуты сильного волнения, она способна выразиться весьма резко.

- Как и я, - заметила Дарлена, - в армии привыкла. Так Дарла пока не знает о том, что Тао сохранил твои наработки?

- Пока не знает. Но если Тао поделится с ней своим секретом, она будет счастлива, и оценит по достоинству благоразумие и предусмотрительность сына. Если он использует это только для нее, женщины, которую любит больше всех в Веере, то я обеими руками за то, чтобы наградить Дарлу вечностью. Но если они захотят поставить преобразование на поток? Что из этого может выйти?

Дарлена покачала головой. Она сама об этом подумала. Что получится, если "идеальных людей" станет слишком много, и если бессмертие достанется тем, кто этого недостоин? А думает ли об этом Тао - этот вечно одинокий, мятущийся взрослый мужчина с лицом юноши и душой ребенка?..

Еще пару часов назад Дарлена думала только о том, чтобы поскорее вернуться в свой мир и разруливать свою ситуацию. А сейчас понимала, что проблемы Тао ей уже не безразличны. Если парень выручил ее вчера, то сейчас ее черед помочь ему. Вот только чем? Дарлена не сомневалась, что, если хорошо подумает, то найдет ответ на этот вопрос. И хочется надеяться, что, обозлившись на Алессандро с его клевретами, Тао не устроит на Земле-1 полный хаос. Почему Тао все нет и нет? Чем он там занимается столько времени?..