- Зачем ему это? – иногда спрашивала девушка. – Двести лет он тихо сидел в Карде.

- Настали интересные времена, Лира Диос, - вздыхал Адам.

Наконец, в начале декабря восемьдесят восьмого года все carere morte из Прэсто спешно отбыли в Карду. Дэви созывал всех. Настало время битв.

Карда встретила обильным снегопадом. Лира с удовольствием ловила снежинки в холодную ладонь. Дома щурили редкие маленькие жёлтые глазки-окна. Они таились в засаде, ожидая добычу. Карда ждала, когда же и младшая сестра Дона станет домом для carere morte... Замок Дэви празднично сиял, словно бессмертные уже праздновали победу. Внутренний двор перегородили экипажи. По коридорам «Тени Стража» носились безликие серые слуги владыки. Гостей было много. Кукловоды явились во главе армий своих созданий, и все подземные залы замка были забиты страшными куклами в человеческий рост.

Калькары, Магнус и Сесилия, везде выступали первыми. Их глаза радостно светились – два столетия вампиры грезили возвращением Доны. И брат, и сестра привели с собой по сотне кукол-людей. Младшего, Хиама, Лира искала везде и не нашла. Оказалось, его куклы-звери давно патрулируют улицы столицы, распространяя новый страх смертных о призрачных волках-убийцах. Хиам и ещё несколько кукловодов готовили Дону к прибытию армии владыки вампиров.

Здесь был Витус, вампир по рождению. Лира только читала о нём, но до сих пор не видела воочию. Его мать была обращена в carere morte на пятом месяце беременности. Обычно, в таких случаях беременность прерывается, но Витусу повезло. Или нет? Говорят, его мать была из красавиц рода Лакусов, но сын пошёл не в неё. Это был колченогий карлик с уродливым плоским лицом и рыхлым телом. Его внешности была итогом борьбы проклятия с жизнью. Процессы созидания новых клеток и тканей сильны у детей, но проклятие carere morte быстро замедляет и вовсе прекращает их. Вампир по рождению не успевает повзрослеть телом, при этом его ум – чаще всего, ум взрослого человека. Витус был лучшим целителем вампирских ран, полученных в боях с охотниками.

Прибыла Мелисса Лакус. Всегда первая красавица среди бессмертных, сейчас она сияла и вовсе неземной красотой. От её лица, вернее, лика, как у божества, невозможно было оторвать взгляда. Даже старейшие бессмертные попадали под власть усилившихся чар вампирши. Она привела несколько учениц – чаровниц послабее. В Доне у них была особая задача.

- Без помощи смертных Дэви не справиться с охотниками, которые непременно встанут на пути владыки. В ночь первой битвы вампирши Мелиссы поведут своими чарами в бой целые толпы смертных, - объяснила Лире Хелена.

Были и другие смертные, телохранители Дэви. Профессиональные убийцы, для которых не была преградой защита охотников. На второй день после приезда Лиры из Доны прибыл главарь банды смертных. Дэви лично встречал его, а Лира только смотрела издалека. Этот человек был молод, хорош собой, разговаривая с Дэви, он улыбался, подшучивал. Владыка привечал его. А Лира думала: может быть, такие же, как этот, убили когда-то её родителей…

Дэви был радостен. Вампир словно ожил. Его глаза сияли. Всегда скупой на движения, равнодушно бросающий фразы, он был говорлив и эмоционален. Он уверенно говорил о грядущих победах и заражал своей манией окружающих. Одной Лире мерещилась фальшь - почти неприметное глазу дрожание его зрачков, когда он говорил о штурме Академии, редкие подёргивания уголка рта, когда он хвалил сторонников и перечислял их прошлые регалии, слабость его рук, которые он то и дело прятал в широких рукавах или сцепляя пальцы в замок. Владыка фальшивил. Не жажда власти или справедливости толкала Дэви развязать новую большую войну с орденом, - страх! И владыка послушно бежал, куда тот указывает, не ведая, что бежит в пропасть.

- Крас купил владыку вампиров. Вот и всё, – скучно объяснил ей Адам свою версию происходящего, когда у него выдалась свободная минутка. – Не ищи сложных объяснений, всё очень просто: Крас перестал доверять своим стражам-охотникам и ищет новых телохранителей. Он пообещал Дэви Дону и полную свободу от покрова бессмертным слугам владыки. Взамен carere morte Дэви будут охранять Красов от Макты.

По мнению Лиры, это никак не объясняло страха владыки, но кое-что в речи Адама очень заинтересовало ее:

- Как это: свободу от покрова?

- Покров будет снят для Дэви и его свиты. Только для нас, не для дикарей, иначе в Доне воцарится хаос.

- А орден?

- Будет уничтожен. Просто распустить его Крас боится. «Они уже не подчиняются и могут пойти против. Новый глава доказал это своим визитом к вампирше Вако», - говорит он. Дэви поможет Красу и с уничтожением охотников. В середине декабря планируется визит владыки бессмертных в Академию.

Сердце Лиры больно трепыхнулось.

- Но ведь это невозможно, – скрывая волнение, очень спокойно сказала она. – Там покров.

- Единственное, что всегда сдерживало нас от нападения на орден – это покров, - увлечённо сказал Дэви. – Но в ночь штурма покров над всей Доной снимет наш друг-герцог.

Шло большое собрание. На входе в зал Лиру обыскал серый слуга владыки. Вампир забрал Лирин кинжальчик и шутливо погрозил пальцем. Та презрительно хмыкнула и гордо прошествовала в зал. Оттеснила двух бессмертных и протиснулась к краю большого стола, на котором лежали карты Доны и окрестностей. В глаза бросались ровные круги тушью, отмечающие здания, защищённые покровом ордена. Красной тушью был отмечен центр – перекрёсток Восточного проспекта и Рябиновой улицы. Академия.

- Крас напрасно хвалится. По его же словам, доля потомка Арденса в создании покрова хоть и велика, всё же не один Крас создаёт его. Есть часть главы ордена и части пяти глав районов, – заметил Адам.

Прежде Лира никогда не заговаривала с carere morte о тайнах ордена. Она бережно хранила эти частицы, будто для неё был возможен возврат к прежней жизни. Вот и сейчас она молчала. В горле очень неприятно скребло. Крас всё-таки предал орден. Арденс, не она – предал орден, отдал орден вампирам!

- Красы всегда боялись carere morte, – сказала она, может быть, чтобы отвлечь вампиров от обсуждения покрова. – Что могло так напугать герцога, чтобы он обратился к carere morte? - Но Дэви не услышал её.

- Крас мне всё объяснил. Покров по сути создаёт только «первая» частица знамени – по легенде, та, куда ударила струя крови Макты. Остальные тридцать частей лишь перенимают заклятие, что наложено на «первую». «Первая» сейчас находится в Академии, последний раз заклятие на покров было наложено Красом и нынешним главой ордена два года назад. Теперь о самом ритуале: части главы ордена и потомка Арденса в создании покрова равны. Если один из двоих каким–либо образом меняет проницаемость покрова, вернуть защиту стен обратно может только он сам. Крас сказал, так прежде поступал глава, когда пытался пленить Макту: покров для первого вампира снял сам Латэ, и он же вернул его обратно. Но если б Латэ погиб тогда, Крас не смог бы вернуть покров на место. Если снявший защиту стен погибает или противится возвращению прежних условий, другим придётся по-новому накладывать покров, а для этого нужно семь участников: глава, потомок Арденса и пять охотников. И, разумеется, они должны иметь в руках ларец с «первой» частицей знамени Арденса, создающей покров. Но мы не допустим подобного: и глава ордена, и главы районов – «пять охотников», должны быть уничтожены до того, как Крас снимет покров. Если же кто-то из них будет прятаться под защитным куполом, они должны быть убиты в первые минуты после снятия защиты стен, - говоря это, Дэви пальцем постукивал по какому-то списку на столе. Лира скосила глаза. На листе бумаги было шесть фамилий. Глава ордена и пять глав районов. Знакомых бывшей охотнице фамилий здесь было только две – Бовенс и Хортор. Латэ в списке не было, значит, он уже оставил пост главы... Лира разомкнула губы.

- Если вы планируете убийство почти всех, кто держит покров, господин, кто будет поддерживать его в дальнейшем? - негромко спросила она. – Крас стар, он скоро умрёт, и что тогда? Да и… одному смертному не справиться с громадой Защиты.