} - Вампиры… - прошептала Габриель. - О, Господи, я думала, всё это - какая-то игра!

}Мира обернулась. Она не была поражена, в глубине души ожидала и этого. Крылатые тени быстро приближались - куклы с кукловодом. До встречи с ними оставались считанные мгновения.

} - В церковь! – скомандовала Мира Лите и Солен, и те поспешили вверх по ступеням. - Вы – к смотрителю! – Ульрику и Лире. Сама бросилась бежать за всеми, последней.

}Вампиры снижались, небрежно, плавно скользили, играя с ветром, всё ближе, ближе…

} - Покрова нет! – Солен задохнулась от крика. – Покрова действительно нет!

}Крик больно резанул замершее сердце Миры: Почему Карл и Адора или Даниель до сих пор не восстановили покров?! Но паниковать было некогда. Вот дрожащими, неловкими со сна руками старый смотритель отворил дверь входа. Лита, Солен и Габриель скрылись за ней, остальные встали на ступенях, ведущих к зданию, приготовили кинжалы и воду из Источника. А вампиры уже снжались, они закружились над церковью воронкой, и Мира преобразилась. Нужно было отвлечь на себя кукловода. }

}Она летела, как стрела, выпущеная из лука недрогнувшй рукой опытного стрелка, и, как стрела, совсм не думала, что, попав в цель, может разбиться в щепки. Она безошибочно угадали кукловода в сонме кукол и бросилась на него. Они взмыли над тучей теней, сцепившись. Вампир был больше чуть ли не в два раза, исход этой битвы был предрешён. Он сломал её крылья и исполосовал всё тело когтями, но Мира продолжала вцепляться в него, задерживая, не давая возвратиться к месту посвящения.

}Скоро силы совсем оставили её, и звериное обличие отказалось служить. Мира закрыла глаза – не хотела видеть низкое небо Карды перед смертью. Лица всех ушедших замелькали перед мысленным взором. И друзья, и враги, и жертвы вампирши. Последнее было страшно, и Мира обратилась к кусочку тепла, остающемуся в сердце – думам о новой любви...

} Вампир вдруг резко отпустил её, словно неведомая сила вырвала Миру из его когтей. Она упала на камни мостовой в конце переулка, того самого, которым их группа шла мгновения - и века назад, в церковь. Теперь она едва могла двинуться и только беспомощно следила, как вампир спешит обратно к церкви. А в небе, заслоняя звёзды, мелькали новые тени… - или это у неё темнеет в глазах?}

}Вампиры опоздали. Воронка рассыпалась, визжащие от ужаса и боли крылатые твари брызнули из окон и дверей церкви. И их кукловод развернулся, помчался прочь, прочь… в город! Он увидели то же, что и она: дар обрёл настоящую силу. Маленькое солнце засияло в темноте ночи. Из старой церкви пробивались его лучики, острые, светлые как мечи. «Я ослепну, если увижу это пламя», - подумала Мира и закрыла глаза, устало, медленно откинула голову назад.

}«Совершилось. Совершилось», - без восклицательных знаков. Она слишком состарилась, слишком устала, чтобы радоваться. Бесконечно устала за эти годы, почти умерла.

} Лёгкие шаги приближались. Почти неслышные, словно существо, идущее к ней, было соткано из другой, чем все люди, плоти: сияющей, прозрачной. Мира открыла глаза. Избранная, Лита, склонившаяся над ней, была чистым светом… и вскипела тьма внутри, сжигаемая этим солнцем.

}Она приподнялась, отодвинулась, упёрлась спиной в стену дома. Всё…

}И вдруг страх прошёл. Этот свет перед ней был всем миром и сердцем мира. Она слышала его глухие удары, и в унисон ему билось её сердце. }

}- Я... исцеляю, - прошептала Лита, удивленно рассматривая свою протянутую к вампирше руку, от которой тянулась, пульсируя, поблёскивая в лучах древнего дара, тонкая золотая нить.

- Да, - выговорила Мира, поднимаясь, - И сейчас нам нужно...}

- Дона подождет. Я пойду на бал. Мы оставили там много тьмы... Так нельзя, - договаривала Лита уже на ходу. Солен, Ульрик, как зачарованные шли следом, да и сама Мира почувствовала, что ее захватывает перспектива нанести удар в самый центр и суть вампирской цитадели. Ее, также как всех тут, зачаровал свет дара, он наполнил их, дав почувствовать свою небывалую силу. До утра - и первого поезда в Дону еще далеко. С ними дар - и кто им страшен?

}Рассвет. Небывалое солнце вставало над Кардой, цитаделью вампиров. Оно восхищало и ужасало одновременно: огромное, жёлтое, всё тонуло в его сиянии. Солнце поглощало мир... Нет: сам мир стремился стать солнцем.}

Остаток ночи штурма Академии Дэви провел на летней террасе "Изумрудного сада''. Он стоял у перил и смотрел на город, на звёзды фонарей и чёрные горбы домов. Война за столицу продолжалась. Крас избегал встречи с владыкой. Его видели то у Его Величества, то у домов Латэ и герцогини Рете. Серебряный ларец оказался предсказуемо пуст, покров остался у охотников, и скоро прореха для бессмертных в нем затворилась. Зато открылась новая: для вампиров-дикарей. Те оценили жест... и, Дэви мог с печалью констатировать, врагов у него прибавилось. Тревожила и спонтанность такого решения охотников, спонтанность, слишком похожая на мнимую: у главы ордена был еще какой-то план. Вполне статься, вся затея с ритуалом снятия метки была организована, чтобы отвлечь внимание владыки от него...

Но Дэви уже не пытался распутывать эту интригу. Апатия накатила волной после штурма Академии, и не схлынула. Запах родной крови мерещился всюду, то и дело, помимо его воли, из глубин еще смертной памяти всплывало новое воспоминание, и рябь на мысленном море от него расходилась волнами, болезненной дрожью отдаваясь в затихшем было сердце.

Незадолго до рассвета звёзды в небе замигали – сюда приближалась крылатая тень. Вот она опустилась в саду, вот пошла по дорожке к террасе…

Кларисса-пророчица скользнула за перила террасы, встала всего в шаге от вампира – почти без дистанции.

- Я почувствовала, что вы зовёте меня, владыка, – вымолвила она. Он слышал, как взволнованно стучит её сердце. – Что случилось? Я слышала о вашей ране…

- Дело не в ней, – он жестом пригласил её присесть и тут же усмехнулся, развёл руками: на террасе не было стульев. – Не хочу, чтобы наше уединение прервал дурак с креслами. Прогуляемся по саду?

- Как угодно, владыка.

Они неспешно прогуливались по белым, запорошенным снегом дорожкам. И Дэви казалось, лёгкая вампирша вовсе не оставляет следов. Спутница будто парила, едва касаясь земли краем шлейфа.

- Я вас слушаю, владыка.

- Клара, помнишь, в первую нашу встречу в бессмертной жизни, я спросил тебя: «Где наш сын?» Ты сказала: «Ал умер», сказала с такой скорбью, что я оставил дальнейшие расспросы. Сейчас прошло достаточно времени. Расскажи подробности.

Жестокие слова опустили её на землю. Клара вскинула на бывшего супруга прозрачные тревожные глаза.

- Ал заболел, я не хотела говорить твоим родителям, но пришлось. Его унесли от меня, а потом… твой отец сказал, что он умер.

- Ты видела тельце?

- Нет. Он швырнул эту фразу мне в лицо и указал на дверь. Я ушла в ту же ночь из «Тени Стража»… Но какое значение это имеет сейчас?

- Огромное... - Дэви засмеялся - зло и в то же время странно легко. Теперь все ясно: кровь Хортора - не отца и не брата - его собственная. Годы пустой, как он сам думал, вечности, не были воистину пустыми. Все это время перед ним сохранялся ход в вечность смертных. Госпожа Жизнь оказалась куда милосердней к владыке вампиров, чем его Госпожа - Бездна.

- Наш сын жив? – глухо спросила Кларисса, когда он отсмеялся. – То есть, я хочу сказать, он остался тогда жив? Как ты узнал?

Дэви начал рассказ, и с каждой новой фразой его голос становился глуше и тише. Он рассказал про запах крови и старые воспоминания, про поединок с главой ордена, внезапно оказавшийся отражением другого, очень старого поединка... и про свою неуместную и спасительную медлительность.