- Это пройдёт. Новички чувствительны к вампирским чарам. А вот тебя, друг, похоже, не оставили равнодушным её женские чары. -

Интересная беседа оборвалась. Охотники вошли в здание и здесь разошлись. Алекс пошёл вниз, в арсенал, Карл наверх – на встречу к главе ордена.

- Пора начинать поиски избранного, - вздохнул глава. Стол Латэ опять был завален картами родословной Арденса. Что-то часто он стал таскать их к себе наверх из архива...

- Да. Дэви, вероятно, скоро начнёт свои. Почему вы всё время смотрите эти карты?

- Я ищу, - туманно сказал глава и подвинул родословные к себе, закрыв рукой, будто хотел их спрятать.

- Вы ищете… боковые ветви? Незаписанные здесь имена?

- Я ищу выход, - непонятно сказал тот. – Ищу – и не нахожу. Скоро нам придётся организовать поиски избранного. Я буду медлить, сколько смогу, но… Однажды нам всё же придётся объявить о новой погоне за даром.

- Зачем же медлить? - перед глазами Карла встала непрошенная картина: девушка-вампирша со стрелой в переносице. Он подумал и о Мире, достойной исцеления… - Дар давно нужен нам. Если верно то, что говорила Мира об избранном и его способности исцелять, мы получим великую силу!

Глава отвернулся.

- Нужно будет подготовить Миру, - словно не расслышав вопроса Карла, заметил он. – Поиски не могут быть начаты без вампирши, и лучше, чтобы она получила статус охотника и была равноправным членом группы.

- Я могу заняться этим.

Латэ с улыбкой поглядел на охотника.

- Краус займётся. Твоя помощь понадобится Мире позже, когда вампирша узнает, что избранного и его дар решено уничтожить.

- …Уничтожить?

Вопрос вышел удивительно равнодушным. Когда избранным был Винсент, Латэ, наплевав на гнев покровителей ордена, пообещал ему посвящение. Сначала Карл надеялся, что и в этот раз глава решится на подобное, но с каждым годом эта надежда таяла. Её поглощали сомнения: все заявления Латэ, все его действия говорили о том, что теперь он всецело предан Основателям. Хорошо его припугнули после событий в Призрачном парке!

Глава устало откинулся на спинку кресла.

- Мы с тобой говорили об этом, давно, когда избранный был известен нам, когда им был Винсент Линтер. Потомки Арденса живы в наше время. Они покровители ордена и они никогда не допустят, чтобы избранный обрёл силу. Исцеление для вампиров – для них гибель.

- Это бред, - Карл не заметил, как перебил старшего. Он разволновался, но пока держал себя в руках и говорил тихо. – Как дар может быть опасен для смертных? Да, исследования Морено показали, что все Арденсы несут в крови отметку о своём происхождении. Но разве эта глупая метка творит с ними то же, что проклятие Макты с carere morte? Арденсы живут и плодятся. И часто боятся вида крови и смерти. Разве избранный сможет уничтожать их прикосновением, как вампиров?

- Может быть.

Карл отвернулся от его взгляда, от этих вечно печальных, прозрачных глаз. Он знал, что Латэ уже взвесил жизни, которые придётся принести в жертву, и его вопрос бессмыслен. И всё-таки спросил:

- Из-за кучки самодуров, лелеющих клеймо своей вины, вы лишите сотни больных возможности исцеления? Вы готовы отдать новые тысячи жизней лишённым смерти?

- Ты хочешь сказать: пусть лучше погибнут Арденсы?

- Может быть, придётся пожертвовать меньшинством. Но лишь может быть, Филипп!

Латэ опять улыбнулся. Новая улыбка была насквозь фальшивой:

- Арденсы могущественны. Все ли новые имена потомков Основателя известны тебе?

- Красы, Гесси, Рете, Вальде, Керте…

- А Солоры? Карита? Асседи?

- …И Король? – прошептал Карл.

- Да, - также шепотом ответил глава и резко поднялся, загрохотав креслом. Подошёл к окну.

- Дар погубит орден, - сказал он. – Если мы поспособствуем приходу избранного, Арденсы уничтожат нас. Да, дар погубит орден!

- Вы хотите сказать, орден будет упразднён…

- Уничтожен, и это будет лишь началом! Задумайся. Избранный ввергнет страну в хаос!

- Послушайте себя, - Карл поднялся, подошёл к старику. – «Дар погубит Арденсов…», «Дар ввергнет страну в хаос…». Откуда вы взяли всё это, Филипп? Это Крас запугал вас? Избранный займётся исцелением carere morte, уничтожением их проклятия, а не игрой в догонялки с Арденсами. Можно устроить всё так, что все стороны старого конфликта будут довольны.

Латэ грустно покачал головой:

- Узнаю себя пять лет назад. Проклятие carere morte – залог существования Арденсов и, поскольку они правители, залог существования нашего мира.

- Правителей можно заменить.

- А соседей? Соседей, жаждущих разодрать наш край на части, сдерживает только проклятие нашей земли! Избранный – конец нашему миру… Хаос!

- Неужели Порядок – с carere morte - вам нравится больше? – охотник не удержался от ехидцы. – Разве не для борьбы с проклятием существует орден? Разве не уничтожение проклятия – наша конечная цель?

- Наша цель - равновесие: Дона наша, Карда – земля carere morte. Наши потери в последние сто лет были одинаковы и уж никак не сравнимы с теми, что были раньше, в годы буйства вампиров. Наш мир находится в равновесии, но если придет дар – чудо и чудовище, неизвестная сила, все рухнет! Кроме всего, дар - еще и угроза пришествия нового Великого. Всем будет лучше, если он перестанет быть. Ты поймёшь меня, когда будешь на моём месте…

- Вряд ли я когда-нибудь пойму вас! - он почти выкрикнул это, более не сдерживая негодования. – А про равновесие расскажите тем, чьих родных убили вампиры! Расскажите это Мире и попробуйте не отвести, как обычно, взгляда… Она верила вам все эти годы!

- Смиряться или бороться – твой выбор, - старый охотник глядел за окно. Его пальцы рисовали замысловатый, только ему ведомый узор на подоконнике. – Но на втором пути у тебя вряд ли будет много соратников.

- Пусть.

- Что ж… Через неделю будет собрание семерых. Там мы обсудим проблему избранного. И ты выскажешь это мнение, новый глава Центра, если не изменишь его за неделю. Я очень прошу тебя ещё подумать. Сейчас возвращайся домой, отдохни. Когда ты последний раз спал более четырёх часов кряду? Освобождаю тебя от страж на двое суток.

- Арденсы… способны и сами избыть свою вину, Латэ. Как Вальде.

- Кто тебе сказал? Винсент? Вот наглый мальчишка! - проворчал Латэ, но было видно, что он, скорее, доволен. - То, что случилось с детьми Вальде – чудо. Оно не может быть повторено.

- Когда-то то же самое говорили про воду Источника. А теперь мы в шаге от того, чтобы получить нужный состав в химической колбе.

Задумчивый глава улыбнулся какому-то своему воспоминанию:

- Может быть…

Близилась полночь. Карл без раздумий послушался Латэ. Он отправился домой, но уснуть не смог. Наверное, он уже привык засыпать под утро, проваливаться во тьму, когда над миром разливается свет нового утра. Подчас охотники не видели солнца очень долго, неделями и месяцами, и это приближало их к врагам – carere morte. За годы в ордене Карл начал слышать голос ночи и научился разбирать, что она шепчет, не хуже вампиров.

Вампиры называли голоса-в-ночи «сном Бездны», говорили, что ночью мир отражается в Ней, как в зеркале, а шёпот ночи – голос Её вечных раздумий. И сегодня весь ночной мир повторял одно: Латэ ошибается. Это звенели звёзды, это шелестела река, Серма. Только перед рассветом голоса начали стихать, но сон по-прежнему не шёл.

Тогда Карл вышел на улицу и отправился на прогулку. Машинально он пошёл путём своей старой группы: по Парковой и спуск к Восточному проспекту. Потом он свернул на улицу Греди и отыскал извозчика.

- Плоро, - бросил он вознице. В местечке Плоро, к востоку от Доны, жил отец, но Карл не собирался навещать его сейчас. Там в горах стояла церковь Рафаэля-исцелителя, а близ неё был Источник. Тот самый знаменитый Источник, вода которого использовалась в ритуалах ордена, Источник – место посвящения.

В этом подземном зале под церковью низкий потолок и сырые неровные стены. Слышна неумолчная капель воды, тихие переливы подземной речки. Прозрачный ручей пробивает скалу на высоте человеческого роста над полом в глубине обширного зала, пустого и гулкого, и струится вниз, дробя камни. Скоро он сворачивает налево, и у этого поворота в камне пола прорублена большая круглая чаша. Здесь скапливается часть воды. Чаша совсем простая, стенки – едва обработанный камень, лишь края выложены белым мрамором. Над ней возведена крыша: что-то вроде беседки из того же мрамора. С треугольного портика над входом в неё сияет золотое солнце. Пол вблизи беседки – мраморные плиты, в стенах горят светильники. Сюда могут приходить новообращённые carere morte, желающие исцелиться: церковь и окрестности не ограждены Покровом. Легендарная история этого места охраняет лучше Защиты, порождённой ритуалом. Здесь, у беседки, глава принимает клятву вступающих в орден.