- Он должен был это почувствовать.

- Её вера в его исцеление не исчезла. Мира по-прежнему держится, цепляется за неё... за него. Я не смогу привести научных фактов, чтобы доказать тебе это… но это так. Нить, связывающая их, цела. Будь иначе, Винсент примчался бы в Метор. И это значит, что ты, Тони, не прав: Мира ещё может очнуться в полном рассудке. Прежней!

Карл оставил Тони печалиться над «бездарно потерянным» удивительным объектом для исследований, сам же отправился наверх, в кабинет главы ордена. Неделю назад Латэ объявил, что оставляет пост главы охотников, два дня назад Крас поддержал кандидатуру Хортора на этот пост. И в начале января, то есть через две недели, Латэ должен был передать Карлу свой пост, а также власть над покровом.

Крас принял новое назначение, но Карл чувствовал, что герцог не доверяет ему. Охотник не мог распознать, ведётся ли за ним слежка, в любом случае, до передачи покрова не следовало совершать действий, могущих навести Краса на мысль, что Карл с Мирой ведут двойную игру. И всё же сейчас он не мог придумать ничего лучше, чем…

- Я уеду на несколько дней, - сообщил он Латэ, едва войдя в знакомый кабинет. – Чтобы не терять времени, в дороге я хочу изучить личные дела наших людей. Возможно их взять у вас ненадолго?

- Да. И возьми отчёты по Западной Пенне, – машинально сказал Латэ. – Постой. Куда ты собрался? – он наклонился к охотнику, тяжело опёршись на стол, поглядел проницательно. – В Метор, к Мире?

- Да, - сказал Карл, зная, что лгать бесполезно.

- Уже узнал?

- Узнал. И не понимаю, почему вы стремились скрыть от меня правду о её болезни.

Латэ помолчал. Он вышел из-за стола, несколько минут размышлял о чём-то у окна.

- Хорошо, поезжай и разрушь дело, что я строил много лет! – вдруг набросился он на охотника. – Поезжай сейчас, когда я только-только убедил Краса, что ты лоялен ему, что, когда будет найден избранный, ты поддержишь Арденсов, а не Миру! Поезжай… Ты и её не спасёшь, и орден погубишь. Вот только есть ли тебе дело до ордена, будущий глава? Понимаешь ли ты, какую ответственность собираешься взять на себя?

- Вы прекрасно понимаете, орден в его нынешнем виде просуществует ровно до того момента, как будет найден дар. Дело не в моих личных мотивах, вампирша нужна нам, и Крас должен это понимать.

- Но ты также должен понимать, - Латэ обернулся к нему. – Нужна не Мира, нужна просто реакция carere morte на кровь избранного, а ее можно получить и от бессознательной вампирши. Ордену это весьма выгодно, так что твоё нетерпение не может быть объяснено ничем, кроме личных мотивов. Не надо тебе ехать туда! – Латэ, устало шаркая, возвратился в кресло и со вздохом откинулся на спинку. – Когда я передам тебе покров, когда Крас окончательно примет тебя и убедится в твоей лояльности… Тогда через несколько недель или, лучше, месяцев, можешь поехать к Мире, если считаешь, что сумеешь ей чем-то помочь.

- Во что за это время превратится Мира? Чем дольше мы ждем, тем сложнее будет ее вернуть, – Карл забарабанил пальцами по подлокотнику: тревожный, быстрый ритм марша. – Нельзя ждать недели и месяцы!

- Мира уже не очнётся. К сожалению, Гесси поздно сообщил о происшествии и крайне неохотно выполнял мои указания. Нужно смириться с тем, что дальше придётся продолжать наше дело без неё.

- Очнётся, Филипп! Если б её «я» было мертво, погибла бы и её последняя кукла. А я говорил с Винсентом уже после ранения Миры.

- Это – недостаточное доказательство… - Латэ хотел было пуститься в длинные объяснения, но передумал, махнул рукой. – Впрочем, поступай, как знаешь.

- Крас не узнает, - зачем-то пообещал Карл, и удивленный, и обрадованный резким демаршем Латэ. - А если и узнает... У меня есть, чем обратить Арденсов на свою сторону. Ритуал снятия метки... Он снимет с них долг перед Мактой.

- Ритуал еще не готов, и не будет готов, возможно, несколько лет. Ты думаешь, владыка вампиров будет спать в эти годы? - зло заметил Латэ, но тут же горестно и как-то безнадежно вздохнул. - Мира дала тебе большую силу, но она же - и твоя наибольшая слабость. Нельзя показывать эту слабость ни Красу, ни Дэви! Но я сам виноват, что позволил вам сблизиться... Теперь излечить тебя от твоей мании я бессилен, а удерживать безумного - будет только хуже.

Карл приехал в Метор через три дня. Удалось внушить Красу, что встреча с группой Гесси необходима, и не из-за Миры, а из-за близящихся к завершению поисков избранного. И Крас сам отправил охотника, согласившись, что его опыт и хитрость могли бы помочь в борьбе с Митто, мешающим группе Даниеля уже пять лет.

Он решил прогуляться пешком, изучая малознакомый город. По письмам Миры Карлу представлялся серый скучый городок, где царит нескончаемая слякотная осень, но, похоже, вампирша, поглощенная тоской и беспокойством, так переносила на бумагу свои чувства. А Метор оказался довольно интересным местечком. Зима пришла сюда раньше, чем в Дону, мостовые и крыши уже побелил снег. Дома, преимущественно деревянные, были богато и оригинально украшены. Множество парков, скверов - отличные охотничьи угодья carere morte, но дикарей-вампиров тут было немного.

Гневная отповедь Латэ все еще задевала его, и Карл снова и снова восстанавливал в памяти последний разговор с Красом. Все ли верно он сказал? Не вызвал ли подозрений? В одном он только не сомневался - в том, что приехать к Мире было необходимо.

Давнее обещание ''помочь ей'' за годы стало неузнаваемым. Оно превратилось в планы преобразования ордена и войны с владыкой вампиров. Непростой была для его Миры дорога к исцелению, непростой, но - осуществимой. И это кружило голову, и не ему одному. Нашлось немало охотников, поверивших новой сказке об исцелении вампиров и прощении. Пока они держались в тени, но Карл знал: однажды, и уже довольно скоро, от пламени их надежды полыхнет весь темный мир земли страха.

"Латэ говорит об ответственности! Будто я не знаю, что это такое! '' -

За годы войны с Кукловодом Карл сполна узнал, что это такое. Он научился беречь своих людей, когда можно, и бросать их в бой, когда нужно. Он был уверен, что справится и с ответственностью за охотников Доны. И за тот отряд, который он собрал для борьбы с Бездной, и за весь орден, свободный в этом выборе. А научила его этому одна маленькая бессмертная девочка, спящая сейчас ледяным мертвым сном в ожидании освобождения. И он не предаст ее, а, значит, и мечту о светлом даре, за которой тянется все больше охотников... Пусть Латэ не волнуется.

В тени дома прятался какой-то силуэт, - краем глаза заметил охотник. По движениям, повадкам - кукла, но следила она не за улицей - за ним. Наверняка, Гелер. Карл остановился, попытался отыскать в ночной тьме пустой взгляд куклы, но марионетка шагнула назад и совсем слилась с тенью, укрывшись в коконе крыльев. Владыка вампиров следит за будущим главой ордена, изучает его, - Карл давно это понял. Но то, что впервые за многие годы личность предводителя охотников была известна владыке, не пугало. Дэви боялся его, - это было видно и... воодушевляло. Карл удивлялся только, почему вампир до сих пор не подослал к нему смертных убийц - заряженный револьвер лежал в кармане без дела. Или этот старомодный противник настолько благороден, что признает лишь честный и безнадежный для него самого бой один на один?

''Думаешь, владыка вампиров спит, пока ты готовишься?'' - вспомнилось вдруг.

Показалась гостиница, служившая группе Гесси убежищем, и Карл прибавил шагу. Скоро ему отворила Диана.

- Ой, как здорово! – не удержалась она. – Наконец-то ты приехал! Ты же понял, что означало последнее письмо от Миры?

- Незаконченное? Я понял, что что-то неладно, но приехать сразу не смог: мы тогда только-только подобрались к логову Либитины.

- Я нашла ее письмо к тебе, недописанное, и отправила прямо так. Прости, что не стала ничего приписывать. Вдруг Гесси узнал бы! Он и от Латэ правду о ране Миры долго скрывал.

Карл улыбнулся и приложил палец к губам.