— Совершено черное колдовство. Покров волшебства порван. Зло-из-за-Пределов прорвалось в наш мир. Баланс нарушен. Нить событий будет плестись долго, но когда завяжется последний узелок, только посланница иного мира сможет помочь. С нее все началось, на ней все и закончится.

Клянусь, Ний поморщился. Эари набрал полную грудь воздуха и взвыл:

— Ибо…

… но был прерван раздраженным:

— Все вон.

К моему удивлению, голос Хозяина был вполне человеческим, хрипловатым, совсем не страшным. Нечисть и фей словно сдуло с поляны порывом ветра, остались лишь две томные, полупрозрачные девицы, придерживающие веки Ния. Я бы тоже охотно растворилась в лесу, но Хозяин движением когтя на лапе поманил меня к себе.

— Иди сюда, гостья Кессы, — с деловитой интонацией сказал он. — Поговорить надобно…

… - Садись на камень, — велел Ний. — Да садись, не трясись так. Хотели бы сожрать, давно бы кровушку выпили, плоть сгрызли, косточки обглодали. Еще когда Кесса ушла.

Я громко сглотнула и уселась. Хозяин повел складкой над веком и за ним выросла большая кочка. Пахнуло свежей замлей. Ний уселся на кочку, а эари изящно расположились на пучках травки по обе стороны.

— А как же… шебо Кессы? — промямлила я.

— Шебо обновлять надо, — с укоризной сообщил Ний.

— Так я не знала.

— Говорю же, не боись. Меня мой народ слушается, даже сейчас.

— Почему даже сейчас? — осмелилась уточнить я.

— Вот в этом-то и дело, — Ний громко вздохнул. От этого звука зашуршали и, как мне показалось, заговорили вокруг деревья. — Что такое черные искры, знаешь?

Я кивнула.

— Так вот, видал я людишек с черными искрами, видал я черные искры без людишек, но чтоб был… кто-то, да из одних искр — не доводилось встречать. Чего хотел Длиннорукий, пробивая Портал, не знаю, а вот чего это тварь к нам влезла, могу представить. Затянуло ее, хотела она или нет. Лесной народ надеялся, рассеется она тут, ан нет. Начала искать способ, как в живых остаться, и нашла ведь. Сплотились мы, изгнали… их всех, но только на время это. Вернется та тварь. За тобой.

— А я тут при чем?!

— Вот скажи, хорошо тебе в нашем мире, уютно?

— Ну… — замялась я. Как сказать, чтоб не обидеть?

— Во-о-от. И ей тоже не по себе. Успел я с той тварью парой слов переброситься. Уж больно сытно ей… ему, то бишь, в вашем мире было. А здесь с таким размахом не прокормишься. Вот он и вернется к тебе, потому что с тебя все началось. Искать тебя будет, дорогу назад, в твой мир, спрашивать. Вижу, что хочешь спросить. Извини, не могу обратно тебя вернуть. Маг с той стороны Портал запечатал. Прости их, гостья Кессы, прости мага Эпта и орков. Уж очень они черного колдовства испугались. И нам все это не с руки, ох, как не с руки. Привыкли мы к гулуму Кессы и Бадынов. Плохо нам теперь будет.

— Почему?

— Не знаешь? Слушай же. Тебе это пригодится… в дороге.

Я мысленно содрогнулась, но приготовилась слушать. Признаюсь, шла я сюда с надеждой, что Хозяин вернет меня домой. Что ж, не судьба… пока. Ний заговорил.

… Больше всего на свете нечисть боится подчинения. Черная магия действует на нее так же, как на высшие расы, даже сильнее. Но человеческая еда для нечисти — невообразимое лакомство. Паки, бруни и боглы селятся в людских домах только ради того, чтобы получать домашнюю пищу, приготовленную на живом огне из продуктов, включающих в себя все элементы земли. Лесной народец заключает договоры с жителями деревень ради хлеба и каши. Впрочем, будь это единственной причиной для заключения союзов с людьми, нечисть отказалась бы от человеческой еды — лес кормит, лишь бы не попасть в зависимость от белых рас. Однако, как гласят старые сказки, с давних времен люди, эльфы, гномы и другие существа пытались подчинить себе серый народ. Зачем? Все как всегда, миром правят власть и деньги. Нечисть — это бесплатный труд, поиск кладов, воровство и шпионаж на благо человека-«хозяина». Есть только одно средство, способное оградить малый народец от вероломства людей.

— Пряности?

— Да. Специи привозятся из стран, что простираются на юг за бурным и непредсказуемым Великим Океаном, в стране древних драконов. Там, за Океаном, лежат особые острова, пропитанные волшебством, более древним, чем ты можешь себе представить. Земля там дает магию острым и пряным деревьям, кустам и травам, теплолюбивым и капризным, тем, что гибнут в наших, более холодных широтах. Тысячи лет идет торговля Ондигана с потомками драконов. Сотни кораблей каждый год тонут в опасных водах Великого Океана. Поэтому специи так дороги. Во многих городах за несколько щепоток острого перца можно купить еды на несколько дней. Добавленные в пищу, специи нейтрализуют действие черной магии и усиливают свойства белой и серой, — Ний говорил так складно, что я заслушалась. И — о чудо! — я понимала все! Язык мой окончательно развязался. Магия? — Специи ценны для лесного народа и… незаменимы. Одна щепотка корицы, крошка жгучего перца, и нам можно не бояться вплетенной в пищу магии или черного заклинания от человеческого мага. И люди боятся черного волшебства. Никто никогда из чужих рук есть не станет. Через еду колдовство легче всего навести.

— Ну вот, — огорчилась я. — А я еды на всех гостей наготовила. Теперь понятно, почему они на меня так смотрели.

Я еще раньше заметила, что гости Кессы никогда ничего у нас не едят, да и за стол она никого не зовет. Исключение составил лишь охотник, но к охотникам тут особое отношение. Кесса говорила, магия на них не действует. Никакая. Поэтому они часто становятся вестниками и парламентерами.

— Если в блюде специи — не беда, да и на сырую еду порчу не наведешь, — Хозяин перевел взгляд глаз-плошек на луну и с горечью добавил: — Когда тут поселилась Кесса, а орки стали ходить через Портал, мы были рады-радешеньки. Много гулума. Кто б знал, чем все закончится… Уходи на север, гостья Кессы. Там есть еще один Портал. Открой его, вернись домой. Ты ведь привыкла к своему тому дому?

— Э-э-э… Тому?

— Вижу, что привыкла. Вот и возвращайся. Тварь пойдет за тобой. Не знаю, как там у вас сложится, но это уж твоя забота, нам здесь черная магия ни к чему. У нас эари вторую неделю заснуть не могут. Не спят эари — лес не спит, беда. Трудно тебе будет, поэтому… вот, держи, — в лапе Ния появился мешочек, тот самый, в которые я насыпала специи. Но теперь он выглядел округлым и гладким. — Ор-пудар, золотой порошок, пыльца драконьего дерева. Тут много, цени. По дороге можешь просить услуги у лесного народа, я договорюсь, да только не наглей и помни: и народец к тебе с ответной просьбой обратиться может. Не откажи тогда. Пришлю тебе своего советника, в попутчики, встретит он тебя по дороге, проведет к Порталу.

— А мои гости? Они приглашают меня с ними пойти.

— Твои попутчики — ты с ними и разбирайся. Я и так много сказал. Даю вам три дня, два, чтобы приготовиться, один — на путь до тракта. Больше не могу, мой народ и так еле сдерживается.

— А Кэльрэдин? — уже в спину медленно шагающему по поляне Нию спросила я.

— Длиннорукий? Ему сейчас не до тебя будет, — Хозяин издал смешок и неожиданно выдал пословицу: — Не рой другому яму, сам в нее попадешь. Вы ведь с ним через сны общались? Вот и бойся снов, дева. Все беды от них.

Ний скрылся в чаще. Я посидела немного на камне и двинулась к дому. Н-да, насыщенный выдался вечер. Перспективки впереди так себе. Ну, будем решать проблемы по мере их поступления.

В кустах что-то мелькнуло. Я остановилась, напрягшись. Ферьер. Вышел к тропе, но на нее не ступил, лишь повел носом, показал зубы и протянул:

— Дева-человек. Молодое мясо. Вкусно.

— Эй, — грозно сказала я. — Брысь. Тебе Хозяин что велел?

— Так я сам не местный, — объяснил ферьер, облизываясь.

— Ах ты! — я погрозила твари кулаком, в котором все еще был зажат мешочек с порошком.

Ферьер взвизгнул и бросился наутек. Так-то лучше. Вроде и небольшая тварь, а зубастая. Что ж там за ор-пудар такой?

… В доме в мое отсутствие воцарился хаос. Гости даже не услышали, как я вошла. Эльфы точили свои мечи, Сонтэн мерил кухню шагами, Узикэль стенал в углу, Лим рыдала, лишь Михо сидел за столом, уронив руки на колени, и с тоской смотрел на очаг.