Карл перехватил меч в левую руку и попытался зажать рану.

- Тони, попробуй достать того серебристого за окном! – крикнул он охотнику. - Возможно, это Калькар… - он осёкся, закашлялся, глотнув слишком много горького от дыма воздуха. Нужно было спускаться, а они застряли на третьем этаже!

Доминик схватился с каким-то очень крупным carere morte, и Карл метнул в спину вампиру кинжал. Резкое движение сейчас же отозвалось болью, от которой он едва не потерял сознание. Он сделал два слепых шага вперёд, окончательно обездвижил вампира стрелой в голову. Потянулся за новой - стрела оказалась последней, снова зарядил арбалет. На всё это потребовалось втрое больше времени, чем обычно. Пол качался под ногами, в голове был тот же тяжёлый туман, что и вокруг.

«Не упасть. Если упаду еще раз, уже не поднимусь…»

Тони улучил момент и выстрелил в серебристую тварь за окном. Вампира ударило в спину между лопаток, он дёрнулся и ушёл вниз. Но из-за него, рассекая светлый шлейф упавшего чудовища мощными крыльями, выдвинулась новая тварь. Этот carere morte был по крайней мере вдвое больше Калькаров, с иссиня-чёрными крыльями. Вампир нёсся к центральному окну, и в разбитом зеркале напротив мелькнул его истинный образ, далёкий от чудовища – бледный, усталый молодой человек в саване тени. От его приближения вокруг разливался леденящий душу холод, ужасом полнился воздух. Владыка вампиров возвращался, чтобы закончить бой с главой ордена.

Тони не успел снова зарядить арбалет. Дэви отшвырнул его в сторону со своего пути. Предостерегающе крикнул Доминик, но Карл остался на месте. Он решил подпустить вампира поближе, чтобы поразить его последней стрелой наверняка. Он был спокоен: владыка обманывался, полагая, что у ослабленного раной охотника ослабеет и защита от вампиров. Может быть, это было верно для других, но не для него. Рана не могла повлиять на его защиту.

Время опять замедлилось. Совсем близко Карл увидел глаза Дэви, угольками сверкающие из-под туманной маски. И между этих чёрных огоньков он спустил стрелу… Чуть отступил в сторону, и противник пролетел совсем рядом, острыми концами крыльев располосовав его рубашку. Не потерявший обличья чудовища Дэви, врезался в зеркало и чёрной горой обрушился на пол. А свита лишь отпрянула в стороны, ледяные глаза вампиров желали владыке смерти. Ливень осколков одел вздрагивающие крылья Дэви серебристой чешуёй, рама зеркала шатнулась и обрушилась сверху. Карл оперся рукой о стену, тяжело, надсадно дыша. Теперь найти бы силы, чтобы занести меч...

Доминик видел, как упал владыка, охотник рвался Карлу на помощь, но дорогу ему преграждали Митто и Магнус Калькар. А к бесчувственному Тони подбиралась чья-то марионетка. Карл не успевал помешать ей. Он занес меч над Дэви, и в это время краем глаза увидел, как вампир, свернув Тони шею, выбрасывает его в окно...

Это оказалось больнее, чем изменение покрова, чем собственноручное убийство безвинных смертных. Доминик и Тони не были в отряде Карла. Рядовые адепты, беречь жизни которых он клялся на посвящении, и которых, как бы ни заверял сам себя в обратном, предал, намеренно подставив орден под удар Дэви. Да, он отвлек владыку от избранной... но сейчас это было недостаточным аргументом.

Выпавший из рук меч зазвенел, ударившись об осколки зеркала. Карл хватал воздух ртом, в отчаянной попытке не потерять сознание от боли, вызванной другой, невидимой раной. Пустота, которую он почувствовал, изменив покров, заполнилась темной ледяной грязью, растекающейся по телу и заставляющей каждую клеточку вопить. А Дэви уже поднимался. Чёрная тень его крыльев осела на пол и расточилась. Обретший человеческое обличье бледный вампир вертел в пальцах переломленную стрелу с почерневшим наконечником, и ранка между его бровей почти заросла.

- Ты еще не думал, Хортор, как то, что ты проделал с покровом, отразится на твоем ордене? Или хуже: ты забыл, что это твой орден? - Дэви рассмеялся. Из его левого глаза текли слезы странного черного цвета. - Да, я знаю об этой твоей слабости. И знаю еще кое-что, что поможет мне... - ноздри вампира трепетали, как перед трапезой. Он пошел к охотнику - под ногами захрустели подернутые пленкой ртути лужицы зеркальных осколков. А Карл... отступил, вдруг поняв, что этот carere morte сейчас вовсе не боится его. Он не прятался за медлительно-изящными движениями и гипнотическими взглядами, он был нацелен убить врага и был уверен, что у него это получится. И это значило лишь одно: Дэви нашел какой-то способ обойти его защиту.

Владыка подобрал меч охотника, быстро взмахнул запястьем, привыкая к весу нового оружия. Серебряная полоса описала рубленую перевернутую восьмерку - знак бесконечности.

- Чем будешь защищаться, глава ордена? - промолвил он. - Поставишь как щит этого? - кончик меча указал на Доминика. Того держали Митто и Калькар. Потом они отступили, и Дэви одним взмахом снес охотнику голову. Тело упало вперед, забрызгав Карла кровью. Он провел слабой рукой по лицу, стирая жгучие брызги... А потом достал кинжалы.

Один длинный, для ритуала, другой короткий, метательный. ''Тоже оружие'', - усмехнулся он. Перед глазами все было как в тумане, он даже не мог верно оценить расстояние до Дэви: вампир то приближался, расплываясь в темное пятно, то удалялся, вовсе исчезая. Его свита слилась с тенью коридора.

''Боже, пусть сейчас придет Адора, и он исправит ритуальную формулу, а потом провалится... в сон, обморок или смерть - неважно!'' -

Но было тихо, ни выстрелов, ни криков, никакого шума близкой ли, далекой битвы... или он уже не только слепнет, но и глохнет? Карл пошатнулся, но шагнул к Дэви, сжимая кинжалы. Почти наугад, на издевательский голос. Появилось какое-то странное удивление: как он еще жив после всех этих ран? Равнодушное, будто он наблюдал за собой со стороны. Кажется, никогда не закончится эта дикая ночь, где нашлось место и светлому волшебству любви, и черной магии смерти...

''Имей в виду, она не последняя!'' - вспомнил он, и на губах заиграла улыбка, страшная в нынешней ситуации, но настоящая. Он почувствовал взмах меча Дэви по свисту рассекаемого воздуха и уклонился, уходя от удара. Следующий принял на длинный кинжал. Лезвие проскользило по гарде, вспороло кожу на предплечье. Они разошлись с Дэви, потом снова сцепились. Дэви тяжело дышал, также как он сам. И пальцы, сжавшие его запястье, вывернувшие руку с кинжалом уже не были ледяными. Вампир менялся, как-то менялся, чтобы пройти защиту охотника... Карл удачно ударил его в лицо тяжелой рукоятью, и хватка Дэви ослабла. Освободившись, он приготовился ударить противника в сердце, но Дэви опять коротко взмахнул мечом, и полоса боли обвела запястье, резанула пальцы. Кинжал выпал. Карл шагнул вперед, на вампира, уже не осознавая что делает, и Дэви с силой толкнул его. Он упал, ударившись головой о раму зеркала, и с губ впервые за ночь сорвался стон боли.

Боль раздирала внутренности, ледяным комом плавилась в голове. Отовсюду надвигалась темнота - на глаза надвинулась пелена. Осталось одно белое пятно - бледное лицо владыки. Как лунный лик... Но и оно качалось, то приближаясь, то совсем пропадая из поля зрения. Карл приподнялся, здоровой рукой нащупал сломанную стрелу, сжал непослушными, странно легкими, будто утратившими вес пальцами. Сейчас... Только подпустить его ближе... Темное пятно - владыка вампиров надвинулось, и он перехватил последнее оружие удобнее, взмахнул, но резкая боль пронзила плечо и грудь, и пальцы разжались. Голова от толчка дернулась назад, так что Карл на миг вовсе потерял ощущение пространства. А потом взгляд остановился на рукояти меча Дэви, вогнанного ему под ключицу.

Он вдохнул - но воздуха не было, только густая, как кровь, боль, которой переполнились легкие, и вздох обернулся болезненным хрипом. Лицо Дэви выплыло из черного тумана. В глазах владыки вампиров Карл прочитал торжество победителя, означающее одно для побежденного - смерть.

...Поток старых воспоминаний смёл все мысли, все связи, как грязная горная река сметает селения на пути. Почему эта память вернулась сейчас, здесь: в цитадели ордена, в решающий миг первой битвы новой войны? И Дэви не сумел отстраниться от них, он был сметён, он был унесён – назад по дороге памяти в далёкую страшную ночь. Ночь пахла кровью, как все ночи его юной вечности… но к уже привычному железу примешивался ещё один терпкий, дурманящий запах: родная ему кровь. Владыка догнал свою бывшую семью в подземельях под «Тенью Стража». У берега качается лодка, доверху заполненная снедью и реликвиями рода Дэви вперемешку. Тела слуг тут же: два в воде, одно на берегу. Старый герцог ещё жив, он ловит воздух ртом, видно, как трепещет сердце в разрубленной груди… А Дэви уже схватился со старшим братом.