- Спокойнее. Справимся. Они ждут не друзей: глядят очень испуганно. Наверное, повздорили с другой группой и боятся расплаты.

Дара, казалось, успокоилась. Они продолжили наблюдение за carere morte, готовые напасть в любой удобный момент.

Вампиру послышалось что-то, он бросился к дому, забыв о подруге. Охотники тоже разделились. Дара кинулась за вампиром. Девушка-вампирша, оставшись одна, заметалась. Карл долго прицеливался, желая попасть точно в голову, наконец, пустил стрелу. Девушка рухнула на землю, не вскрикнув, и Карл шагнул к ней из укрытия.

Стрела попала вампирше в лицо, косо вонзилась в переносицу. Серебро парализовало её не полностью. Девушка двигала глазами, рот открывался в беззвучном крике, руки шарили по земле. Карл малодушно огляделся в поисках Дары. Ритуал, приводящий к уничтожению вампира, если его приходится проводить вот так, не в бою, он ненавидел и всегда старался дистанцироваться. Но сейчас выбора не было. Он напомнил себе цифру будущих жертв этой дикарки, если сейчас отпустить ее, и вонзил кинжал вампирше в сердце. Напоминание помогло мало: он все равно видел ее ожившие от страха глаза, похожие на глаза Миры...

Скороговоркой прошептав ритуальную формулу, Карл вылил на несчастную весь запас воды из Источника. Тело бессмертной мгновенно сгорело. Кинжал охотника серебристо посверкивал в траве.

Он отыскал Дару у ограды сада. Вампир стоял в двух шагах от охотников, но по-прежнему не замечал ни врагов, ни потери подруги. Он прятался за деревом и поглядывал в небо. Там кружила пятёрка крылатых теней.

- Это не дикари! – прошептала охотница. – Это старейшие!

Вампир, словно услышавший их, кинулся бежать. Тени в небе поплыли за ним.

Началась погоня. Дикарь не рисковал взлетать. Охотники следовали за вампиром по земле, крылатые тени - по небу. Сад Вальде закончился. Вампир метнулся было к ограде, но, увидев за ней пустую широкую улицу, рванулся к дому.

Крылатые тени стремительно пошли вниз. Они пронеслись над садом, и Дара прижалась к дереву. Скоро раздался звон разбитых стёкол. Carere morte влетели в дом.

- Теперь их шестеро там, - дрожащим голосом сказала она. – Меня пугает самая большая тень. Чёрная-чёрная... Я помню, я уже видела её прежде, издалека.

- Думаешь, за дикарём пожаловали вампиры Дэви?

- Это звучит странно, да? – Дара засмеялась. – Да, обычно старейшие более осторожны!

- Вот что, - Карл быстро проверил запас стрел и зарядил арбалет. – Отдай мне свой запас воды и возвращайся домой.

- Ты пойдёшь туда, к carere morte? Один?!

- Да.

Дара машинально достала из кармана платья пузырёк с водой, но не отдала, так и замерла, сжимая склянку в кулаке. Она бросила взгляд на дом: огромный, блестяще-белый, с зияющими ранами – разбитыми окнами, и выдохнула:

- Я пойду с тобой.

Вампиры были в бальной зале – гулкой, тёмной. Зеркала на её стенах казались продолжением ночи за окном. Двое бессмертных беседовали: дикарь и старейший carere morte в тёмных одеждах.

«Три дня назад… Вальде… Макта…» - звенел голос старейшего.

Тень клубилась за его спиной, она была чернее и холоднее ночной тени, накрывавшей здание. Рядом стоял ещё один carere morte, потерявшийся и словно бы сам не свой. Трое носились под потолком. Чёткие, одинаковые движения их крыльев свидетельствовали о том, что это куклы одного хозяина.

- Я видел немного, – дрожащий полушёпот безумно напуганного дикаря. – Я был далеко! Я видел только…

Дара, словно во власти чар, ступила вперёд и едва не вышла из тени балкона. Карл удержал её.

- Очнись! – нетерпеливо сказал он. – Ты мне нужна. Приготовь арбалет.

- Расстояние слишком большое!

- Да. Мы подойдём ближе. Выстрелишь по моему сигналу, - он сделал глубокий вдох, отрешаясь от сомнений, и ступил в освещённую часть зала.

Главный carere morte поднял голову.

- Охотники! – насмешливо проговорил он. – Наконец-то вышли из тени. Я ждал, что встречу вас здесь.

Тень вокруг него уплотнилась и вдруг взорвалась, расползлась по стенам. Карл нашёл руку Дары и сжал, и девушка перестала дрожать.

«Это только морок. Не бойся».

Владыка бессмертных пытался напугать его Бездной. Владыка почуял равного противника и собирал всю силу, чтобы ударить. Но Карл насмешливо смотрел на него. Он ясно видел истинный облик вампира. Это был иссушенный двухсотлетней вечностью человек, худой и длинноволосый.

- Карл, это же владыка! – прошептала Дара.

- Ничего. Держи арбалет.

Дэви осторожно двинулся к охотнику. Его тень всё также липла к стенам и теперь словно вытягивалась. Даже carere morte стало холодно в потемневшем как перед грозой зале. Куклы вылетели прочь и шныряли за окнами. Светловолосый спутник владыки скрылся за колонной.

- Ты из Гесси? – свистяще спросил вампир. – Не похож. Кто ты? –

Он не закончил, остановился, словно наткнувшись на преграду, его руки взметнулись в испуге и опустились. Щит охотника принял удар бессмертного и легко рассеял его. Звон десятков лопнувших зеркал пронёсся по залу, и Карл стряхнул на мгновение охватившее его оцепенение:

«Стреляй!» – он снова сжал руку Дары, и охотница подняла другую, с заряженным арбалетом, совсем невысоко. Как и год назад в рейдах, она понимала друга без слов. Стрела вошла в голову дикарю, и в небе над домом Вальде заметались куклы.

Владыка вампиров отступил, скрылся в гигантской тени. Скоро он ринулся вверх, за куклами, светловолосый вампир подхватил раненого дикаря и последовал за хозяином. В бальной зале Вальде остались только охотники.

- И это владыка вампиров?! – засмеялась Дара. Бросив оружие, она закружилась по залу, хотела закружить в танце и его, но Карл отстранил девушку. Он отошёл к стене, потом опустился на пол у колонны, подпирающей балкон.

Он не устал, не испугался вовсе, будто и не сражался с сильнейшим из бессмертных детей Первого… И охотник был обескуражен.

- Вы же могли убить самого владыку! – горячились многие в столице. – Сам Дэви был у вас в руках!

Карл и Дара устали объяснять, что владыка не дал бы убить себя так просто. Стрела в голову или в сердце – лёгкая рана для старейшего, тяжёлая для дикаря. Дэви поднялся бы через полминуты, а дикарь теперь, может быть, навсегда лишится памяти, и владыка не сможет прочитать его историю ночи убийства Вальде.

Ещё все восхищались – и опять не понимали, как смертный сумел так легко дать отпор Дэви. Карл не знал, что сказать им. Молчали и Гесси, и Латэ.

- В истории были примеры такой странной защиты у совершенно случайных смертных, - задумчиво заметил Алекс, когда они шли в Академию парком. – И знаешь, что объединяло их всех? Что служило источником их силы?

Карл вздохнул и попытался повернуть разговор в сторону с уже раздражающей его темы.

- Вчера у меня была встреча с Корнелием Толло, - сообщил он.

- Толло, композитор?

– Да. Очень любопытная встреча! Ночная жизнь охотникам не даёт покоя даже днём.

- Что? – пробормотал Алекс и, догадавшись, ахнул. - Толло оказался вампиром?

- Да. Низший. И наша беседа вылилась в любопытный спор о бессмертии искусства и жертвах, что кладут на его алтарь… А где сегодня Мира? – спросил он, глянув на кроны деревьев.

- Наверное, она ещё спит. Тренировка во вторую стражу. Ты не дал мне договорить, Карл. После той тренировки с вашим полётом, мне стало любопытно, и я провёл денёк в архиве.

- Ну и что?

- Доминик ссылался на защиту Основателей, но ты не таков. Арденсы избавлены от власти чар carere morte и не боятся старейших, но никто из них не сумеет отбросить щит, чтобы подманить вампира, а потом снова подобрать его. Так могли Керно, Агнат, Мартин Алгор. И было ещё кое-что, что объединяло их. Источником их силы была любовь, и необычная любовь, – Алекс сделал эффектную, но совершенно не нужную паузу. - Их возлюбленные были carere morte.

- Значит, в ближайшее время можешь ждать появления ещё десятка им подобных. Ты замечал, сколько юных охотников провожают Миру влюблёнными взглядами на тренировках? – последнее было сказано тоном ревнивца. Карл смутился, а Алекс невозмутимо возразил: