«Близится буря», - Даниель остро почувствовал это, когда они подъезжали к Доне. Пусть спали тёмные поля, запорошенные ранним снегом, пусть уютно дремали дома, щурясь жёлтыми глазами… Этой зимой вместе с долгой ночью в цитадель ордена незаметно прошла сама Бездна. Её дети хозяйничали здесь. Ночные рейды охотников стали во сто крат опаснее, и многим, многим горожанам мерещились быстрые чёрные тени в небе, гасящие звёзды. Академия замерла в напряжённом, осторожном ожидании. Но здесь ли придётся первый удар?

Тот же вопрос, похоже, терзал и Миру.

- Грядущий Бал Карды будет грандиозным, - заметила она охотнику в купе, когда поезд замедлил ход в окрестностях Доны. Даниель согласно кивнул. Должно быть, она, также как он, прочитал это между строчек своего приглашения.

- Я не поеду.

- Я также. У меня давно даже бального платья нет.

Даниель улыбнулся:

- Для Гесси посещение каждого бала Карды обязательно. Я не еду только потому, что уже не успеваю: бал завтра ночью. Думаешь, зачем нас сюда вызвали?

Мира нахмурилась, озадачившись:

- В Доне стало... неспокойно? Но я не верю, что орден не справляется. Дона же ваш город!

- Наш, охотница Вако. А ты знаешь, что за последний месяц Хортор трижды устраивал облавы в одном только Центре? Также он полюбил прибегать к уловке со снятием покрова – не могу похвалить его за это, хотя, возможно, он и прав: настают тёмные времена и любые средства хороши. Теперь carere morte убивают изощрённо, напоказ, так что волнуются простые горожане. Вряд ли это шуточки дикарей, здесь чувствуется рука владыки.

- Ещё несколько лет назад орден преуспевал и даже занялся возвращением Термины!

Даниель вздохнул:

- Да, орден сделал первый ход. Дэви тогда отступил и скрылся. А сейчас ход его, неизбежный, и мы сдаём позиции в Доне, и борьба идёт за каждый шаг. Мы теряем силы, - эти слова давались тяжело: он не привык делиться с кем-либо своей тревогой. Но сейчас она была слишком сильна, чтобы молчать. Вот, над крышами далеких домов промелькнула еще одна крылатая тень. Ничего не боясь, не таясь, как прежде... Что за город за окном поезда? Карда ли? Дона ли? Почему орден перестал справляться с вампирами столицы? Дэви ли тому виной? Или новый глава ордена? - Столицу лихорадит. После бестолковой статьи в «Вестнике» о тайном демонологическом обществе Доны заговорили о «дьяволопоклонниках», слетевшихся сюда на шабаш, терроризирующих город…

- Последнее десятилетие сильно палило солнце. Время низших.

- А сейчас?

- Сейчас меньше, и пришло время высших, - Мира пожала плечами - как всегда…

- В столице хозяйничают и те, и другие. Они стоят за всем, что происходит в Доне, а над ними – власть и воля одного - Дэви. И, я считаю, владыка вампиров ещё только готовится к своему ходу!

Вампирша поёжилась, хоть и не испытывала холода. Она, как он, чувствовала: близко время битв. Даниель опять отвернулся к окну. Ее один вампир над кромкой деревьев... И двое - купаются в низих тучах: то вынырнут, то опять нырнут... Как это смертные, не-охотники не замечают их?

- Я слышала от Ангелики, у фамилии Гесси есть какие-то особенные клятвы. Говорят, они когда-то создали вашу защиту. Это правда? - вдруг негромко спросила Мира.

Правда, - он неожиданно для себя обнаружил, что сказал это с теплотой. Будто разговаривал не с вампиршей, а с братом или с кем-то из близких по духу охотников, также как он повязанных с Арденсами. - У рода Гесси не одна клятва, как у всех охотников, а две. Есть еще старшая клятва - клятва в верности роду Арденса.

Что значит старшая? Более древняя?

- Да. И главная. Но мы не нарушаем ни одну из данных клятв, -

Он сказал это и опять вздохнул. Нечто темное, тревожное, полученное от Диос, росло в эти два года, цепляясь корнями за старшую клятву - клятву Основателям. Одной случайной, в сердцах сказанной фразой бывшая охотница приравняла служение Арденсам служению Бездне, разрушила образ старшей клятвы в его сознании, образ, впитанный даже не с момента посвящения в орден - с рождения...

- Это я заметила. И за это... я восхищаюсь тобой, Даниель. Наверное, - она усмехнулась, - опасно быть твоим врагом...

- Пожалуй, - он вежливо засмеялся, а сам мыслями опять обратился к столице и делам ордена там. По всем признакам, в Доне был сейчас и Дэви. Что выгнало сюда владыку из северной цитадели вампиров накануне великого бала? Что затевает Хортор? Благом ли станут его дела для ордена?

Почемто вспоминалась одна беседа с Красом до вступления Карла в должность главы, до беседы с Диос, когда на хрустальном щите клятв Гесси появилась трещинка. То темное, тревожное, - понял Даниель, - вошло в его жизнь еще тогда, во время беседы с герцогом...

История их семей неразрывна. Они были едины с самого начала - с тех далёких времён, когда первый Гесси, Бенедикт, был правой рукой Арденса, первого Короля. Гесси принёс Лазару клятву верности, и ни один его потомок не преступил её, хотя дружба двух родов часто подвергалась испытаниям. Но они всегда доверяли друг другу – всегда: и когда были чужими, и когда стали едины по крови…

Крас встревожен. Он сцепляет и расцепляет пальцы рук, качает ногой в миниатюрном узком ботинке, сидя в кресле.

- Макта знает о Династии Асседи, - вдруг говорит он. Даниель неохотно разворачивается к нему. До того охотник делал вид, что рассматривает карту Доны на стене.

- Принадлежность Королей к династии Арденса скрыта не хуже, чем последняя воля Регины Вако. Все нити, ведущие к этой тайне, были обрублены двести лет назад.

- Только Макте ведома иная нить! Он идёт по следу, оставленному кровью создателя вампиров!

- Что вы хотите сказать?

- В крови жертв он читает об их предках. Он восстановил почти всё древо родословной Арденса. Последним он убил старшего Солора, а тот в родстве с Асседи. Макта непременно прочитал это в его крови.

- То, о чём вы говорите, Dominus , невозможно. На такое не способен ни один carere morte .

- Он способен!

- Откуда вы узнали?

Герцог вздрагивает от вопроса: Даниель уличил его во лжи. Крас скоро берёт себя в руки, но от светлых глаз Гесси сложно спрятаться. Они высвечивают ложь точно также, как находят carere morte среди смертных – это покрывала тени на мире, залитом солнечным светом.

- Вкусы крови, определение родословной человека по крови – этим увлекаются carere morte . Давно ли Красы перестали бояться их?

Герцог перестаёт держаться за свою ложь. Он усмехается, разводит руками:

- С тех пор, как Макта вновь явился... Гесси, он не уходит вот уже пятнадцать лет. Ему осталось убить Асседи, Гесси и Красов, чтобы его месть осуществилась. Мы в шаге от краха!

Даниель морщится. Ему почему-то неприятно находиться здесь. Он прибыл на церемонию вступления в должность нового главы, зачем ему разговоры с Красом? Зачем « Dominus » оскверняет своими подозрениями архив старой Академии, все эти фолианты на полках, что древнее и мудрее пресловутых Арденсов? Он задумчиво трогает карту. Палец случайно попадает на дом Солоров – последних жертв Макты. Совсем рядом и дом Гесси.

- Не начинайте, Крас, - тихо говорит он, на этот раз опустив почтительное « Dominus ». – Не говорите мне о крахе, о распаде страны, о хаосе и войне. Не запугаете. Вы преувеличиваете, и вы сами прекрасно это знаете. Не будет ничего из того, что вы пророчите вот уже тридцать лет.

- Не будь так уверен, - рефреном отвечает Крас и начинает свою вечную песнь. Скоро и уверенно он повествует о земле страха и о том страхе, благодаря которому она до сих пор стоит. Он приводит статистику ордена и делает однозначный вывод: жертвы, оставляемые carere morte , несоизмеримы с теми, которые будут, если страна лишится Короля. Потом он увлекается, живописует гибель Солоров, и Керте, и Вальде. Вспоминает об их детях, потом о своих… Он ведёт подсчёт будущих невинных жертв Макты. Он тихо трогает и семью Даниеля – и тут же отступает, прочитав равнодушие и скрываемую скуку во взгляде охотника. Но герцог знает иной, более действенный аргумент – и вот уже он пугает древний род Гесси потерей доверия Арденсов…