} Властные нотки в последней фразе заставили толпу разойтись. Осталась лишь вездесущая Габриель Риват. Герцогиня Реддо подошла к Корвусу. Юноша вновь в ажитации взмахнул кинжалом, и Мира отчаянно крикнула:

} - Я всё объясню!}

} - Подождите… Стойте! – вступилась Солен, и тот отступил, даже убрал кинжал. Мира наконец-то смогла спокойно, без мучительного спазма страха вдохнуть воздух для нужных слов.

} - Я вампирша, да. Единственная в ордене… Но – и охотник! Хотите, зачитаю клятву? Этот знак, - Мира указала на маленькую брошь с гербом ордена, - дал мне глава, вы можете мне доверять!

} - Герб может быть подделкой, - не сдавался Ульрик.}

} Дрожащими от страха руками Мира отцепила брошь от платья, подала охотнику.

} - Вот, проверьте. Герб и девиз, и слова «Посланник ордена» на внутренней стороне, особым шрифтом. Эту брошь дал мне глава, потому что он… сочувствует моей цели.}

} - Какой цели?

} - Дар избранной не должен быть уничтожен. Избранная должна пройти посвящение в охотники.

} - Избранная… О ком это, о Лите Фабер? Она Проклятая?! – прошептала Солен.

} - Какая «Проклятая»?! Посмотрите на неё, и скажите: она способна стать вампиром?!}

} - Кто знает. Покровитель ордена ясно запрещает связываться с историей дара, - некстати вмешалась Селеста, и молодые охотники погрустнели. Мира скрипнула зубами. Что за нелепый спор! Если б не кинжал в руке Ульрика… - хватать Литу и нести прочь отсюда!

} - Да, то, что предлагаю я, изменит орден! Но, поверьте, в лучшую сторону! Решение уничтожить дар неверно, оно было отдано из страха перед непонятной силой. Но разве она такова, что её действительно нужно боятся? Ей посвящена чудесная легенда.

} - Посвящение в орден? – прошептала избранная, вновь решившись обсудить вопрос своего дара с вампиршей. - Вы предлагаете оковы. Никогда!

}Мира вздохнула. Тут она знала контраргумент, но колебалась. Лита вызывала в ней сочувствие и… страх. Маленькая, хрупкая… Она быстро сгорит, если станет факелом - оружием в их руках.}

}- Я говорила, нам нужна помощь, - все же решилась она. - Это так. Дэви начал военную кампанию в Доне. Вчера, под утро. Покидая столицу, я видела горящую Академию. Вампиры натравили на охотников зачарованных смертных. Покров над зданием снят или уничтожен: я видела кружащих над самой крышей carere morte... - она закрыла глаза, но страшные картины предположений, что сейчас происходит в оплоте охотников, все равно стояли перед ними. Она видела обугленный остов Академии и мертвые остекленевшие глаза Карла. Страх выплескивался торопливыми рваными фразами, дрожащим дыханием. - Беспорядки по всей Доне... Война уже началась, и без вас, Лита, не вы ее начали, но только вы можете закончить. }

}- Я не стану убивать вампиров! - крикнула Лита. А сама вцепилась в руку вампирши, умоляюще поглядела в глаза. - Скажите, что есть другой выход! - зашептала она. - Скажите, и пойду за вами... куда угодно! Я устала от этой тьмы вокруг, я хочу изгнать ее... но я не убийца! }

}Мира добро улыбнулась, сжала ее ладошки в своих:}

}- Я не прошу вас убивать. Просто покажите миру, на что способен ваш дар, Лита. }

}Что для этого нужно? – властно спросила Солен. - Посвящение в Доне, насколько я понимаю ситуацию, невозможно…

} - Ритуал, подобный нашему посвящению. Возможно провести его здесь, в Вастусе. Церковь святого Микаэля.}

} - Всё ясно, - кивнула герцогиня, упрямая, как все Реддо. – Да, нужно отправляться немедля. Ведите нас. Вам следовало больше доверять нам, леди Вако. Я, как глава кардинской группы, возьму на себя ответственность.

} Мира мгновение смотрела на неё. Кажется, теперь она достаточно узнала герцогиню.

}«Солен Реддо. Слишком мало узнала бед, чтобы уже не верить в чудеса. Слишком благородна, чтобы заподозрить здесь манипуляцию. Слишком знатна, чтобы усомниться. Слишком горда, чтобы отступить. Сочетание «глава группы» ласкает её слух…» -}

} Ульрик почти испуганно посмотрел на Солен, на Миру. Юноша только что осознал, какая авантюра им предстоит. А Селеста презрительно поджала губы:

} - Когда я была посланницей ордена, леди Вако, я справилась со всеми своими обязанностями. И в этот раз покину бал, благополучно решив все свои дела: и личные, и задание ордена на оценку «превосходно». То, что происходит сейчас в столице, не должно нас трогать по крайней мере до окончания бала. Наша задача - с минимальными людскими потерями провести Карду через Девятнадцатую неделю нежити. А вы, леди, похоже, путаете ваши личные эмоции с задачами ордена…

} - Вы недовольны мной? – холодно, ощетинясь, спросила Мира.

}- Уйдя, мы оставим бал carere morte. Дар, разумеется, высочайшая цель. Но сколько душ будет потеряно здесь за час нашего отсутствия?}

}Никто не обратил внимания на эту важную реплику.

}- Я прикажу готовить экипаж, - сообщила Солен, подойдя.

}- Нет-нет! В ночь Бала экипажей на улицах не встретишь. Одинокая карета привлечет чье угодно внимание, включая внимание вампиров Дэви. Мы пойдём пешком. Как на рейдах.

- Путь до церкви Микаэля сейчас чист, - вмешался вдруг знакомый звонкий голос. Лира Диос выступила из тени сада. Я запутала кукол- охранников, они ждут нашей диверсии на холмах Сальтуса - в противоположном конце города.}

- Вы... вы с нами, леди Диос? - Ульрик запнулся.

- Я никогда не была с ними, - с затаенной грустью сказала та, и вскинула взгляд на Солен, определив в ней главную. - Поэтому защита охотников до сих пор со мной. Я могу хорошо помочь.

- О, сестра! - взволнованно зашептала Лита. - Я знала, знала, что ты решишься! А Мира... отступила в тень перед робкой любовью охотника и вампирши, так похожей на их с Карлом историю. Все еще надеющаяся на счастье для себя, она с теплом желала счастья и другим.

}Что ж, идти здесь недалеко, - опять вступила Солен. - Леди Вако, как, вы полагаете, нам следует разделиться?

}- Я буду сопровождать избранную. Я, вы…

}- И я! - напомнила о себе Габриель. - Вы дадите мне… - она подавила смешок, - …святую воду?

- Не прошедшие посвящение к рейдам не допускаются, - заметила Селеста.}

- Прошу, позвольте сопровождать вас! Этот дар, о котором вы сейчас говорили... Я интересуюсь подобной силой давно. А этой осенью мне написал некто Филипп Латэ. Он писал, что на Балу Карды я смогу найти искомое и даже приложил приглашение...

Мира кивнула. Зачем Латэ это сделал, было для нее полнейшей тайной, но упомянутое Габриель имя старого главы ордена, затеявшего всю авантюру с даром, здорово взбодрило и придало уверенности.

}- Хорошо, идемте. Остальные во второй группе, - подытожила она, отдавая Габриель свой пузырёк.

}Они отправились в путь. Особняк Реддо почти граничил с Пустошью, и дорога действительно оказалась короткой. Вскоре они увидели церковь Микаэля. Старое, добротное каменное здание на высоком фундаменте. Крест указывал точно на Полярную звезду – центр мироздания. И вот, осталось всего несколько шагов: десять широких каменных ступеней. Последние страницы старой истории, скоро последняя точка. Избранная шла к месту посвящения. Но трепета Мира не испытывала, ее заполняла уверенность: они дадут свершиться тому, что давно должно было свершиться.