-Не стоит, Кира, — голос его скользил у меня по коже, словно бархат. За ним чувствовался разум, какого мне больше ни от одного вампира не приходилось ощущать. Он был древним, ужасно древним. От силы такого разума ныли кости.- Рад тебя видеть.

Он предстал передо мной, слегка разведя руками, словно добрый дядюшка, желающий обнять любимую племянницу. Я побрела к нему, не сводя глаз с сияющего дружелюбием лица. Проявления чувств у Антонио — редкость. Чаще всего, он равнодушен или суров, но для меня примерял приветливую маску. Или в действительности испытывал какие-то теплые чувства — сложно разобрать. С вампирами ни в чем нельзя быть уверенной. Но ему я верила. Он бывал беспощадным — видела своими глазами. Но всегда его решения справедливы. Этакий хмурый старикашка, увлекающийся флористикой, а в перерывах между поливом и судейскими заседаниями попивающий теплую кровушку. Пожалуй, это единственный его недостаток.

-Доброй ночи, Антонио.

Вампир смотрел на меня, и улыбка на его губах казалась искренней. В глазах не было ничего, но я кожей ощущала вес этого взгляда. Сила, возраст, личность заставляли мурашки на моей коже бегать наперегонки.

-Давно ты не заглядывала на огонек, — он слегка шевельнул рукой, предлагая присесть на диван. Я не посмела ослушаться и опустилась на край жесткого сиденья. Придерживая полы пиджака, вампир сел рядом и откинулся на спинку. Она не выглядела удобной, но Антонио удалось принять естественно расслабленную позу.- Подозреваю, что поводом для визита послужило нечто экстраординарное.

-Не всегда я прихожу по делу, — осторожно возразила я и положила сумочку на колени.

-Чаще всего, — подчеркнул он и кивнул головой.- Но в этом нет ничего плохого. Мне приятно твое общество.

Он взял меня за руку, неотрывно глядя прямо в глаза. Кожа у Антонио была холодной и гладкой, какой-то восковой. Губы его едва коснулись моей ладони, обожгли дыханием. От странного ощущения по спине скользнули мурашки. Вампир опустил мою руку мне на колени. На лице у него промелькнуло озадаченное выражение.

-Я чувствую, что ты нуждаешься в моем совете, — голос его прозвучал с легким оттенком удивления.

-В точку, — выдохнув, сдалась я и робко улыбнулась.

Лгать вампиру бесполезно, так зачем пытаться?! Он видел меня насквозь. Одним касанием прочел, как увлекательную книгу — за мгновение.

Антонио повернулся ко мне всем телом, грациозно и плавно, как это умеют по-настоящему старые вампиры. Помню, как он садился, как складывал руки на подлокотнике, и вдруг мы смотрим друг на друга, глаза в глаза. И между нами почти не осталось свободного пространства. Лицо Антонио загородило все поле зрения. Повеяло ароматом его одеколона — едва уловимые нотки хвои и свежести.

Моргнув, я застыла, вцепившись пальцами в сумочку.

— Расслабься, Кира. Я тебя не съем, — обволакивающим голосом произнес он и улыбнулся вновь.

От неожиданности у меня во рту пересохло.

-Как вы…. Неужели я настолько легкая добыча?!

-Нет, но ты чем-то потрясена или взволнована. Сильные переживания могут ослабить самоконтроль.

-Переживания? — хмыкнула я.- Не похоже на меня.

— Те или иные события влияют на нас. Под воздействием эмоций восприятие мира искажается. Нет ничего постыдного в том, что ты сосредоточилась на чем-то другом. Но важно понять — на чем. Не припоминаешь ничего необычного?

Я нахмурилась, пытаясь сообразить, о чем идет речь. Столько времени и сил ушло на то, чтобы научиться ставить надежные щиты…. Случалось мне участвовать в схватках с непостижимо сильными вампирами. Меня пытались погрузить в транс и всячески воздействовать на разум. Но прежде никому не удавалось вот так легко сорвать щиты. Иначе я была бы давно мертва. Так в чем же дело? Убийство настолько впечатлило? Не сказать, чтобы я всерьез беспокоилась о поимке убийцы. Ведь знала — это всего лишь вопрос времени. Догадки о том, что им мог быть другой дампир — да, доля волнения в этом была, но не слишком. Тогда что же?

Я вяло пожала плечами. Что за день сегодня?! Сплошные расстройства.

-День не задался с самого утра. То одно, то другое. Допускаю, что могла отвлечься на посторонние мысли. Но впервые я потеряла бдительность. Непозволительная оплошность.

Я замолчала. Антонио ждал продолжения, но я не собиралась выкладывать ему всю правду. Слишком много произошло за минувшие сутки, начиная с несанкционированной казни и заканчивая убийством. О первом пункте нельзя даже заикаться. Под ударом окажусь не только я, но и Алекс. Лгать тоже было нельзя — Антонио почуял бы обман. Поэтому я решила отделаться расплывчатым ответом. Вампир сделал вид, что поверил. Но спокойнее от этого не стало.

-Понимаю, — он коротко кивнул, нахмурив брови.- Не хотел тебя расстроить, но лучше я, чем кто-то другой.

-Здесь вы правы.

Он одарил меня улыбкой безобидного старого приятеля. Никогда не могла понять, настоящая эта улыбка или одна из его масок.

-Что тебя тревожит, дитя мое?

-Утром меня вызвали на место убийства.

-Замешан вампир?

Я подняла на него глаза.

-Как раз размышляю над этим. Бесспорно, клыки у этой твари были, но….

Антонио нахмурился.

-Но — что?

-Жертву сломали пополам, однако, не это самое интересное. Мужчина умер рано утром. Смерть наступила почти мгновенно, что подтвердили медики. Вот только… на открытом месте, залитом солнечным светом.

Вампир чуть подался вперед, чтобы сменить положение на более удобное. И закинул ногу на ногу.

-Кажется, я понял, в чем твои сомнения. Считаешь, убийца — дампир?

-Именно это я и хотела у вас спросить. Существуют ли такие же полукровки, как я?

Антонио задумался, тихо барабаня пальцами по подлокотнику.

-Несомненно, они существуют.

-То есть? — я качнула головой, рассыпав волосы по плечам.

-Еще пару столетий назад ходили слухи о кровопийцах, переносящих солнечный свет. Поддавшись любопытству, я пытался их разыскать, пускал по следу ищеек. Те полукровки происходили от любовных союзов вампиров и людей. Но ты…- он поглядел на меня, приподнимая брови.- Ты, Кира — особый случай.

-Что вы имеете в виду?

-Я давно терзаюсь домыслами….- он отвел взгляд и уставился в пространство, будто слышал музыку, доступную ему одному.- Наш вид эволюционирует, и ты — тому живое подтверждение. Понятия не имею — как, но, похоже, дампиры обрели способность обращать людей, как и истинные вампиры.

-Вы знаете наверняка?

-У меня нет подтверждений, увы.

-Но что-то же вы слышали?

Он коротко кивнул, не глядя на меня.

-В средние века люди подвергали дампиров суду Линча, подозревая в колдовстве и связи с дьяволом. Вампиры также их не жаловали, считая своей погибелью, и уничтожали, высасывая досуха. Они считали, что испив крови дампира, обретут иммунитет к солнечному свету…. Глупцы. Сколько их погорело тогда….

-А сейчас? — я была так напряжена, что начали трястись руки. Я сложила их на коленях и сцепила пальцы. Дрожь пронеслась до плеч, стянула бицепсы почти до боли. Рядом с Антонио я ощущала себя беспомощной букашкой.

Вампир заморгал, будто возвращаясь из глубоких раздумий. И обратил на меня взор. И это были просто глаза, без примеси силы. Почти живые.

-Дампиры куда легче нас приспосабливаются в мире смертных. К сожалению, я давно ничего о них не слышал.

-Значит, есть вероятность, что дампир в городе?

-Она всегда была крайне высока. Видишь ли, Кира, таких, как ты, довольно сложно вычислить. Если дампира не ранить, то у него потребность в крови почти отпадает. Искать полукровку среди людей, равносильно поискам капли воды в море.

Кажется, у меня внутри что-то оборвалось.

-Но чем-то же они должны отличаться?! Рано или поздно их темная суть выползет наружу.

-У каждой линии вампиров особенный дар. Я уверен, что и у дампиров что-то должно быть в рукаве.

-У меня ничего нет, — понизив голос, сказала я.

-Ты еще не нарастила или не разглядела свою истинную силу. По нашим меркам, ты пока младенец, Кира.

-В таком случае, если бы у дампиров имелась своя отличительная магия, то они бы перестали быть легендой.

-Вероятно. Но либо их ничтожно мало в Хайенвилле, либо мы слепы, — в голосе его прозвучала горечь. Проведя рукой по волосам, Антонио откинулся на спинку дивана и сложил руки на животе.