- Плевать на Краса! - сорвался Дэви. - Я сказал - уходим!

Ему хотелось поскорее оказаться подальше отсюда, подальше от этого проклятого нового-старого запаха крови, который уже не забудешь.

- А... глава ордена? Вы прошли его защиту, господин, но не добили... - Адам все недоумевал, а в глазах уже появились искорки- хитрецы, он запоминал новую слабость владыки.

,,Пусть ты увидишь гибель последнего из своих детей... и пустую вечность впереди,'' - било и било сквозь два века проклятие отца... Дэви скрипнул зубами.

- Раны убьют его через сутки-двое. Я не подарю ему легкую смерть.

Он отстегнул с пояса потерявшего сознание Хортора серебряный ларец. ''Не удивлюсь, если он окажется пуст,'' - подумал Дэви. Вампиры, послушавшись приказа Митто, один за другим преображались и покидали Академию, а он опять медлил. Бросил быстрый взгляд на неподвижного врага - своего кровного родича...

«Отец? Брат? Или... другой Дэви? Что, во имя неба, имел в виду отец?!''

Дэви преобразился и взлетел. Сейчас лучше всего отвлечься. Например, заняться кардинской частью его большого плана.

Он понемногу возвращался к вампирскому бытию. Затихало сердце, от недостатка воздуха для слов больше не дрожал голос. Академия, пала, главный противник повержен. Один успешный ход в Карде - и главная кампания его вечности будет завершена.

...Он упал в боль и страх небытия, как в тяжелый сон, а очнулся безучастным и к боли, и к смерти, когда холодный безвкусный воздух обжег легкие. Тихо застонал, и почувствовал, что кто-то сжал его руку в тонких теплых мягких ладонях.

- Мира? - не веря, позвал он.

- Это Адора Рете. Карл, только несколько слов. Ритуальная формула покрова. Вампиры Дэви покинули Академию, но в Куполе прореха. Повторяй за мной: '' по слову моему...'' -

- По слову моему... - послушно повторил он. Ощущения понемногу возвращались. Холод. Жажда. Он полулежал на ступенях Академии, привалившись спиной к колонне перил. Тут дышать было легче, чем там, в коридоре. В голове прояснялось.

- Встань нерушимой... Постойте, Адора, не так, - еле слышно сказал он и замолчал, собираясь с силами. Перед глазами кружились в медленном вальсе черные пятна... или это крылатые твари танцуют в небе над Академией? - Центр пришел на помощь?

- Центр уничтожен, как и Ориенс. И Северная Пенна. Мы должны закрыть Купол от carere morte. Карл, ты слышишь меня?

- Да, - он начал опять проваливаться в небытие, но сумел удержаться... пока сумел. - Поэтому нам... нельзя закрывать Купол полностью. Мы закроем его для Дэви... и откроем для дикарей.

- Зачем?!

- Нам... нужна будет их помощь, - он чувствовал, что говорит все медленнее и тише, но ничего не мог с этим поделать, после каждого краткого вздоха проваливаясь в краткую смерть. - Дикари - враги Дэви. Враг моего врага - мой...

- Друг, нам нечего им предложить,! Ничего, что не разрушило бы нашу защиту, - вступил Алекс, и теперь в общем шуме Карл смог различить еще голоса: взволнованный колокольчик Дианы, гудящий бас Марка... даже молчание Дары.

''Живы'', - впервые за долгие часы тихая радостная рябь пробежала по невидимому шелку покрова, обозначая его сохранившиеся границы, - ''Как хорошо... ''

- У нас будет... что предложить дикарям столицы помимо защиты... - выдохнул он, чувствуя, что погружается в пропасть глубже и холоднее других. - Адора, свяжитесь с Красом. Алекс, собирай наших людей у Источника. И... ждите вестей из Карды. Теперь заклятие. Адора... по слову моему... встань нерушимой стеной перед всеми, принявшими проклятие Арденса... кроме тех, что проклянут его в час, когда явится дар.

- Дар? - общий пораженный возглас. Карл закрыл глаза, наконец соглашаясь упасть в пропасть забвения.

- Он... явится, - прошептал он и, подумав о Мире, почувствовал успокоение: так и будет. - Иначе не может быть.

Глава 32

ИЗБРАННАЯ

}Праздник нежити уже начался, когда Мира подошла к поместью Реддо, второй раз подряд принимающему Бал Карды. Она торопливо поднялась по ступеням, показала свой значок с гербом хозяйке бала, Солен, вышедшей со своим братом, Верниром, встречать последнюю опоздавшую гостью. Высокая, с царственной осанкой герцогиня в элегантном сером платье, замешкалась на секунду, но пригласила её войти. Мира равнодушно подумала: вызвана заминка ее значком или ее совсем не бальным, обыкновенным платьем. Она кое-как пригладила волосы и шагнула в бальную залу. Слуга подавал традиционную маску, но Мира, зло сверкнув глазами, прогнала его. Праздник? Маскарад?! Она пришла не веселиться. Она летела к своей цели – стрела, выпущенная из тугого лука верной рукой.}

}Знакомая бальная зала показалась неожиданно огромной. Мира ненадолго, словно перед прыжком, замерла в дверях, короткими, осторожными взглядами окидывая собравшихся. Она неожиданно разволновалась: так близко к цели! Первый танец бала - танец со свечами уже кончился, и гости вновь надели маски. Незнакомые люди. Но такие знакомые лица, голоса, движения, шуршание платьев…

}Дама в красном бархатном платье, тонкая и высокая, с чёрными бессонными кругами под глазами… Она опасливо и любопытно озирается по сторонам, страшится и ждёт жадного взгляда из тьмы… - избранная?

} Молодая леди, истинная дочь Карды: невысокая и по-кошачьи гибкая, в узком синем, почти чёрном платье. Глаза странно блестят в царстве желтого искусственного света… - избранная?

}Девчушка в светло-зелёном платье, скромная, робкая, как и Мира - странная, ненужная… такая случайная в огромной богатой зале – избранная?

} А может, избранная - весёлая незнакомка с длинными каштановыми локонами, задевшая меня платьем? – эта мысль вызывала отнюдь не священный трепет, который так стремился внушить ей когда-то Латэ рассуждениями о чуде и чудовище. Мира с трудом подавила безумное желание схватить всех несчастных, сорвать с них маски, найти Литу Фабер и немедленно броситься с найденной избранной назад в Дону.

} Дона! На миг Мира представила тот, лишённый защиты, город. Она мысленно застонала:

} «Карл, я вернусь! Скоро… Завтра… С избранной!»

} - Вы охотница? Вы не представились. И без маски, - пока Мира примеряла роль спасительницы Доны, к ней подошла хозяйка бала, Солен Реддо. – Я прошла посвящение пять лет назад, можете мне смело говорить всё. Кто вы и откуда прибыли сюда? Ваш вид…

} - Мира Вако. Я сегодня вечером прибыла из Доны, - буднично обронила Мира, придя в себя. – Прошу прощения за мой вид, но дело, с которым я прибыла, настолько важно, что всё остальное кажется мне несущественным. Здесь есть охотники, кроме вас?

- Да. Мы с братом подготовились к этому балу. Охотники здесь, кроме меня, Селеста Ларгус и Ульрик Корвус, и я уже знаю, что среди собравшихся есть carere morte Дэви. Лира Диос и Рикард Ларгус, - Солен вопросительно глянула на странную гостью, ожидая её объяснений.

Мира оглядела зал. Лира Диос беседовала с каким-то бледным молодым человеком, и иногда знакомая усмешка искажала красивое лицо охотницы-вампирши.

- Отлично, - похвалила Мира и задумалась, сообщать ли об избранной. Она решила пока промолчать, поизучать герцогиню.

- Давайте соберём остальных охотников, - предложила она.

Скоро Солен представила Мире сегодняшних союзников.

Селеста Ларгус оказалась немолодой, смутно знакомой дамой. Они не встречались прежде в столице, но Мира, несомненно, видела её прежде: может быть, ещё в вампирском прошлом? Ульрик Корвус… - Этот юноша всем видом выражал готовность к подвигам на благо ордена. Мира коротко рассказала им о важности поисков дара и посоветовала остерегаться Лиры Диос.