- Я помню Лиру по предыдущему балу, - заметила Селеста. Она смерила вампиршу холодным взглядом, - Она, как и я, во второй раз на Балу Карды. Девочка принимала участие в прошлой охоте.

Теперь Мира поняла, почему это лицо оказалось знакомым. Охотница, бывшая на прошлом Балу Карды! Она могла помнить… она наверняка помнила Миру совсем в другом качестве, под совсем другим гербом!

- Если так, Лира здорово испортила нам тот праздник, - вампирша усмехнулась. – Времена меняются, - она осмелилась посмотреть прямо в глаза Селесты, - и люди меняются вместе с ними.

- Главе ордена виднее, - заметила та, кивнула и отвернулась. Недовольная, Мира набросилась на Ульрика, оказавшегося тем самым молодым человеком, с которым недавно} беседовала её противница.

} - О чём вы так мило беседовали с Лирой Диос?

} - Она очень приятная собеседница…

} - А я приняла вас за одного из carere morte Дэви!

}Лицо охотника явственно помрачнело.}

} - Я не знал, что она сейчас с вампирами, - печально сказал он. – В Академии я видел её имя в старых отчётах. Передо мной вставал светлый образ. Я подошёл к ней, чтобы высказать своё восхищение. Я не сразу заметил её новый герб – крылатого льва с собачьим хвостом.

} Он говорил это, но в глазах читалось: «не верю». В созданный им самим светлый образ он верил до сих пор, и Мира нахмурилась. ,,Чары? Может быть, низшие искусны в них. Или же нет? Карл писал, отношение Диос к Лите пока невыяснено... Что ж, выясним! ''}

}Тут же }она вздрогнула, услышав взвизг, сейчас же напомнивший о событиях прошедшей ночи. Мира резко, болезненно обернулась, ища кричавшего, и нашла смеющихся девушек в светлых радостных нарядах. Здесь ничего не знали о событиях в Доне. Страшные вести придут на север в лучшем случае завтра наутро. Ночь была тиха, ясна, но она уже видела тени расползающиеся по зале… Где же маленькое солнышко, способное прогнать их? Где избранная?..}

Скоро она нашла ее}… Лита Фабер. Маленького роста девчушка – даже Мира могла смотреть на неё сверху вниз, тонкие, худые руки, невыразительное, простоватое лицо, лучистые, но не пронзительные глаза. И всё же это была Она – способная смести весь страшный ночной мир, новым солнцем встать над растерзанной Доной. Было и страшно, и волнительно начинать беседу с ней. Вдруг неосторожным словом она все разрушит? Терзаясь этим, Мира сидела на диванчике в глубине зала и краем уха слушала беседу, которую завели расположившиеся рядом молодые дамы. Тема была интересная: старые сказки Карды. Мира даже вставила пару реплик, в уме перебирая варианты начала беседы с избранной. Но тут краем глаза она заметила мелькнувшее рядом зеленое платье... Лита! И без компаньонки, Лиры Диос... Мира цепко ухватила краешек ее атласной юбки.

}- Милая леди, - голос дрожал: пришлось шептать. - Не хотите ли... присоединиться к нашей беседе?}

}- А о чем вы беседуете? - не замечая цепких когтей вампирши, Лита улыбнулась, и у Миры вдруг больно резануло в сердце от этой улыбки. Чистая, светлая, какая-то по-детски безгрешная... совсем как у того малыша-избранного, которому вечность назад она рассказывала Сказку о Даре.}

}Что ж, кажется, теперь она знает, как начать.}

Сейчас некая Габриель Риват, бойкая молодая особа, представившаяся собеседницам как ''ученый'', как раз закончила рассказывать легену южной империи о существах из света. И, пока она не начала новую, Мира торопливо вставила:

- В Карде много веков рассказывают похожую легенду. Только не о существах из света, а о некоей... способности, которую также дает волшебный свет. В Карде говорят, в крови некоторых людей прячется особенное сияние. Слышали Сказку о Даре?

- Не читала такую, расскажите, - заинтересовалась Габриель. - Это должно быть любопытно!

Мира благодарно улыбнулась ей, про себя отметив, что, услышав про дар, Лита придвинулась ближе к ним.

- Давным-давно появился на земле, среди людей, первый вампир. Смертный человек возмечтал о вечности, и эта мечта открыла тьме дорогу в мир, - очень тихо начала она, не замечая, как поддается магии старой сказки. На краткую минуту она дажее забыла, что в Доне началась война, и что избранный нужен там, как оружие. - Чёрный колдун вознамерился помочь ему, но своими чарами лишь призвал в мир великое зло – Первого вампира, лишённого смерти. Сердца и души людей стали любимой пищей вампира, он пожирал одно сердце за другим, одну душу за другой - и не насыщался. Чужие жизни дарили ему бессмертие и возможность разговаривать с вечностью. Он убивал без жалости одних и обращал вампирами других, тех, к чьему сердцу чувствовал сродство. Так страшное проклятие расползалось по свету. Но не бойтесь: это проклятие не вечно, и количество добра в мире равно количеству зла. В тот час, когда первый человек вкусил крови и стал вампиром, к людям пришёл великий дар. Сей Дар бы дан человеку, одному человеку. Избранному… -

Лита внимательно слушала, будто тоже знала: эта сказка – не просто сказка. А Мире стало холодно, когда она произнесла «Избранный»… Для нее это было не просто слово – старая история, всё ещё причиняющая боль.

''Эта Лита такая же, как Винсент: не ведающая зла, полагающая, что ее дар - лишь свет. Что станет с ней, когда она шагнет в темный мир carere morte? Долго ли после этого проживет она? Сколько еще жертв избранных потребует Бездна'?''

- Избранный должен был остановить проклятие, победить зло и закрыть Бездне дорогу в мир. Дар позволил ему видеть, кто из окружающих его уже породнился с вампирами, - сухо, морщась от давней боли, сообщила она. - Увидев это, однако, Избранный не захотел принять своей миссии. Ужаснувшись разгулу тьмы, он отдалился от дел и прожил всю жизнь отшельником, не пользуясь чудесным Даром. Когда же Избранный умер, Дар покинул его и начал своё путешествие по свету. Он выбирал одного смертного из многих и сопровождал всю жизнь. Но ни один из Избранных им не понял своей великой миссии и не исполнил великой мечты людей Карды, цитадели вампиров. Дар продолжал путешествовать. Вампиры же во все времена боялись людей, избранных Даром, и не могли к ним подступиться: солнечная кровь не возвращала им жизнь, лишь забирала их силы.

Лита потрясённо выдохнула.

- Это же не сказка, - прошептала она. – Такое… такой дар есть!

Мира жалко улыбнулась, поддержживающе погладила ее руку.

. Путешествия Дара продолжались до тех пор, пока очередной его обладатель не пожелал стать вампиром, одним из детей и рабов Бездны. Сам владыка вампиров посвятил его, отдав ему всю свою силу. Так родился Великий вампир, и великий Дар стал Проклятым. Много тьмы принёс в мир Великий вампир, но однажды с первым лучом солнца он рассыпался в прах, и Дар вновь был свободен. Он гуляет по свету, носимый ветром, до сих пор… За столетия он устал и почти погас. Если б нашёлся человек, способный пробудить его! Позволив Дару разгореться, он смог бы победить проклятие. Его Дар закрыл бы Бездне двери в мир. Только до сих пор Дар не находит истинного своего владельца, и нет перевеса ни на стороне охотников, ни на стороне вампиров. И среди нас сейчас ходит один, избранный древней силой, вовсе не догадываясь о своём Даре… - скучно закончила Мира, и Лита вся подалась вперёд:

- Что может этот дар в руках людей, не вампиров? Зачем его ищут охотники?

Вот он, дар, в ее руках! Мира вцепилась в узенькие кисти Литы. Только б не спугнуть...

- Некоторые верят, что избранный, обратившийся на сторону охотников, обретёт силу, способную уничтожить вампиризм. -

Она увидела: Литу словно напугал этот ответ. Она освободилась от рук вампирши, нервно сцепила пальцы. Звонко спросила:

- Уничтожить как, убив?