Обходя кругом толпу веселящихся упырей, я приблизилась к столу. Спиной ко мне стоял светловолосый вампир. Чернильно-синий костюм сидел на нем безупречно — явно дорогая, сшитая на заказ вещь. Вампир был невысоким, стройным, атлетично сложенным. Разглядывая его аккуратно стриженный затылок, я остановилась в нерешительности. Была мысль сбежать, но любопытство перевесило.

Я отступила, наблюдая за незнакомцем. Что он забыл у стола с закусками? Едва подумала об этом, как мужчина взял бутылку вина из ведерка и стал изучать этикетку. Вздохнув, стянул бокал со стола и наполнил его бордовой ароматной жидкостью. Поднес к губам тонкое стекло и пригубил. Огромных усилий мне стоило не раскрыть рот от удивления. Совладав с эмоциями, я обошла незнакомца и будто бы потянулась за пустым бокалом. Он заметил движение и чуть повернул голову. Мы встретились взглядами, в тот же миг что-то внутри у меня оборвалось. Я замерла, таращась на него, и ничего не могла с собой поделать. А он смотрел на меня пронзительно голубыми глазами с выражением легкого недоумения на лице.

Медленно выпрямляясь, я разглядывала его. Он был красив той мужской красотой, от которой перехватывает дыхание. Мягкие, но мужественные черты, а когда он улыбался, то становился просто неотразимым. Откуда я это знала? Мы повстречались не впервые — передо мной был парень из бара, с которым мы пили ром.

Стиснув в руке сумочку, я моргнула, стараясь сохранить беспристрастное выражение на лице. А он глядел на меня, и его брови ползли на лоб. На вид незнакомцу было около тридцати лет, но сколько на самом деле? Не получалось определить — волнение сбило мой нюх. Возможно, прикосновение помогло бы решить задачу, но я еще не созрела лезть к нему с объятиями. Непроизвольно улыбнувшись, вампир потянулся за пустым бокалом и наполнил его. Я стала обходить стол, не отрывая от гостя глаз.

-Не в твоем вкусе напиток?

Он тихо усмехнулся и покосился на меня.

-Выбирать не приходится.

-Не ром, конечно, но пить можно, — я остановилась на расстоянии вытянутой руки от вампира и равнодушно взглянула на него. Он вернул бутылку в ведерко и снова покосился на меня. В его глазах читался интерес. На мероприятии, не вызывающем ничего, кроме скуки, он наконец-то увидел нечто занимательное.

-Ты разочарована? — после паузы спросил вампир.

Я чуть не выпалила: «с чего бы мне вообще что-то о тебе думать?». Но это была бы ложь. А я не могла заставить себя лгать ему. Почему — не знаю. Видимо, потрясение оказалось настолько сильным, что выбило меня из колеи.

-Пока не поняла, — небрежно пожав плечами, сказала я и улыбнулась против воли.

Он протянул мне бокал. Прямо по коже ползло желание поднять взгляд и посмотреть ему в глаза. Я глянула на бордовую жидкость в тонком стекле, снова в лицо вампиру и приняла бокал.

-А ты разочарован?

-Нисколько. Удивлен, озадачен, но точно не разочарован, — сказал он и, отпивая из своего бокала, бесхитростно посмотрел на меня.

Я вспыхнула до кончиков ушей и поспешила попробовать вино. Слегка терпкое, с насыщенным пряным ароматом. В винах я не разбираюсь, но это оказалось приятным на вкус. Вампир смотрел на меня с едва различимой улыбкой на губах. Изучающий мужской взгляд. Ничего необычного, но я испытывала неловкость.

-Рад всех вас видеть! — громко произнес Антонио.

Я повернулась лицом к залу, с трудом сдержав вздох облегчения. И мысленно поблагодарила Антонио. Еще немного, и я бы окончательно растерялась. Глава совета стоял в центре зала, вампиры собирались вокруг него. Он обвел взглядом зал, улыбаясь улыбкой любимого дядюшки. На нем был элегантный костюм цвета сливы, рубашка — нежно-сиреневая. Цвет подчеркивал смуглость его кожи. Темные волосы старейшина зачесал назад. Изабелль и Брэд вынырнули из-за бархатного занавеса и нехотя побрели за толпой. Вид у вампира был слегка растрепанный. И думать не хочу, что она там с ним делала. Мари-Бэлль стояла рядом с Алексом. Стюарт, не вынимая рук из карманов брюк — справа от них. Мне не сильно хотелось оказаться в первых рядах, поэтому место рядом с ним вполне устроило. Мы переглянулись — на мгновение. Потом взгляд Стюарта мазнул по лицу светловолосого вампира и вернулся к Антонио. Холодность, появившаяся в его глазах, заставила напрячься. Что же здесь происходит на самом деле?

— Сегодняшний вечер имеет огромное значение для нашего города и совета — в особенности. Чуть позже я сделаю важное заявление, а сейчас поприветствуем наших гостей — семью Этвудов из округа Орандж, — раздались бурные аплодисменты, едва дав ему договорить.- Кирстен, — Антонио слегка поклонился блондинке в голубом платье, — ее мужа, Сеймура. Их сына, Брэда и нового члена семьи — Райана.

Я обернулась к светловолосому, и мы встретились взглядами. Он больше не улыбался, лицо его опустело. Стюарт не одернул меня за руку.

-Выбираешь новую жертву, и, похоже, уже определилась? — его голос сочился желчью.

Я улыбнулась.

-Ты ни с кем меня не путаешь? Следи лучше за своей любвеобильной подружкой.

-Да ладно, — перекривился он.- Хочешь, чтобы я поверил, будто он не привлекает твое внимание?

-Вампирами не интересуюсь.

Его улыбка чуть потускнела, в глазах промелькнула усталость.

-Можешь сколько угодно дразнить меня, Кира. Со смертными у тебя нет будущего, смирись уже и оглянись по сторонам.

-Ты намекаешь на себя, Стюарт?

Он пожал плечами — жест, означающий все и ничего. И одарил меня красноречивым взглядом.

-Давно не намекаю.

Я хотела выдать очередную колкость, но вдруг вампиры схлынули, как вода от брошенного камня. И я осталась стоять одна. Между лопаток свербело от желания обернуться. Я знала, что Райан смотрит на меня, но не могла заставить себя сдвинуться с места. Зазвучала музыка. По залу рассыпались танцующие, вампиры разбивались на пары. Мари-Бэлль опутала тонкими руками шею Стюарта и повисла на нем, довольная собой. Стефания присохла к Алексу намертво. Поморщившись, я направилась было за своим бокалом, но наткнулась на пристальный взгляд Райана. Ноги примерзли к полу. Так я и осталась стоять и смотреть, как он приближается ко мне, а сердце трепетало пойманной бабочкой в груди. Вампир замер и подал мне руку. Я колебалась лишь мгновение прежде, чем принять ее. Он взял мою руку в свою ладонь и мягко притянул к себе. По спине пронесся импульс тепла. Я покрылась мурашками, в глазах вспыхнули искорки. Мы сцепили пальцы, и у меня перехватило дыхание. Руку, в которой держала сумочку, я положила на плечо Райану. Он скользнул ладонью по моей талии — невесомо, едва касаясь. И повел в танце, а мне оставалось лишь вторить его движением. Я собиралась сказать, что не танцую. А почему не сказала? Будем считать, что забыла.

Шея Райана оказалась на уровне моей щеки. От него приятно пахло сладковатым лосьоном после бритья, но под этим запахом угадывался аромат его кожи, его плоти. От волнения у меня зачастил пульс. Он должен был услышать. От этой мысли краска бросилась в лицо. Моргнув, я осторожно выдохнула и посмотрела ему в лицо. Глаза у Райана — голубые-голубые, два бездонных омута. Сердце его билось сильно и ровно — я ощущала кожей, всем телом. Ладонь у него была мягкой, горячей и сильной. В баре я приняла его за человека, но и сейчас не могла отличить от живого, не сумела нащупать истинный возраст. Райан лучше всех, кого встречала, скрывал свою истинную сущность. И даже прикосновение не помогло раскусить его.

-Похоже, тебе здесь так же неуютно, как и мне, — понизив голос, сказал он и отвлек меня от размышлений.

Я невольно улыбнулась.

-Терпеть не могу приемы.

-Не выношу шумные сборища, — кивнул он.

Мы переглянулись почти заговорщически.

-Ты же из южного округа, — я прищурилась и слегка вскинула голову, чтобы лучше его видеть, не пропустить какую бы то ни было эмоцию.- Там богатей на богатее, и приемы — нормальное времяпрепровождение.

-Это не значит, что они доставляют мне удовольствие.

-Как же ты развлекаешься?

Он слегка нахмурился — сделал вид, будто задумался.

-Предпочитаю одиночество и тишину, поэтому уезжаю, куда глаза глядят, пропадаю на несколько дней и наслаждаюсь этим. Если считать это развлечением, то…-он оборвал речь, вглядываясь в мое лицо. И на губах его заиграла удивленная улыбка.- Что?