'' Я служу Жизни, Диос,'' - хотела сказать она, но вместо этого с губ сорвался другой вопрос, естественный, как ее возобновившееся в последние сутки дыхание:

- А ты любила когда-нибудь, Диос?

Лира не ответила. Она смотрела куда-то за её спину, в зал, и в этом взгляде не было пустоты. Не было Бездны. А в зале заканчивался сказочный «лунный» вальс, и охотник Корвус уже кланялся своей партнёрше.

''...Неужели?! ''

- В нашей группе такой милый мальчик! – засмеялась Мира, мечтательно глядя туда же, куда и Лира. Собеседница встрепенулась:

- Кто?

- Барон Ульрик Корвус. Я ему передаю пузырёк с водой из Источника, а он… падает на колени и целует мне руки: «Миледи, отправьте меня в бой!» Юный, глупый, невинный фанатик…

- Да, он милый… -

Хитрая Мира бросила рассчитанный быстрый взгляд на охотницу:

Диос робко улыбалась. Жаль, она сама сейчас не видела этой улыбки! Улыбка, не усмешка, она легко, едва заметно тронула уголки губ и тут же исчезла. Но успела на мгновение преобразить её лицо.

''Давно ты влюбилась в него, Лира?''

Мира вздохнула:

- Однако пойдёмте в зал, коллега, не то нас хватятся наши группы...

Они разошлись.

}''Лира влюблена в Корвуса и, кажется, это чувство взаимно... Возможно ли, что она опекает избранную, потому что надеется получить исцеление из ее рук? Исцелиться, чтобы быть с любимым, отвечать теплом на его тепло, подарить ему детей... Ох, Мира, кажется, ты перекладываешь на нее собственные мечты! ''. }

}Мира попробовала усмехнуться, но усмешка не вышла. Губы, также, как у Лиры, тронула робкая улыбка.}

}В конце концов, она рассудила, что Ульрик и Лира в отношении дара будут действовать в одной сцепке, а вот против ее цели, или за, придется выяснять на месте. И тем, что Диос совершенно точно не отдат дар Дэви, при любой цели Лиры, можно отлично воспользоваться... Солен и Селесту Мира отвлекла охотой на кукловода, а сама отправилась искать Литу: пора начинать второй раунд переговоров с избранной, ведь эта ночь не будет длиться вечно! }

Шел второй час бала. Вампиры почуяли своё время. Вот уже леди Каролина Литус, прекрасная как античная богиня и белая как мраморная статуя, спустилась из комнат второго этажа, небрежно, изящно поправляя бархотку на шее. Левая рука на перилах лестницы устало, слабо дрожала. Тени расползались по зале: слепые, глухие, но наделённые сверхъестественным нюхом, и они чуяли свежую пищу, лёгкую добычу. Тени гасили свечи, но им мало было этого пламени и этого тепла. Древнее ненасытное чудовище алкало, требовало, молило: «Жизней! Человеческих жизней!» Увидев это, Мира на мгновение даже забыла о Лите, заозиралась: неужели никто вокруг не ощущает то же?! – Нет! Те же пустые беседы, те же пустые глаза! Неужели она одна понимает ужас безнадёжности: не убежать, не спастись, и это чудовище не насытится тобой, вовсе не заметит. Поползёт дальше, несокрушимое, неостановимое… Мира вспомнила, как с крыши вокзала видела те же тени, поглощающие Дону, горящую Академию, и нервно сглотнула. Нет, с Карлом все хорошо, она уверена. Она чувствует его мысленную поддержку сейчас, ее сердце до сих пор так быстро, ровно бьется, поддерживаемое ритмом его сердца... Он жив...

Она вздрогнула, вдруг поймав в толпе гостей тот же беспокойный, потерянный взгляд, что и у нее самой - будто отражение в зеркале. Лита, избранная!

Словно околдованная, привязанная взглядом ко взгляду избранной, Мира шагнула вперед. То же сделала и Лита. Мира почувствовала прикосновение ее холодных ладоней к своим, и затем кожу словно кольнули сотни крохотных иголочек.

- Вы ведь видите, что здесь, происходит, Лита, понимаете, что происходит, - с горечью сказала Мира. - И у вас есть сила остановить это.

- Да, да...

- Я помогу вам усилить ваши способности к исцелению carere morte, а вы поможете нам в Доне...

} Они ушли из зала в зимний сад, спрятались за деревянной решёткой среди цветов.

} - Вы сказали, можно усилить мои способности, леди Вако. Как? – спросила Лита. Избранная приободрилась, но держалась по-прежнему, настороженно.

} Мира закрыла глаза, она всё равно едва видела окружающее – мир застилала пелена. «Избранная!» - билось, волнуясь, сердце. Тридцать лет! – стояло за её спиной, сойдясь в точке «здесь и сейчас». Селеста поучала сына, Солен танцевала - тех, кому Мира пока не доверяла, тут не было. Ульрик и Лира застыли неподалеку от входа в зимний сад: сплетя руки, склонив головы - темные, неясные, неопасные фигуры, воплощенное признание в робкой любви.}

} - Я скажу вам. Но прежде я должна убедиться, что способности у вас есть, - тихо проговорила Мира и холодными быстрыми пальцами потянулась за кинжалом. Лезвие покинуло ножны с раздирающим сердце лязгом. }

}Что, если Лита все-таки не избранная? Что, если она ловушка Лиры Диос? ...И что, если капля ее крови сейчас заблестит знакомым серебром? - Что ж, тогда все множество путей в будущее оборвется, и останется один - действовать.}

}Мира коснулась остриём ладони Литы. Та не вздрогнула, лишь развернула худенькие плечи - гордо и с каким-то детским, не ведающим зла доверием. Выступившая капля ее крови была расплавленным светом.

}- Дар… - прошептала Мира.}

}Громкие, четкие шаги, быстрые, как ее сердце... Мира обернулась. Ульрик подходил к ним, в кулаке сжимая что-то. Глаза охотника горели знакомым ей по дикарской юности фанатизмом, нижняя часть лица сделалась каменной - будто скрылась под платком.}

}- Мы только что сказала леди Диос... Я не поверил, - говорил он, подходя. - Но позвольте, все же, проверить! - }

}И он махнул рукой, мелькнуло зажатое в кулаке прозрачное стекло пузырька, и Мира получила в лицо порцию воды из Источника. }От боли она на мгновение потеряла способность соображать. Отшатнулась от Литы и, споткнувшись, упала под деревянную решётку, увитую цветами. Лицо, шея, грудь горели. В забытьи боли она принялась раздирать мокрую ткань платья ногтями, и едкая жидкость начала разъедать уже её пальцы.

} - Держите её за руки! – быстро, холодно приказал Ульрик кому-то. Страшные слова! Мире отлично было известно, что следует за ними: - ритуал!}

} - Стойте! – крикнула она, ещё даже не подняв головы. - Я всё объясню!

}Тогда её приподняли, поставили на ноги. И сознание вернулось окончательно. Мира была в центре толпы. С перепугу показалось, что здесь собрались все гости бала. Ульрик, в шаге перед ней, был испуган и потрясён не меньше, чем она. В одной руке охотника был открытый пузырёк с водой из Источника, в другой - серебряный кинжал. Мира подалась назад, спиной задев решетку, но тут ее закрыла собой Лита.}

}- Не убивайте её! Не убивайте!

} - Она – вампир! Посланница ордена всё-таки вампир! – задыхался тот.

} - Что?! С чего вы взяли? – голос Солен.}

}– Мне уже сказала леди Диос, а теперь я вижу сам! Она разглядела дар в крови! Её сжигает вода из Источника!

} «Не может быть! Они что, не знали? – Мира застонала, поняв. – Ну, конечно, не знали! Слишком молоды, не успели застать меня на тренировках...

} - Подождите! – быстро крикнула она охотнику. - Нет! Это - не то, что вы подумали!

}Ульрик молчал, следил за ней, ошеломлённый, но готовый ударить в любой момент. Незаметно подошла и тихо встала рядом с избранной Лира Диос.

} - Возвращайтесь в залу, пожалуйста, - снова громкий, уверенный голос герцогини Реддо. Мира даже поверила его беззаботности. Солен распоряжалась где-то недалеко, но невидимая, отделённая от вампирши толпой. - Госпожа Вако упала в обморок. Но сейчас ей уже лучше. Только нужен покой... Вернитесь в залу! –