- Кстати, о дипломатии, - сказал, склоняясь над мониторами, доктор Преториус, - я советую отправить кое-кому депеши о том, что мы вынуждены будем ввести вооруженные силы на Землю-1, если нам в кратчайший срок не отдадут причастных к покушению...

- Верно, - кивнула Дарла, - я отправлю депеши с почтальоном как только установлю пеленг.

В общей сутолоке про Ноя и Джетт забыли. Парень с девушкой тихонько отошли в угол и сели на узкую пластиковую с пружинистым сиденьем козетку, чтобы не путаться под ногами и не пропустить свежие новости о пропавших.

Увидев, как нервно сжимает пальцы в "замок" Джетт, Ной успокаивающе коснулся ее руки:

- Не волнуйся. Дарлена сильная, она справится, а Тао вообще все нипочем. Нейтрино практически не поддается воздействию извне. Я много этим интересовался и проводил кое-какие опыты, вот к примеру...

- Если бы я еще хоть что-то из этого понимала, - сказала Джетт минут через пятнадцать. - Но одно я поняла четко: Тао выдержит любые условия потому, что его тело лучше, чем у нас.

Дарла стояла у своего правительственного кресла, прикрыв глаза и напряженно к чему-то прислушиваясь.

- Есть, - внезапно сказала она. - Я поймала сигнал и сейчас его запеленгую. Это Тао, вне сомнений.

* ЗЕМЛЯ-1 (Наш мир)

Бантер, бывший обвинитель из ведомства Мареша, теперь был контактером-почтальоном. Колеся по городам и мирам Веера в своем экипаже-хамелеоне, принимающим вид доминирующего в каждом мире транспорта, он уже не раз ругал себя за то, что согласился вести обвинение против Дарлены Макфарленд. Теперь им всем троим мало не кажется. Клинкера упекли на проходную с Хэвеном. Стилсон носится, задрав штаны, за нелегалами, шмыгнувшими в чужой огород из других миров. А он письма развозит. Говорят, что и шефу икается... Но кто же мог знать, что у Макфарленд такая "крыша"? Тогда бы с ней постарались договориться добром, а то решили подержать красотку до выборов, а потом пристегнуть судимость и выпустить (все равно больше баллотироваться не сможет со статьей), и теперь получают за это по полной от Земли-0 и того фраера с красными волосами. Вот не знаешь, на какие грабли наступишь!..

Сейчас он вез срочную диппочту для Серджиу Мареша и Илоны Танчевой из самого Универсума. Почтовый автомобильчик летел стрелой, ныряя в малейшие просветы на оживленном автобане, избегая столкновений, проскакивая светофоры и лвко объезжая перекрестки и заторы. Хоть что-то радует в его нынешней службе - возможность погонять с ветерком, не боясь вмазаться в столб или протаранить какого-нибудь лошару. Почтовый экипаж контактера был защищен от любых помех в дороге, и, если депеша была срочной, сам собой мчался так, что любой болид позеленел бы от зависти.

*

Прочтя короткое письмо Дарлы Маккей, Илона ахнула и опустилась на диван в венецианской гостиной, держась за сердце.

- Плохие новости? - Игнак был напуган изменившимся лицом и бледностью жены. - Илона?

- Хуже некуда, - ответила она, садясь. - Какой-то идиот устроил покушение на Дарлену и, конечно же, "спалился". А покушение на куратора - это одно из самых тяжких преступлений в Веере. И теперь, если мы в двухчасовой срок не вычислим и не сдадим виновных, то Верховный Куратор надерет тут задницы всем без разбору. Она, чтобы другим неповадно было, лупит нарушителей наотмашь, - Илона рывком вскочила. - Так... Ладно. Времени мало. Я, в принципе, догадываюсь, кто мог до этого додуматься! Если я права - он пожалеет, что люди из Универсума не добрались до него первыми!

Игнак проводил жену до машины. Отказавшись от услуг шофера, Илона выглянула из окна нежно-розового "инфинити", чей "гламурный" цвет контрастировал с "агрессивным" дизайном машины.

- Надо уложиться в отведенное время, чтобы доказать свою благонадежность, пока меня саму не заподозрили, - сказала она. - И я поднесу Совету этих недоумков на блюдце... Чайном! - хищно сверкнула глазами Илона.

"Инфинити", рявкнув, пулей вылетел за ворота, едва успевшие открыться перед ним. И Игнак подумал о том, что не хотел бы сейчас оказаться на месте того человека, который поставил их мир на грань катастрофы...

*

Норман Хаттон, глава Службы Безопасности, шел по коридору Администрации Правителя, отчитавшись Георге о том, что задание выполнено. Только бы все прошло гладко. Сейчас - или грудь в крестах, или голова в кустах. Вероятность 50 на 50.

Конечно, Дарлену по-человечески жалко, но... Девчонка надумала играть во взрослые игры и не подумала о том, что проигрыш может быть очень большим. И там, где вопрос стоит "или мы, или она" рыцарство неуместно. Конечно, ей не повезло. Но не пропадать же было им всем!

К тому же, может, она еще и выкарабкается. Такие люди, как она, словно герой рассказа Джека Лондона, имеют очень сильную волю к жизни - и преодолевают любые трудности. Но так или иначе, Дарлена упустит время, и выборы пролетят мимо нее...

Связь с двумя молодыми технологами из Центра в Универсуме, Рорданом и Майей Шаховичами, Хаттон поддерживал уже пару лет и даже завел легкий необременительный роман с Майей, красивой фигуристой блондинкой, но держался настороже. Девица была по-акульи цепкой, прожженной и искушенной и напрочь лишена каких-либо моральных тормоозв. Брата она держала в полном подчинении. Рордана же больше всего интересовали научные разработки; этот тощий нескладный очкарик был настоящим "безумным ученым", этакий Паганель из Универсума, технический гений, напрочь оторванный от реальности. По части морали он был точной копией сестры, с одной разницей: Майя во всем искала выгоду, а Рордан во главу угла ставил успех очередной разработки...

Переключить новую дверь в апартаментах Тао с Земли-1 на Землю-50, в самом сердце обледенелой пустыни, подсоединить "режим пылесоса", и устроить так, чтобы дверь захлопнулась, втянув свою жертву, - это было плевым делом для Рордана. А Майя обрадовалась возможности свести давние счеты с Тао. Как понял Хаттон, красноволосый хлыщ круто обломал ее, когда Шахович строила планы выйти за него замуж и на правах невестки Начальницы претендовать на работу в правительственном Центре. Но Тао бросил ее после короткого романа, да еще и посмеялся при этом. И вообще, он менял женщин, как перчатки, а в Хэвене и подавно приклеился к какой-то носатой замарашке и, не ровен час, все, о чем мечтала Майя, достанется за здорово живешь этой пигалице. "Вот пусть Тао теперь повертится, - злорадно сказала Майя, когда они с Хаттоном обговаривали детали плана, - пусть поломает голову, как объяснить Совету, почему куратора "единицы" из его хранилища утянуло через его персональную дверь неведомо куда! Посмотрю я тогда на его рожу! Наверное, тогда он не будет смеяться!".

"Нет ничего страшнее мести оскорбленной женщины!" - усмехнулся Хаттон... и отлетел на два метра, когда в его челюсть врезался мощный кулак.

- Ты, м...ла с Нижнего Тагила! -взревел багровый на грани криза Серджиу Мареш. - Ты какого х... натворил?! - когда Хаттон попытался подняться, Министр припечатал его снова, разбив скулу. - Идиот, безмозглый урод, ты всех нас подставил! Да я раньше сам тебя закопаю... - Мареш разразился длинной тирадой, в которой не было ни единого цензурного слова. Схватив Хаттона одной рукой за грудки и рывком поставив толстяка на ноги, другой рукой Министр без размаха, но пребольно насаживал ему по лицу, в бока, под ребра. Оглушенный и сбитый с толку такой внезапной атакой, "безопасник" даже не пытался сопротивляться. И его пугали совершенно бешеные глаза Министра; в таком состоянии Серж и пришибить может. Но откуда он узнал?..

Алессандро Георге, попрощавшись с Хаттоном, вальяжно расположился в кресле с полным бокалом "Наполеона". Он праздновал успех предприятия. Теперь-то он выиграет выборы. Остальных кандидатов можно в расчет не брать, эта мелюзга и пяти процентов не наскребет. С Илоной всегда можно договориться; сколько лет они уже в одной связке и одним делом заняты. По-настоящему опасна была только Дарлена, но теперь ее нечегобояться. И этому надменному сопляку несладко придется, и его влияние на Землю-1 ослабнет. Все будут думать: уж если он "кинул" или прошляпил кидалово против своей же протеже, то можно ли ему доверять? Вряд ли после этого Тао будет тут расхаживать, как хозяин. Так что...