- Какой страшный образ! - прошептала Лира сама себе, но владыка услышал, усмехнулся:

- Я стану твоим учителем, и ты услышишь в себе истинный голос Бездны, Лира Диос.

Лира взглядом очертила профиль Дэви, белый, словно вырезанный из мрамора, смело задержалась на глубоких, чёрных, заманчиво-равнодушных глазах, когда он обернулся. Ее не разочаровало его предложение стать ей учителем, наоборот, Лира с радостью приняла его. Значит, она не влюблена? Да, наверное, малодушная Диос опять пыталась оправдать свое приятие общества вампиров влюбленностью в их владыку... Но все же что-то неудержимо влечет к нему, может, страсть пробуждается в её теле, пока разум и душа спят?

- И я... значит, я останусь в вашем замке, господин?

Дэви неожидано легко засмеялся, обнял её за плечи, привлёк к себе. Лира покорно обмяла в его руках, как кукла.

-Да. Здесь я научу тебя, как искать Бездну в мире. В Карде, старой цитадели вампиров, мы близки к средоточию Её - к месту рождения первого вампира. Чувствуешь, где оно, это место, полное пустоты?

Он учил не придавать Бездне человеческие черты, но сам сейчас говорил о Ней мягко, чуть ли не мечтательно. Так говорят о возлюбленной. Его прикосновения вызвали в Лире странное ощущение. Словно соприкасались их души. Она вдруг подумала, что именно его кровь сделала её бессмертной. Родители мертвы и, значит, он – самый близкий Лире…

Неуверенно, она показала на белую полоску на горизонте – Вастус.

- Да, там, на Пустоши. В развалинах старого города, - прошептал вампир.

Сейчас между ней и вампиром не было ненавидимого Лирой барьера, и, боясь потерять это мгновение, она схватила Дэви за руку, прижалась губами к его ладони, не понимая, чего больше в этом наивном жесте - благодарности или страсти. Владыка не отстранился, но Лира почувствовала – невидимая стена уже вновь стоит между ними. Она не любила его, она окончательно уверилась в этом, но сейчас готова была завыть.

Глава 4

ДОПРОС

В полночь к Мире, оставшейся одной в квартире главы, пришла высокая пожилая охотница.

- Давай познакомимся, девочка, - приветливо предложила она. Голос дамы оказался неожиданно низким, завораживающим. - Я – Адора Рете.

Адора Рете была сильно немолода. Худая, лицо и шея в морщинах, глаза уже стариковские, посветлевшие, но добрые. Мира представилась:

- Мира… Вако.

- Одевайся, Мира. Сейчас мы уйдём отсюда. Где Винсент?

- Он ушёл.

- На прогулку?

Мира опустила голову, скрывая глаза:

- Он вернётся, как только я уйду. Он сказал, что больше не хочет меня видеть.

- Не переживай, девочка, - принялась увещевать её охотница, и тут уж Мира не удержалась от слёз. – Он скоро успокоится, он добрый юноша. Но тебе действительно придётся уйти со мной. Тебе нужно более безопасное убежище, о котором не будет знать почти никто. Пойдём, я покажу твой новый дом.

Мира хмыкнула, напустив театральную мрачность, но подчинилась. Она чувствовала: упираться, спорить бессмысленно… как и – задавать вопросы.

Квартал до восточного вокзала они спускались молча, затем герцогиня заметила:

- Не бойся, Мира, я не на смерть тебя веду.

Мира робко, неискренне улыбнулась:

- Я поняла, что смерть мне не грозит, ещё когда надели ошейник. Кстати, я могу справляться с голодом и без него, а вот Винсент… Юные обращённые бывают неудержимы. Почему Латэ оставил его без ошейника?

- Ты напрасно тревожишься об этом. Винсент справится без ошейника – мы уверены. И старайся реже упоминать его имя: официально он мёртв, – Рете вздохнула. - Я сказала сегодня Латэ: мы поздно разглядели его, поняли его… Ведь он был настоящим охотником, даже не пройдя посвящения!

Эти «мёртв», «был» больно резанули Миру по сердцу. Она остановилась, безуспешно попытавшись проглотить давешний холодный ком в горле, хрипло заметила:

- Почему вы говорите «был»?! Его проклятие можно исцелить! Я знаю историю дара! Я буду искать нового, избранного им. Разве охотники откажутся от дара? Я помогу вам, а вы поможете мне. Мне только нужна защита ордена… Я сделаю для вас всё, что угодно!

- Просто поплачь, - Адора приобняла её и даже погладила по голове. - Поверь, тебе станет легче.

Мира скрестила руки на груди и прерывисто выдохнула. Невидящий, ненавидящий взгляд её был устремлён вдаль.

- Мы пришли, - объявила Рете через минуту. Мира недоумённо оглядела четырёхэтажный дом.

- Здесь?! – поразилась она. – Слишком много соседей!

- Весь этот район защищён очень хорошо. Здесь жила Агнесса. Представишься её сестрой. Квартира на верхнем этаже. Не покидай её, пока тебя не позовут. Как твоё второе имя?

- Бланда.

- Назовёшься им.

- А можно я буду Кристиной или Алисой? – не удержалась Мира, не любившая своё второе имя. – Я не перепутаю! Пожалуйста…

На следующее утро в новом доме её совсем доконал голод. Вампирша долго зажимала уши, не слушая голодного крика тьмы. Она пыталась не замечать сияние чужих жизней вокруг: справа, слева, внизу. Мира понимала: в этом доме за ней следят, ожидая первого её промаха. Всё же неумолимая, несытая пустота внутри толкнула: вперёд! – и она выползла из квартирки, спустилась вниз, то и дело затравлено озираясь по сторонам. Чего охотники ждут от неё? Того, что она отужинает прямо тут, в доме?!

Её ждало письмо. Бумага с печатью ордена. Строгий запрет на употребление человеческой крови, «если вы надеетесь на дальнейшее сотрудничество». Недостаток жизни вампирше отныне предписывалось восполнять исключительно стабилизированной кровью. Здесь же был знакомый рецепт её приготовления: в свежей крови нужно было растворить смесь нескольких порошков, предупреждающую свёртывание. Пакет с зельями прилагался. Кровь можно было брать на бойне в Западной Пенне.

Мира тяжело вздохнула и поплелась обратно к себе, забрав пакет.

К вечеру она осмелела настолько, что решила наведаться в Академию. Мысли об новом избранном, о близости неуловимого дара не давали ей покоя, она надеялась, что её планы, предложения, тревоги найдут у главы ордена отклик.

На перекрёстке улиц перед Академией она долго стояла, боясь перейти покров. Пришло странное ощущение: шагнув за него, она уже не вернётся назад, навсегда останется заключённой в стеклянную холодную полусферу. Но преграда осталась позади, а она вновь осталась в сознании, даже не закружилась голова! Мира быстро, воровато взбежала по лестнице главного входа к колоннам, будто боясь, что кто-то из старых знакомых увидит её здесь и вынесет ей порицание. Она взялась за ручку, когда дверь кто-то толкнул на неё. Мира увернулась и нерешительно заглянула в холл, растерянно поглаживая рукой резное дерево. Но человек, распахнувший дверь, придерживал её открытой со своей стороны, так что их руки встретились. Он отдёрнул руку, словно ужаленный, и вампирша рванулась назад. Дверь захлопнулась бы, но охотник вновь придержал её.

- Вот и она сама! – крикнул он куда-то вглубь здания и пригласил её, мрачно. - Проходи, проходи, не бойся.

А Мира на свою беду слишком уж задержала взгляд на его руке, держащей дверь приоткрытой. Сильная большая рука мужчины, тонкие чёрные волосы на кисти, фалангах пальцев. Она представила серебряный кинжал в этой руке… и содрогнулась.

- Марк, не дурачься! – крикнул охотнику кто-то издалека. - Пусть её хоть допросят сначала!

Быстрым шагом, скрестив руки на груди, Мира прошла весь первый этаж. Картина была, на взгляд вампирши, фантастическая: десяток охотников - пусть внешне они ничем не отличались от традиционной ее добычи, - Мира знала, в чьей она цитадели. Кто-то остановился, прервал беседу, другие продолжали как ни в чём ни бывало, но все без исключения следили за ней, пока она, чувствуя себя примой оперы, проходила холл. Но одобрительных взглядов Мира не ощутила.

Стабилизированная дрянь, которой она напилась перед ответственным походом, холодно, тяжело, медленно растекалась по жилам...