- Но это не должно застить профессиональный долг, - продолжила его мысль Дарлена.

- Вот! - обрадовался Тао. - Ты все правильно понимаешь. Тем более если курируешь такой сложный и непредсказуемый мир, как ваш. Там постоянно ушки на макушке нужны. А ему все до задницы было, кроме декольте его бабы.

- И что вы с ними сделали?

- Дарла с Аланом долго совещались и в конце концов решили, что, раз все обошлось без катастрофических последствий, достаточно будет коррекции памяти и переселения в один из нейтральных миров Веера. Мать проявила снисхождение к этому дауну и его зазнобе, мир выбрала хороший, тропический курорт, - Тао ткнул пальцем на один из мониторов. - Пляжи, пальмы, симпатичные коттеджи и бунгало - пусть наслаждаются, никому не создавая головную боль и не ставя мир на грань катастрофы.

- Весь мир - сплошное побережье? - удивилась Дарлена, глядя на изображение, напоминающее скриншот на компьютерах в турагентстве.

- Практически да. В глубинке, конечно, есть промышленные города, обслуживающие побережье, но в основном "пятнашка" живет за счет курортной индустрии. Туда со всего Веера ездят позагорать.

- Пятнашка - это Земля-15?

- Агась. А ты не хотела бы там отдохнуть недельку перед тем, как заниматься обязанностями куратора? Тебе не помешал бы небольшой релакс у моря. Соглашайся на предложение Дарлы, и сможешь ходить куда захочешь и когда захочешь. Хорошее дело - позагорать после трудов праведных!

- Я еще ничего не решила, - ответила Дарлена.

- Извини. Я тебя, наверное, заболтал. Волнуюсь за успех предприятия, ведь от этого сейчас многое зависит.

- Ясно, - кивнула девушка. - А давно вы взяли меня в оборот? Ты ведь не просто так, из сентиментальности, ринулся освобождать двойника матери? Дарла сейчас сказала, что после неудачи с прошлым куратором к назначению на этот пост теперь относятся более щепетильно, и по блату никого не назначают...

- Я был прав, - констатировал Тао.

- И все же?

- Когда предыдущий куратор "единицы" спалился, мы с матерью, каждый со своей стороны, начали рассматривать разнообразные кандидатуры, - после паузы ответил Тао, - ну, так я и вышел на начинающего политика Дарлену Макфарленд, о которой был наслышан от контактеров. И узнал, что параллельно твою кандидатуру рассматривает и Дарла. Впервые наши мнения так совпали. А тут еще ты оказалась ее двойником...

- Совпадение! - хмыкнула Дарлена.

- Да, такое совпадение, - Тао сделал вид, будто не уловил ее иронии. - Ты ведь хочешь работать на благо своего мира? Мы даем тебе такой шанс и главное - никто больше не будет создавать тебе препятствий или непочтительно относиться к тебе. Куратора слушаются с уважением все.

- У меня есть еще 23 с половиной часа на размышление, - Дарлена посмотрела на табло под потолком. - А потом я озвучу свое решение.

- Надеюсь, ты учтешь мой совет, - Тао отошел, насвистывая все ту же мелодию.

*

- Сбавь скорость! - попросила Дарлена, Сидя на заднем сиденье ярко-алой каплевидной машины Тао. Автомобиль летел по дороге, почти не касаясь колесами асфальта и иногда даже взмывая на пару футов над дорогой. Тао был любителем больших скоростей, и даже его самодельный мотоцикл в Хэвене мчался по бездорожью стрелой. А здесь парень чувствовал себя и подавно как рыба в воде.

- Итак еле ползем, - пробурчал Тао, но скорость немного сбавил.

Джетт промолчала, глядя в окно. Она с жадным любопытством осматривалась в новом незнакомом мире, непохожем на их пустыню. К вечеру у девушки кружилась голова от изобилия впечатлений и усталости. Тао сдержал слово, Устроил им увлекательную экскурсию по Универсуму, отложив все дела. Город поразил обеих своей величиной и техническим совершенством. Но нигде - ни травинки, ни клочка земли, всюду стекло, металл и бетон, а вместо неба - блестящее стекло...

- Давно я не отдыхал, - после паузы сказал Тао. - Физически-то я не устаю, но иногда все же хочется взять тайм-аут.

- Я тебя понимаю, - серьезно ответила Дарлена.

Поужилани они в ресторане молекулярной кухни, где Дарлена удивленно посмотрела на жаркое: "Если тут нет животных, то откуда такое вкусное и ароматное мясо? Неужели создали искусственно? У нас синтетическая пища и на вкус синтетическая, а здесь - лучше настоящего!".

Джетт ахнула при виде фруктов такой величины, аромата и яркости, что их собратьям из оазиса в Долине рек и не снилось.

Потом Тао отвез девушек в "умный дом" - снаружи обтекаемой формы, тоже блестящий и яркий, как и все здесь.

Перед алой машиной-"каплей" створка ворот открылась, и раздался мелодичный голос:

- Добрый вечер, мистер Тао! Как вы долго отсутствовали! Отличный вечер, не так ли?

- Это твой дом? - ахнула Джетт, рассматривая сияющую громадину.

- Ага, - но в голосе Тао, обычно любящего похвастать, на этот раз не прозвучало особого воодушевления.

Автомобиль въехал во двор, и за ним тут же закрылись ворота. Алая "капля" открыла дверцы, выпустив водителя и пассажирок, бесшумно раздвинулись створки паркинга, и автомобиль яркой рыбкой юркнул внутрь. Во дворе п взмаху руки Тао зажглись фонари, и снова раздался тот же голос:

- У вас гости, мистер Тао? Чего желаете?

- Да. Это Дарлена и Джетт. Я желаю, чтобы к ним отнеслись приветливо и с уважением и обеспечили им полный комфорт, - ответил парень.

- Принято к исполнению, мистер Тао. Добрый вечер, уважаемые мисс Дарлена и мисс Джетт. Добро пожаловать. Рад приветствовать вас в гостях у мистера Тао.

- Кто это с нами разговаривает? - огляделась Джетт.

- Дом, - ответила Дарлена. - У нас уже тоже есть "умные дома", но пока еще далеко не такие! 

В гостиной уже горел свет, разгорался декоративный камин, а на столе лежали книга и пульт от плазменного экрана во всю стену.

- Прикажете подавать ужин? - спросил дом.

- Мы поужинали в городе, - Тао щелкнул пультом.

- Не желаете ли чаю? Сока? Воды? Вина?

Тао вопросительно посмотрел на девушек.

- Пожалуй, чаю, - решила Дарлена. Вечер выдался особенно прохладным, и она хотела поскорее согреться после прогулки. - Мятного без сахара.

- А мне - травяной отвар от простуды, - попросила Джетт. У нее слегка царапало в горле. Все-таки простудилась, с непривычки после неизменно жаркой Пустыни. Лучше захватить болезнь в начале, чем потом неделю ходить по базе охрипшей, как старый матюгальник.

- Прекрасно, одну минуточку, - что-то тихо звякнуло, и голос стих.

Тао расположился в кресле напротив "телевизорной стены", как Дарлена про себя окрестила его "плазму" по аналогии с любимым фантастическим романом Рэя Брэдбери. Шел судя по всему выпуск новостей.

- Метро на пригородные острова, - вполголоса комментировал Тао. - А еще чего им надо? Как будто им мало автобусов-амфибий, которые ходят каждые пять минут. Лишь бы только пошуметь и покачать права!

- Вы абсолютно правы, мистер Тао, - лучезарно улыбнулась диктор-голограмма. - Не желаете ли послушать политическое обозрение или сразу перейдете к спортивным новостям?

Дарлена хихикнула, но тут же старательно изобразила приступ кашля. Тао заметил это, смутился и ответил:

- Нет, я прослушаю политические новости, а потом - обзор культурных событий, - он сердито покосился на Дарлену: "Все бы тебе смеяться и вышучивать!"

На столе появились две дымящиеся чашки, а на колени Джетт шлепнулся пушистый плед.

- Вы простужены, вам следует находиться в тепле, - заботливо подсказал дом.

- Спасибо, - ошалело ответила девушка.

- Не стоит благодарности, это моя работа.

Тао стукнул кулаком по коленке:

- Блин, ну так я и знал, что поправку о дверях заморозят. Что за ослиное упрямство! Ведь привратники и так насквозь видят каждого желающего пройти через их дверь. Зачем еще отнимать у людей время на опрос и досмотр? Я слышал, что к некоторым дверям приходится по часу стоять в очереди из-за этого.

Дарлена вспомнила, как маме и Ванде приходилось по 5-6 часов ждать своей очереди в бюро передач в СИЗО, а адвокаты весь день проводили в ожидании свободной переговорной комнаты, и промолчала. Час в очереди считался там редкой удачей.

- Консерваторы, отсталые люди, - фыркнул Тао, - все по старинке. Тьфу! Ладно, что там дальше?