Близкий, громкий крик она приняла сначала за эхо событий в столице. Но крик раздался вновь, и Лира стряхнула оцепенение. Кукла улетела охотиться, на крыше она была одна. У соседней вилось несколько carere morte. Они то пикировали вниз, то вновь взлетали, не поднимаясь, впрочем, выше флюгеров. Должно быть, играли с жертвой, дразнили её.

Что-то толкнуло Лиру посмотреть поближе. Она подошла к краю крыши и увидела внизу, в узком проулке, человека. Это был юноша не старше двадцати лет, самой романтической наружности, длинноволосый. Он один сражался с несколькими carere morte, серебряный меч так и летал в его руке. Охотник. Если ему повезёт, завтра они наверняка встретятся на балу… А кричала, видимо, женщина, несостоявшаяся жертва вампиров. Она отступила к стене, потом вовсе убежала, оставив своего спасителя. Один вампир кинулся было за ней, но упал, поражённый стрелой охотника в спину.

На секунду ей стало плохо. Она словно была в двух мирах: в столице и здесь, в Карде. И там и там шла битва ордена и Бездны, а Лира вновь лишь наблюдала. Она качнулась, но устояла на краю крыши.

''Странно, Дэви, кажется не почувствовал ее симпатию к юному охотнику: она так и не дождалась язвительного комментария владыки... Может, он оставил ее совсем? Может, получил в Доне от кого-то серебряную стрелу в сердце? -

Лира вскрикнула от радости, этот крик услышал молодой охотник. Он поднял голову. Лире показалось, очень долго они смотрели друг на друга, не замечая мелькания чёрных теней в воздухе между ними. Потом охотник вновь послал стрелу в вампира, но промахнулся, и тут Лира неожиданно для самой себя отколола штуку.

Она перехватила стрелу на излёте и прыгнула с крыши на спину одному из вампиров. Оба ухнули вниз, крылья вампира смялись и исчезли, когда Лира вогнала ему стрелу в сердце. Вампир упал на тротуар под ноги охотнику, Лира оказалась сверху и совсем не ушиблась. Она поднялась, попирая поверженного carere morte ногами, ещё не совсем понимая, к чему был этот порыв. Остальные вампиры, едва узрев голос Бездны, поторопились убраться. Охотник же ловко обезглавил вампира и восхищённо посмотрел на нее

- Кто вы, леди? – спросил он. – Видение?

- Я – Лира.

- Ульрик Корвус, - представился он. – Я здесь с группой Селесты… а вы, леди Лира? С Солен Реддо?

- Я сама по себе. –

Охотник нравился Лире всё больше. Благородные, хотя чуть неправильные черты лица: он наверняка мог похвастать родословной не хуже, чем у Дэви. Длинные тёмные волосы. Он был одного роста с Лирой, его зелёные глаза были на одном уровне с её.

Охотник также был очарован. Он смешно путался, подбирая слова:

- Вы прибыли на неделю нежити? Откуда вы, леди Лира? Я не встречал вас в Академии…

- А когда вы прошли посвящение?

- Два года назад.

Лира мелодично рассмеялась:

- Я покинула стены Академии много раньше. Завтрашний бал не первый для меня. Вы же ранены! – воскликнула она, заметив кровь у него на руке.

- Это пустяк! – горячо сообщил он. – Я упал, немного повредил кисть. Что вы…

Лира, улыбаясь, перевязала его руку своим платком.

- Вы посланы мне небом! - прошептал Ульрик. – Скажите, вы будете на завтрашнем балу?

- Разумеется.

- Клянусь, я помогу вам там, леди Диос!

Лира чуть натянуто улыбнулась:

- Я принимаю вашу клятву. -

Она вновь начинала чувствовать Дэви. Он всё-таки не ушёл. Он все-таки не убит! И он пытался пробиться к ней, но теперь нечто охраняло щитом ее мысли.

Лира заставила себя вернуться в Карду. Охотник мило хмурился.

- Прошу вас, только не сердитесь на меня, но позвольте задать вам один вопрос…

- Спрашивайте, - выдавила Лира. Ей хотелось поскорее уйти, пока в милую беседу не вмешался язвительный и злой Дэви.

- Леди Лира, представляясь, вы не назвали вашу фамилию...

- Ах, только это? – с облегчением вздохнула Лира. – Диос.

- Лира… Диос?!

На его лице отобразились попеременно удивление, восхищение, преклонение. «Диос» - значило для него лишь: «потомственные охотники на вампиров». И Лира горячо поблагодарила небеса за то, что Корвусу неизвестна история последней из старинного рода.

Они попрощались, с лица Ульрика всё не сходил восторг. Лира сделала вид, что уходит, но почти сразу остановилась и долго смотрела уходящему охотнику вслед. А Дэви постепенно пробивался к ней, и отголосками в ее сознание врывались кусочки Доны.

"Крас уже в Академии! Готовьтесь!''

«Лира? – Дэви долго, молча, читал её новую память, а Лира ёжилась, будто от бесстыдного взгляда. – Ульрик Корвус. Хм-м… Но прыжок с крыши был великолепен!»

«Что с вами случилось, владыка? Я на несколько минут потеряла вас. Вы не ранены?»

«Желала мне смерти?»

«Читайте, владыка»

«Не могу! Теперь твою голову заполняет этот Корвус!» – Дэви помолчал мгновение и расхохотался, злобно и обречённо.

«Над чем вы смеётесь, господин?»

«Ты всё-таки сбежала от меня. Ты влюбилась, Лира Диос!» – он снова захохотал. Лира улыбнулась, криво и жалко. Она не знала, что теперь делать. Что теперь думать. Она больше ничего не знала в этом мире.

«Может быть, Ульрик – тот помощник, которого она ждала? Даже робкое, новорожденное чувство к нему закрыло её разум от владыки, как щитом… Да, да, этого Ульрика Лире послала Бездна в награду за терпение! Вот только… позволительно ли голосу Бездны влюбляться в посланника Госпожи?»

,,Что в Академии, владыка? - вежливо спросила она, играя ироническое смирение, а внутри все пело от восторга и небывалого подъема чувств. - Покров уже снят? ''

''Крас в Академии, скоро он снимет его, - отозвался Дэви. - Мы готовимся к битве, Диос!''

Толпа с Рябиновой заполнила парк, окружила Академию. Ложная идея, которую в смертных по указанию владыки вложили низшие была нелепа, но действенна: Первая Королевская - оплот служителей темных сил, что виновны во всех странных смертях в Доне этой зимой, в том числе, и в смерти дочери Верго. Чары были сильны: звон колокола Академии не разрушил их.

Подходы к зданию перекрыли вампирские куклы, разорвав связь цитадели с другоми столичными центрами ордена, а толпа, подстрекаемая подготовленными смертными слугами Дэви, слепая и пьяная от чар низших, начала штурм. Дэви сделал свой ход, и ход, признавал Карл, был хорош. Ему осталось оборонять Академию.

Толпа смертных, пришедшая сюда, казалась безликой, как сонм кукол carere morte. Одинаково искаженные от внушённой ярости черты лиц напоминали отражения единственного кукловода в сотнях лиц кукол. И драться с ними было также легко. Неловкие, небыстрые – они без страха, грудью принимали точные удары охотников – как куклы, вещи, не знающие ни жизни, ни смерти. Иллюзия толпы марионеток пропадала только когда охотник вытаскивал свой клинок из очередного тела и видел красную кровь живого человека без тени проклятия carere morte. А человек сгибался пополам, падал. Перед смертью его лицо менялось. Он сбрасывал чары carere morte, в его глазах отражался ужас и непонимание происходящего – и жизнь уходила.

По приказу Карла на площадку лестницы, ведущей к арсеналу, из ближайшего класса вытащили парты, создав укрытие для немногих стрелков, и первая волна толпы разбилась об эту баррикаду. Сейчас людское море клокотало в коридоре, не переходя к новому наступлению. Надо было заметить, несколько смертей не остановило их. Чары неизвестного carere morte были сильны, и Карл в уме перебирал, чем ещё можно попробовать привести захватчиков в чувство: вода… огонь? Ему казалось, он уже знает ответ – ответ этот был очень неприятным: вампиры Дэви заложили толпе и выход из зачарованного состояния: какое-то неизвестное охотникам слово или образ. А это значило, что разъяренная толпа. лишь начальная, незначительная часть плана владыки.

Большая часть бывших в Академии на момент прихода толпы собралась в надежно укрепленном арсенале, на площадке за баррикадой осталось несколько охотников с оружием: Алекс, Марк со своей группой. Около бесчувственного Тони хлопотала Дара. Доминик был послан на второй этаж, следить за коридором, а Карл всё поглядывал на лестницу вверх. Он ожидал Диану, убежавшую в кабинет главы, чтобы попробовать связаться с другими районами столицы. В то же время мыслями он был на пятом, с охраной ларца покрова. Карла терзала мысль, что в хаосе битвы кто-то из захватчиков может попытаться прорваться на крышу и вынести покров, как это случилось давным-давно в церкви Микаэля. Кто-то из захватчиков, знающий о покрове и сути защиты стен. Кто-то… Конечно, безумная мысль, но… что, если Крас?