''Иначе поступить нельзя, - подумал он. - Иного пути нет''. В Карде Лира Диос скоро должна была доставить ему избранную. И к тому времени чаши весов, поддерживающие равновесие сил охотников и вампиров, должны перевесить на сторону его carere morte. Потому что когда с помощью избранной он поставит ультиматум Макте, в земле страха изменится все. Арденсы, орден, дикари, низшие - все захотят подняться на пъедестал могущества с помощью дара, но на самой вершине должен быть один владыка. Он укажет всем в земле страха новые пути, даст новое предназначение, назначит новые судьбы. В новом мире все должны будут повиноваться ему... новому владельцу всей силы Бездны, которую, по ультиматуму, ему отдаст Макта, спасая свою жизнь - дар от уничтожения!

Это была давняя мечта Дэви, мечта удержавшая его в carere morte, мечта, позволившая забыть печальный итог смертной жизни. Он всегда был чутким на Бездну бессмертным, всегда чувствовал Ее истинную силу - близко с собой, но не своей... Как взять Ее себе? - получение ответа на этот вопрос на века стало его манией. Долгие годы он искал путь к Ней, иногда Ее потоки скользили сквозь его пальцы, но ухватить, задержать их ему никогда не удавалось. Он пленил Лиру Диос, новый голос Бездны, в надежде, что эта девушка откроет ему путь к Бездне. Этого не произошло, зато она нашла для него избранную - иную дорогу к Бездне...

Глаза Дэви затуманились: мысленно он обратился к своей ведомой, бывшей охотнице:

- Лира Диос, ты должна, должна, должна доставить мне избранную! '' -

Он вложил в приказ всю страсть к власти и весь глубоко спрятанный страх перемен в мире, и девушка вскрикнула, обхватив загудевшую от боли голову. Сутки, прошедшие с момента обмена кровью, строптивая охотница пыталась освободиться от сети его воли, но лишь крепче запутывалась в ней. Он узнавал ее ярость, ненависть, стремление к свободе, чтобы развернуть против нее самой, и каждую молнию ее злости возвращал в десятикратном размере. И к новому вечеру Лира от ярости перешла к смирению, показному, конечно, но за ним явственно чувствовалась усталось и тоска: ведомая понимала, у нее недостаточно силы, чтобыв справиться с ведущим.

''Господин... Я отдам вам все, все... Только позвольте уничтожить дар'', - послала она сейчас робкую просьбу, и Дэви засмеялся картинно, зло:

- Дар дожен стать моим, Лира Диос! -

Он переигрывал намеренно: на попытку уничтожения дара Диос все-таки должна была решиться, а он остановит ее в нужный момент. Это и напугает Макту: Старейший поймет, что Дэви способен это сделать, и отвратит избранную от подруги - голоса Бездны. Поэтому он давил и давил Лиру своей властностью, чтоб она в конце концов побежала, не разбирая дороги, не понимая, что так и не избавилась от крючка его воли в голове...

- Господин, - эхом отдалось обращние одного из столичных кукловодов. Дэви оставил Лиру и вернулся к делам Доны.

- Господин, мои куклы искали Макту, как вы сказали. Они заметили его далеко на север отсюда. Старейший торопится в Карду!

''В Карду?! - изумился... и испугался Дэви: не за избранной ли Первый торопится туда?! Нет, не может быть, о Лите Фабер неизвестно никому, кроме него и Диос. Его память Первый не мог бы прочитать, как открытую книгу, в памяти голоса Бездны также не было никаких провалов, указывающих на воздействие Старейшего... И все же Дэви встревожился. Макта наверняка летел на Пустошь - в свое старое логово, и уж точно ему не могло быть известно имя избранной, но то, как легко весь план мог пойти прахом, ужасало. До этого момента новая кампания представлялась Дэви стройный изящным и точным в мельчайших деталях сооружением, как всегда. А сечас он понял, что это здание стоит на хрупком мосту над пропастью.

''Вы отреклись от Бездны, господин, Она больше не благоволит вам, вы больше не можете опереться на Нее,'' - зазвенел голосок Лиры Диос... в реальности или в его воспоминаниях, и Дэви хлестнул ведомую бичом боли, уже не заботясь, какой ущерб ей этим нанесет. Но колокольчик голоса звенел по-прежнему: тонко и нудно... Тревожно.

Отрешившись от всех земных дел, он попытался обратиться к Бездне. Госпожа молчала. Она давно не подсказывала, верен ли выбранный им путь. В Призрачном парке Дэви обманулся: тогда Бездна не помогала ему. ...А помогала ли Она ему прежде? Или ему просто сопутствовала удача?..

Что же делать? Бросить все в Доне и спешить в Карду, проследить, зачем туда отправиться Макта? Но даже если Первый спешит за избранной, достанет ли у владыки сил отнять ее у Старейшего? Увы, ответ один: нет. И где гарантии того, что брошенный им в шаге от общей цели Крас, а с ним и все Арденсы, не переметнутся к охотникам?

- Господин! У парка Академии остановились экипажи Краса. Зачарованная толпа вышла на Рябиновую улицу, - встрепенулась в реальности кукла Сесилии Калькар. Что ж, выбор сделан, и с чьей помощью он сделан, уже неважно. Осталась одна короткая дорога к цели. Дэви скрестил руки на груди, скрывая их дрожание: свои сомнение и страх, громко сказал свите:

- Академия будет наша, друзья! Немного терпения: осталось дождаться сигнала Краса...

Они отдыхали там же: на диванчике в маленькой комнате Латэ. Головой Мира удобно устроилась на плече Карла, его ладонь покоилась в изгибе ее талии - идеальная гармония. Глаза Карла были закрыты, кажется, он дремал, а Мира порой быстро посматривала на профиль охотника, по-новому узнавая его с этой точки, привыкая к нему. "Это будто часть некоего ритуала, когда я смотрю на него спящего... связывающего двоих ритуала. И это больше, чем свадебный обряд,'' - думала она, и тут же, испугавшись, переводила взгляд на тухнущие в камине угли. В центре очага они ещё немного полыхали красным. Мира знала: как только они погаснут, начнётся новый отсчёт времени. Холод разольётся по комнатке, и им придётся подняться и разжечь огонь или найти, чем укрыться. И ей придётся посмотреть в глаза охотнику… А она боялась встретиться с Карлом взглядом. Она боялась его первых слов. Как вести себя в новом мире, изменившемся за последний час больше, чем за всю её вечность? Она боялась, что не справится, не удержит, какой-нибудь глупой неуместной фразой расплещет огромное чувство, так внезапно дарованное ей.

Она напрасно боялась и умоляла огонёк в камине не гаснуть. Карл открыл ничуть не сонные глаза, совершенно буднично потянулся за своими часами, отстегнувшимися от сюртука и теперь валявшимися у дивана. Щелчок крышки.

- Сколько времени? – также буднично спросила Мира. Получилось хрипло, незнакомо. – Я думала, ты спишь.

- Скоро четыре.

- К тебе должны прийти?

- Да, группа от Верго, - равнодушно сказал Карл. Мира с опаской заглянула в его глаза, но они радостно блестели. - Ты заметила?

- Что?

- Ты дышишь как человек. И – смотри! – охотник взял её за руку, поцеловал запястье.

- У тебя пульс бьётся, как у смертной, - прошептал он и сжал в объятьях, так что Мира приглушённо пискнула. – И кожа тёплая, розовая... Исцелилась моя мышка!

- Это ненадолго.

- Я думаю, сейчас тебя нужно искупать в Источнике, - воодушевлённо продолжил Карл, – и ты исцелишься окончательно…

Мира чуть напряглась: этого поворота разговора она пока не хотела.

- Задание! - нашлась она, и рука Карла, ласково ведущая по ее бедру, замерла. Он несколько мгновений смотрел на нее, будто не понимая, а потом выражение его лица изменилось с безмятежного на досадливое и какое-то тревожное. Мира пожалела, что напомнила о задании.

- Ах, да, - сокрушённо пробормотал Карл, и она почувствовала, что руки, обнимающие ее, словно бы ослабли. Будто какая-то тонкая невидимая связь между двоими разорвалась. - Задание! - он вздохнул. - Как же я не хочу тебя отпускать! На Балу Карды будет избранная. Это супруга молодого Фабера, Лита. Ты должна привести её к нам.

- Где-то я слышала это имя... - пробормотала Мира. - Ах, да! Прэсто! Она живет там. Мы проверяли ее кровь. Она низшая вампирша.